Dire que j'étais pris au dépourvu ou sans voix ne serait pas seulement un cliché, mais aussi le plus grand euphémisme de ma vie.
Ne vous méprenez pas. Je n'avais, en effet, aucune idée de la façon de répondre à une telle proposition.
Ce n'est pas tous les jours qu'un être d'une puissance inconcevable, un maître d'un savoir si ancien qu'il remonte à la création des dieux, vous demande d'être son réceptacle !
Qu'aurais-je pu répondre à cela ?!
Sûrement pas : « Non merci. Ce n'est pas toi, c'est moi. J'espère que tu trouveras ton réceptacle idéal, mais je pense qu'on est mieux en tant qu'amis. »
Je le fixai en silence, mon esprit passant en revue exactement zéro réponse utile.
Non, parce que vraiment ! Quelle était l'étiquette appropriée ici ?
Existait-il un protocole ancien pour décliner une possession par un Prince Démon ? Une révérence polie avec des excuses formelles ? Ou devrais-je lui préparer une corbeille de fruits ?
Malheureusement, ni ma vie passée ni celle-ci ne m'avaient préparé à ce scénario social.
Vaeghar m'observait attentivement, attendant clairement quelque chose. Sa présence pesait un peu plus lourdement sur moi, comme si mon hésitation elle-même l'avait offensé.
« ...Eh bien ? » lança-t-il, l'amusement perceptible dans sa voix. « Ta langue a-t-elle été volée, enfant ? Ou es-tu simplement en train de peser l'honneur que je t'accorde ? »
Ah. Donc le silence n'était pas une réponse acceptable. Compris.
Je portai une main à ma tempe et soupirai. « D'accord. Tout d'abord, respectueusement... non. »
Ce seul mot résonna étrangement dans la caldeira, et Vaeghar cligna des yeux comme s'il ne comprenait pas.
« ...Non ? » répéta-t-il doucement.
« Ouais. Non », confirmai-je d'un signe de tête. « Voyez-vous, Seigneur Vaeghar, j'aime profondément ma vie. Si je deviens votre réceptacle, je serais incapable de contrôler votre pouvoir et vous prendriez le contrôle de mon corps. Je ne veux pas de ça. Ça ira pour moi. Merci pour l'offre, cependant. Je suis flatté. »
Pendant un long moment, il ne se passa absolument rien.
Je ne fus pas immédiatement réduit en poussière. La caldeira n'explosa pas. Le ciel ne se déchira pas... enfin, pas plus qu'il ne l'était déjà depuis longtemps.
Vaeghar se contenta de me fixer. Puis, il se mit à rire. Et je ne parle pas du rire cruel d'un démon fou, non plus.
Non, il se mit à rire comme s'il était véritablement amusé.
...Mais nous, nous n'étions pas amusés. Nous étions tout le contraire. Nous étions anxieux, à deux doigts de sombrer dans une frénésie de panique.
Heureusement, avant que l'un de nous ne perde ses nerfs, Vaeghar tendit la main et pointa un doigt vers le bas.
Je fronçai les sourcils, mais décidai de suivre la direction qu'il indiquait.
En bas.
Juste à mes pieds.
Plus précisément, vers mon reflet dans l'eau lilas. Ou devrais-je dire... l'absence de celui-ci.
Mon cœur se glaça.
J'aimerais que ce soit métaphorique.
Mais non, mon cœur rata réellement un battement dans ma poitrine alors que mes yeux balayaient l'étang peu profond.
Il y avait le reflet de Juliana, net et clair à côté de moi. Celui d'Alexia aussi, légèrement flou, mais indéniablement présent. Michael. Ray. Vince. Lily. Kang. Même Kevin, gonflé et laid comme toujours.
Tout le monde pouvait être vu dans l'eau.
Et puis, il y avait moi.
Ou plutôt, il n'y avait personne.
Ma respiration se fit plus difficile au moment où je me rappelai que ce n'était pas la première fois qu'une telle chose arrivait.
En voyageant jusqu'ici, le jour où nous avons rencontré le clone de Michael, nous étions tombés sur une rivière d'eau lilas qui reflétait le visage de tout le monde, sauf le mien.
De l'eau lilas... la même que celle-ci.
Je tournai la tête brusquement jusqu'à ce que quelque chose attire mon attention.
Au loin, il y avait une petite fissure dans la pente du bassin, drainant lentement l'étang lilas vers ce qui devait former une rivière étroite s'écoulant le long de l'extérieur de ce mur de caldeira.
Je ne savais pas comment elle atteignait les niveaux supérieurs de la jungle si elle provenait d'ici, mais je n'avais aucun doute : cette rivière et cet étang contenaient la même eau.
Pour des raisons qui m'échappaient, cette réalisation s'installa dans mes os comme un frisson glacial.
Le nez de Vaeghar frémit comme s'il pouvait sentir mon appréhension.
