Pendant ce temps, les deux épées de Juliana s'entrechoquèrent avec les griffes de Vaeghar dans un échange rapide d'étincelles et de bangs soniques assourdissants... jusqu'à ce qu'il replie l'espace et disparaisse.
Juliana bondit rapidement de quelques pas en arrière et fit tournoyer son wakizashi derrière elle avec toute la force de son corps récemment transcendé.
SWOOSH—!!
Il ne trancha que le vide.
Au premier coup d'œil, cela ressemblait à un coup inutile.
Ce n'était pas le cas. Cela l'aiderait plus tard.
Pour l'instant, cependant, elle sentit une présence — quelque chose de lourd comme une montagne s'abattant sur elle depuis les airs.
Juliana se cambra pour voir la silhouette imposante de Vaeghar tomber du ciel.
L'espace se déforma autour de lui, la gravité elle-même semblant s'écarter sur son passage, son corps massif plongeant avec une intention meurtrière, ses griffes rétractées comme des lames de bourreau.
Juliana fit volte-face et courut, se poussant pour sortir de la zone d'impact aussi vite que possible.
BOOOOM—!!
Le sol de la caldeira convulsa et l'eau lilas jaillit vers le ciel en un immense mur circulaire, tel une cascade inversée. Vaeghar en surgit, ressemblant à s'y méprendre à un dieu vengeur, déjà en mouvement et déjà à sa poursuite.
Juliana était rapide, mais le Mangeur de Lune fut sur elle en un clin d'œil.
Alors elle plia les genoux et sauta.
C'était la mauvaise décision.
Cela ne servit à rien.
Vaeghar pensa qu'il pouvait s'agir d'un piège, mais il s'en moquait. Il choisit de punir l'insolente pour son erreur et frappa.
Mais soudain, son corps commença à rembobiner.
Son élan vers le haut fut immédiatement annulé alors qu'elle retombait au sol, dans la même position accroupie d'où elle avait sauté.
Les griffes de Vaeghar passèrent sans danger au-dessus de sa tête.
Puis elle commença à reculer, aussi vite qu'elle avait couru vers l'avant, retraçant ses pas en mouvement inverse.
« Quoi... ! » Vaeghar cligna des yeux, visiblement décontenancé. Mais il ne perdit pas de temps à pivoter pour se lancer à nouveau à sa poursuite.
Juliana glissa jusqu'au point exact où Vaeghar s'était écrasé comme une météorite quelques instants plus tôt, avant de s'arrêter et de se retourner... lui présentant son dos.
Pendant une fraction de seconde, Vaeghar ne put croire à l'audace de cette mortelle. Puis il déchaîna un coup furieux.
Ses griffes déchirèrent l'air avec assez de force pour le mettre en pièces... et rencontrèrent de l'acier.
SWOOSH—!! CLANG—!!
Des étincelles jaillirent alors que le wakizashi de Juliana interceptait le coup... dans le même mouvement qu'elle avait effectué plus tôt.
Les yeux de Vaeghar s'écarquillèrent. Il comprit que le coup inutile de tout à l'heure n'en était pas un.
C'était une ancre dans le temps.
Puisque cette fille pouvait mettre en pause, rembobiner et accélérer la ligne temporelle de son propre corps, elle n'avait pas besoin de compter sur des attaques linéaires.
Elle pouvait porter une attaque avant même qu'elle n'ait touché sa cible, tant qu'elle s'assurait qu'elle le ferait dans le futur.
Vaeghar était impressionné. Par eux tous.
Le niveau de compétence affiché par ces enfants humains dépassait largement ses attentes. Et ils étaient encore jeunes, encore inachevés.
Il comprit alors que si — non, quand ces oisillons atteindraient leur plein potentiel, la plupart d'entre eux surpasseraient les protecteurs actuels de la Terre.
Les Monarques.
Et dans une certaine mesure, il avait raison.
Cela arriverait.
Mais cette histoire était encore lointaine.
Dans le présent, Juliana annula son rembobinage à l'instant précis où son wakizashi dévia la griffe de Vaeghar sur le côté.
Dans son autre main, le katana disparut. Une rapière le remplaça.
Le bras de Vaeghar était toujours forcé vers l'intérieur. Et comme son membre massif était momentanément déplacé, son flanc était exposé.
Juliana avait créé une brèche nette dans sa garde, alors elle s'y engouffra pour en tirer parti.
Elle fit pivoter tout son corps avec l'élan de la parade et enfonça la rapière droit vers la poitrine du démon.
Vaeghar avait deux choix maintenant.
Il pouvait encaisser le coup et l'écraser avec la masse pure de son corps imposant, la balayant comme l'insecte qu'elle était. Ce serait plus simple.
Ou il pouvait...
Ses lèvres se retroussèrent.
Il se rua en avant et claqua des mâchoires.
CRUNCH—!!
Ses dents se refermèrent sur la rapière en plein élan. Le métal hurla alors que la lame fine était prise entre ses crocs acérés.
Au même moment, sa griffe libre se projeta vers le flanc exposé de la jeune fille, retournant l'attaque de Juliana contre elle-même alors que ses serres visaient à la transpercer de part en part.
Cela aurait dû se terminer là.
...Mais ce ne fut pas le cas.
