Mon humeur était exécrable.
Apparemment, se faire secouer comme une poupée de chiffon sans poids par un ancien Prince Démon a tendance à vous mettre de très mauvaise humeur.
J’étais aussi déçu.
Mais pas de notre performance. Oh, que non.
Au contraire, je doutais que quiconque de notre âge et de notre rang aurait pu faire mieux face à Vaeghar le Dévoreur, même s’il n’était pas sous sa vraie forme et qu’il était largement affaibli.
Alors non, j’étais déçu de mon propre manque de préparation.
Notre plan, dès le départ, était simple.
Une fois arrivés près du sommet de la caldeira, j’ai immédiatement compris, à la quantité d’aura terrifiante qui émanait de la crête, que le Mangeur de Lune n’était pas aussi entravé que je l’avais espéré.
C’est là que nous avons commencé à réfléchir.
Nous savions que nous devions mener un combat que nous ne pouvions pas gagner.
Par conséquent, la solution proposée fut de pousser Vaeghar vers la sortie de la caldeira.
D’après le jeu, je savais déjà que ses entraves le liaient au centre. J’ai donc fait une supposition éclairée : le pousser vers le bord ne ferait qu’accroître la pression sur lui.
Et j’avais vu juste.
Dès que Vaeghar s’est approché de la sortie, située au bord de la caldeira, il a dû diviser son attention entre nous combattre et empêcher notre fuite. À partir de là, la tâche est devenue plus facile.
Mais à ce moment-là, Alexia était déjà tombée, et la plupart d’entre nous avaient encaissé une sacrée raclée.
Peut-être aurions-nous pu éviter cela en fonçant vers la sortie quand j’avais projeté Vaeghar vers le bord, plus tôt, avec l’aide de la batte de baseball de mon golem géant...
Mais Vaeghar avait déjà montré sa capacité de téléportation instantanée. Nous devions en tenir compte.
Il était impossible d’effectuer une retraite ordonnée à ce stade, car il aurait pu apparaître n’importe où autour de nous et attaquer pendant que nous étions hors de position.
Nous n’avions donc pas d’autre choix que de tenir nos positions.
...N’est-ce pas ?
Nous devions... n’est-ce pas ?
Y avait-il autre chose que j’aurais pu faire ?
Aurais-je pu élaborer d’autres plans ou chercher d’autres solutions ?
Aurais-je pu le pousser vers la sortie plus tôt ?
Ai-je fait une erreur ?
Au début de ce périple, Michael m’avait dit qu’il était prêt à servir d’appât pour n’importe lequel de mes plans.
Aurais-je pu accepter son offre ? Était-ce une option ?
Il était fort. Mais plus que cela, il avait Xaldreth. Et bien que le Sixième Prince Démon ne fasse pas le poids face au Mangeur de Lune, j’étais certain qu’il n’aurait pas laissé Michael mourir.
J’aurais donc pu placer Michael tout devant, lui faire protéger notre retraite et l’utiliser exactement comme il voulait que je l’utilise : comme appât.
Alors pourquoi ne l’ai-je pas fait ?
"...Pourquoi ne l’ai-je pas fait ?", murmurai-je doucement pour moi-même, en frappant le sol dans une indignation pure.
La sombre caverne s’étirait en un long tunnel rocheux menant droit vers la lumière de l’autre côté.
Tout le monde était déjà passé devant, même Michael, après avoir soulevé Ray sur une épaule comme un sac qui ne pesait rien.
Je suis resté seul en arrière jusqu’à ce que Vaeghar cesse de prêter attention à nous et commence à fixer le lointain, comme s’il pouvait voir quelque chose que je ne voyais pas.
Mais ce que je pouvais très clairement voir, c’était l’ombre d’un sourire s’esquisser au coin de sa gueule bestiale.
Ça me faisait bouillir le sang.
Parce qu’il n’y a rien de plus humiliant que de vouloir fracasser le visage de quelqu’un tout en sachant que vous n’êtes pas assez fort pour le faire.