Son sourire s'élargit alors qu'il faisait un geste vers les fleurs violettes en pleine floraison. « Toute la bruyère que tu vois ici a fleuri à partir de mon sang versé. Elles créent une brume qui, une fois condensée, forme cette magnifique eau lilas. Mais ce n'est pas un liquide ordinaire. C'est un miroir du destin lui-même. Un sous-produit de mon sang, imprégné de causalité, trempé dans le Métier à tisser du Destin. »
Ma gorge devint sèche.
« Lorsqu'une âme le contemple », poursuivit-il, « l'eau ne reflète pas la chair, mais le fil de son destin. Tant que ce fil s'étire encore vers l'avant, tant que la vie a encore du chemin à parcourir, le reflet demeure. Mais quand le Métier commence à s'effilocher, quand la fin d'une vie approche assez pour être inévitable plutôt que simplement possible... le reflet s'estompe. »
Le silence engloutit la caldeira.
Je n'avais pas besoin qu'il le dise.
Je comprenais déjà ce qu'il voulait insinuer.
Mais il le dit quand même. « Et quand le Métier n'a plus rien à donner, quand un destin a atteint son terminus, quand il ne reste aucun futur ordonné à refléter... il n'y a rien que cette eau puisse montrer. En termes simples, enfant, ta mort est proche. Tu es destiné à mourir avant même d'être sorti de cette jungle. »
Ce qui, par conséquent, signifiait que je n'avais toujours pas échappé à ma fin prédestinée.
Eh bien, merde.
Autour de moi, je pouvais sentir les autres se raidir.
Juliana fut la première à baisser les yeux. Puis Alexia. Puis Michael. Un par un, leurs regards tombèrent sur l'eau... puis se braquèrent sur moi.
Mais je n'étais pas aussi inquiet que quelqu'un dont la mort a été prophétisée devrait l'être. Parce que j'avais autre chose en tête.
« Pourquoi me voulez-vous comme réceptacle alors ? » demandai-je avant de pointer Michael. « Pourquoi pas, disons, lui ? Son reflet est toujours là. Donc il lui reste beaucoup de vie à vivre. »
Michael me lança un regard stupéfait qui disait : « Mec ! Sérieusement ?! »
Vaeghar secoua la tête. « Quand tu hérites d'un réceptacle comme celui-là, tu hérites aussi de son destin. S'il y a un choix, alors il vaut mieux en réclamer un dont le fil est sur le point d'être tranché. Un destin qui a atteint son terminus est... malléable. Une page blanche où il y a de la place pour écrire à nouveau. »
Puis son sourire se fit plus tranchant. « Comme toi. Tu te tiens au bord de l'inévitabilité. Ton Métier t'a déclaré fini. Le monde a déjà pris en compte ton absence. Alors, deviens mon réceptacle, enfant. Je te sauverai de ta fin. Je te rendrai grand. Je laisserai même tes alliés vivre et leur donnerai le passage ! En retour, tu n'auras pas à sacrifier grand-chose... juste toi-même. »
Je ne répondis pas immédiatement. Après avoir fait semblant d'y réfléchir, je répondis en secouant légèrement la tête.
« Laissez-moi clarifier les choses. Vous m'offrez le pouvoir en échange de moi-même. Une force inégalée en échange de mon identité. Vous me sauvez d'un destin auquel je ne peux apparemment pas échapper, et en retour, je cesse d'être... moi. C'est bien ça ? »
Vaeghar inclina légèrement la tête, comme un roi reconnaissant un résumé exact. « Succinct. Précis. »
« Très bien. » J'expirai lentement. « Alors laissez-moi reformuler ma réponse précédente. »
L'air sembla s'épaissir. Même l'eau lilas parut se figer.
« Non. »
Cette fois, le mot ne résonna pas.
Cette fois, il n'y eut aucune confusion.
Cette fois... Vaeghar ne rit pas. « J'exige ta vie, une vie qui est déjà à son terme, en échange de celle de tes amis. Et c'est ta réponse finale ? »
« Ouais. »
Son expression s'adoucit. « Qu'il en soit ainsi. Je devrai simplement me contenter... de vous dévorer tous ! »
À l'instant où ces mots quittèrent ses lèvres, tout partit en vrille.
D'abord, toute la caldeira commença à trembler.
Puis, sans aucun avertissement, l'une de ses griffes fonça sur moi, descendant vers mon cou comme la lame d'une guillotine.
Mais avant qu'elle ne puisse approcher ma chair, un kunai élégant fendit l'air dans un éclair d'argent et percuta la griffe de Vaeghar avec un CLANG sonore.
Il ne le transperça pas — bien sûr que non — mais le coup dévia la frappe entrante juste assez pour sauver mon cou de justesse.
La griffe dévia de sa trajectoire et trancha l'air vide, la pression seule propulsant l'eau lilas vers le haut dans une onde de choc en spirale.
L'étang entra en éruption et les fleurs furent déchiquetées. Mais je ne bougeai pas d'un muscle et restai planté là, le regardant droit dans les yeux. « Alors il ne nous reste plus d'autre choix que de vous écarter par la force, démon. »