Parce qu'il ne pouvait plus bouger. « Hein... ? »
L'eau lilas autour des pieds de Vaeghar gela instantanément. La glace grimpa le long de son corps et le verrouilla complètement sur place en plein mouvement.
Oui, c'était une courtoisie de votre serviteur.
Sa griffe s'immobilisa à quelques centimètres de Juliana.
Elle expira de soulagement, lâcha sa rapière et bondit en arrière — le tout en un seul mouvement. Puis elle tira un kunai de... quelque part. Je ne sais pas d'où.
Swiiish—!!
Le kunai fendit l'air et s'écrasa sur l'arête du nez de Vaeghar avec un craquement tonitruant.
Cela ne le perça toujours pas, mais cela fit basculer son centre de gravité et envoya le Huitième Prince Démon s'écraser sur le dos.
Vaeghar grogna et recracha les restes déformés de la rapière. La lame fine avait été broyée comme un cure-dent entre ses dents.
Mais avant qu'il ne puisse se rétablir davantage...
Kevin s'écrasa face la première sur son crâne, son bec, ses ailes et sa masse vindicative entrant en collision avec un splat humide et vicieux.
Cela donna assez de temps à Juliana pour foncer devant le Mangeur de Lune, ramasser Kang et nous suivre dans la caverne.
Vaeghar rugit alors que Kevin continuait de picorer son visage, essayant d'arracher sa chair par pure haine.
« Dégage, sale vermine ! » hurla le Prince Démon avant d'attraper l'oiseau et de le déchirer littéralement en deux, jetant les deux parties comme des ordures.
Puis, quand il releva les yeux...
Michael tombait sur lui cette fois. Son épée sombre levée haut, entourée de couches d'ombres hurlantes, il abattit le Croc de Xaldreth avec tout ce qu'il lui restait de force.
« Oh, allez... » commença Vaeghar en levant les mains, mais il était trop tard.
THWAAAAAM—!!
L'impact fit trembler toute la caldeira.
L'étang lilas fut repoussé sous Vaeghar pendant un instant, exposant la pierre fissurée tandis que des fractures se propageaient en toile d'araignée.
Et pour la première fois depuis le début de cette bataille... le sang de Vaeghar coula. Il saigna enfin.
Une fine égratignure superficielle marquait sa joue, laissant échapper un filet de liquide noir visqueux, plus sombre que sa peau de charbon. C'était difficile à voir, mais c'était là.
Le silence qui suivit ne fut rompu que lorsque l'eau revint inonder les lieux.
Michael resta debout au-dessus du corps massif du Mangeur de Lune, la poitrine haletante et les yeux écarquillés alors qu'il fixait la marque qu'il avait gravée dans la chair de cet être divin.
Puis il leva à nouveau son épée, mais se figea.
Parce que les ombres autour de sa lame étaient... en train de disparaître. Non, pas disparaître. Elles étaient en train d'être dévorées.
Elles étaient aspirées dans la gueule ouverte de Vaeghar comme de la fumée dans un siphon.
L'instinct de Michael lui hurlait de battre en retraite, alors il le fit.
...Il fit exactement l'inverse.
Il fit disparaître son épée et arma son poing à la place.
« Quel imbécile... ! » lâchai-je en lui criant dessus. « Idiot, reviens ici ! »
Michael hésita au son de ma voix.
Quand il vit la bouche de Vaeghar s'étirer davantage, prête à absorber son Essence, il claqua de la langue et bondit au loin, se repliant dans la caverne juste après l'arrivée de Juliana avec Kang.
À l'intérieur, Lily et Vince portaient Alexia entre eux vers la sortie, à l'autre bout. Son sang imprégnait leurs vêtements, tout comme il avait imprégné les miens.
Juliana suivit avec Kang.
Ray fut laissé pour Michael et moi.
Mais nous restâmes tous les deux en arrière un instant, regardant Vaeghar se redresser, puis nous regarder... et sourire.
Il se leva et leva un doigt, pointant derrière nous.
Je n'avais pas besoin de me retourner pour voir qui il désignait.
Je savais juste que c'était Alexia.
« Souviens-toi de ce que je t'ai dit », dit calmement Vaeghar. « À propos du destin ? »
Je serrai les dents.
« Il ne peut être changé. J'ai essayé », continua-t-il. « Tu peux modifier le chemin, mais la destination arrivera toujours. La fin sera toujours la même. »
Je frappai à nouveau le sol du pied.
Un poing de pierre colossal jaillit du sol et fonça vers lui comme un bélier.
Vaeghar se tourna et commença à marcher vers le centre de la caldeira, sans même prêter attention à l'attaque imminente.
Le poing fut pulvérisé en plein vol, réduit en poussière par une onde de choc décontractée.
Quand la poussière retomba, il nous souriait par-dessus son épaule.
Je le fixai depuis l'entrée de la caverne, le souffle court à cause de la colère, couvert d'un sang qui n'était pas le mien mais qui me faisait tout autant souffrir.
« Ta vie est terminée, enfant », dit Vaeghar alors qu'il atteignait le centre. L'égratignure sur sa joue était déjà guérie, ses yeux semblables à des braises étaient bien plus brillants qu'avant. « Même si tu t'échappes de cet endroit, même si tu changes ton destin... tu n'auras absolument rien changé du tout. »