Serrant le poing, je tournai les yeux vers Kevin... ou ce qu’il en restait. Son corps déchiqueté flottait à quelques mètres dans l’étang lilas, laissant échapper des ombres d’encre qui rendaient l’eau trouble.
Il... ne se régénérait pas.
Était-ce parce qu’il avait été déchiqueté par les griffes de Vaeghar ? Je n’en avais aucune idée.
J’ai attendu quelques minutes, m’attendant à ce qu’il se nourrisse de mes émotions négatives pour se recoudre comme il l’avait toujours fait...
Mais il ne l’a pas fait.
Kevin était mort.
...Ou du moins, présumé mort par moi.
Même si j’avais fini par apprécier cette chose, je n’allais pas risquer de plonger là-dedans juste pour récupérer un cadavre dont je n’étais même pas sûr qu’il ressusciterait.
Alors, je ne l’ai pas fait.
Je me suis retourné et je l’ai laissé là.
•••
Le tunnel rocheux débouchait sur un grand canyon large de plusieurs milliers de mètres.
En sortant sous la lumière cramoisie de la lune sanglante, je vis des falaises abruptes s’élever si haut de chaque côté qu’elles masquaient presque la vue du ciel brisé, couche après couche de pierre fracturée sculptée en terrasses acérées et surplombs déchiquetés.
Et derrière moi se trouvait la pente de la caldeira.
Cela signifiait que la seule façon de sortir d’ici était soit d’escalader les falaises, soit de retourner vers le Mangeur de Lune par l’étroit tunnel... soit d’avancer.
Je laissai échapper un souffle anxieux que je n’avais même pas réalisé retenir jusqu’alors.
Nous étions... entrés dans la Vallée du Dieu qui dévore est.
En regardant autour de moi, j’aperçus Kang et Ray assis contre la paroi du canyon, tous deux encore inconscients.
Le reste du groupe s’était rassemblé autour d’une roche plate un peu plus loin, une panique silencieuse emplissant l’air entre eux. Des éclaboussures de sang sur le sol formaient une traînée menant à cet endroit, m’indiquant qu’Alexia était là.
J’accélérai le pas et les rejoignis. Lily obstruait ma vue, alors je posai doucement une main sur son épaule.
Elle tressaillit, puis me regarda. Sa voix était douce, presque tremblante, quand elle dit : "Sam, elle a cessé de saigner, mais..."
Ses mots s’éteignirent alors qu’elle serrait les dents, puis elle s’écarta discrètement, me laissant voir par moi-même.
De près, après un examen attentif, l’état d’Alexia était... dégrisant.
Elle était allongée sur la roche plate, ses vêtements du haut retirés et pliés sous sa tête en guise d’oreiller de fortune.
Sa poitrine nue se soulevait au rythme de respirations courtes et irrégulières. Il y avait du sang. Pas beaucoup, mais assez. Une fine ligne rouge coulait du coin de ses lèvres, s’assombrissant déjà en séchant.
Mais ce qui me terrifiait le plus, c’étaient les blessures sur son torse — ou plutôt, l’absence de celles-ci.
Plus tôt, la poitrine d’Alexia avait été transpercée par les griffes acérées de Vaeghar. Chacun de ses ongles était aussi long et tranchant qu’une épée courte.
...Pourtant, les trous béants qu’ils avaient laissés derrière eux étaient déjà comblés. Et pas par de la chair ou du tissu cicatriciel.
Mais par une masse visqueuse, pulsante et d’un noir absolu.
La substance lisse et brillante bouchait parfaitement chaque plaie, comme si elle y avait poussé au lieu d’y avoir été forcée.
De fines veines sombres se ramifiaient à partir de chaque blessure scellée, se propageant sur son torse et disparaissant sous ses côtes et ses clavicules.
À chaque respiration superficielle qu’elle prenait, ces veines noircies pulsaient en rythme.
C’était un spectacle déchirant.
"Une malédiction", dis-je calmement. "La malédiction de Vaeghar. Son âme est en train d’être corrompue. Cette masse noire va continuer à se propager jusqu’à ce qu’elle prenne le contrôle de tout son corps."
Personne ne parla pendant un long moment.
Pas avant que Vince ne trouve enfin le courage de rassembler une voix tremblante. "Je suppose qu’elle ne va pas simplement mourir, alors ?"
Je secouai la tête. "Elle sera possédée."
"...Un moyen d’arrêter la corruption ?", demanda Juliana. Son ton était dangereusement proche de l’inquiétude alors qu’elle se tenait les bras croisés, l’expression solennelle.
"Non", répondis-je immédiatement.
Ma voix sortit plus plate que je ne l’avais voulu.
En vérité, il y avait un moyen, mais cela mettrait le reste d’entre nous en danger mortel. Je n’étais pas prêt à risquer la vie de tous les autres personnages principaux juste pour en sauver une.
Même pas pour Alexia.
Et avant que vous ne le disiez...
...Dégoûté.
Moi aussi, j’étais dégoûté de moi-même pour avoir seulement pensé de cette façon.
Mais je devais le faire.
Michael était accroupi près des pieds d’Alexia, les coudes sur les genoux, les mains jointes fermement. Il leva les yeux vers moi avec une sombre résolution. "Une solution ?"
Je soupirai, me vidant la tête en regardant le canyon. "Si nous atteignons le Sanctuaire Doré, mon père devrait être capable d’extraire la malédiction. Mais nous devons nous dépêcher."
"Alors nous nous dépêchons." Michael ne s’arrêta même pas pour réfléchir une seconde et se leva immédiatement. "Sam, porte Ray. Vince, prends Kang. Nous avançons à fond—"
—GHAAAWR !!
Soudain, un son semblable à une montagne qui se fend en deux résonna dans le canyon, vibrant jusque dans ma moelle.
THWAAACK— !!
Mes poumons se contractèrent alors que l’air en était violemment expulsé. Je n’eus même pas le temps de traiter le son avant qu’une force écrasante ne me percute, me projetant au sol.
En plein air, alors que je tombais encore en arrière, j’eus juste assez de temps pour balayer les environs du regard.
Tout le monde semblait aussi stupéfait que moi. La plupart avaient le visage pâle et les yeux écarquillés, semblant coincés entre un choc figé et une terreur instinctive.
Et celui qui m’avait poussé était...
Michael.
C’était Michael.
—Swiish !!
Thwaam— !!
Une silhouette massive passa devant moi comme un flou alors que je m’écrasais sur le sol rocheux, glissant sur plusieurs mètres avant de rouler une fois et de me redresser.
Mais au moment où je réussis à me lever et à regarder devant, une créature se tenait à l’endroit où j’étais quelques instants plus tôt.
...Et le simple fait de la regarder directement me fit froid dans le dos.
La créature mesurait près de trois mètres, légèrement voûtée, et humanoïde seulement dans le sens le plus large du terme.
Six bras se déployaient sur les côtés de son corps par paires inégales. Chaque bras maniait une arme différente, chaque arme rayonnant d’une menace étouffante.
Un khopesh de la taille d’une lame de guillotine. Un bâton tordu fait d’os et d’or, gravé de sceaux rampants qui bougeaient à sa surface comme des fourmis.
Une faux à chaîne dentelée dégoulinant d’un liquide qui sifflait au contact de la pierre. Un marteau de guerre dont la tête absorbait la lumière au lieu de la refléter.
Une dague rituelle sculptée dans du cristal noir.
Enfin, dans sa sixième main, la créature tenait une aiguille.
Oh, et je ne parle pas d’une petite aiguille délicate.
Je parle d’une pointe massive et brutale en obsidienne polie, plus longue que mon bras et gravée de runes en spirale.
Cette aiguille... était actuellement enfoncée dans le sternum de Michael.