Juliana fixa Vince pendant une longue seconde.
Puis elle balaya le cercle du regard, ses yeux bleu perçant s'attardant sur chacun d'entre nous tour à tour. Sur le feu. Sur nos mains vides. Sur nos joues creusées et nos sourires fatigués.
Finalement, elle fit quelque chose qu'aucun d'entre nous n'aurait attendu à ce moment-là.
Elle rit.
Et je parle d'un vrai rire, sincère, sonore. Pas du petit « heh » qu'elle avait lancé à Ray par le passé.
Certes, c'était court et cela s'est estompé bien trop vite à mon goût, mais le mal était déjà fait.
Les sourcils de Vince grimpèrent jusqu'à ses cheveux. « Putain de merde. Vous avez entendu ça ? »
« Ok, c'est peut-être la faim qui parle, mais ça », Lily fit un geste vague vers elle, « c'était magnifique ! »
« Je te crois sur parole », dit Alexia.
« Quelqu'un aurait dû enregistrer cet événement historique », marmonna Kang.
« Trop tard, c'est déjà fait ! » déclara Ray, son téléphone déjà braqué sur nous.
Juliana leur lança à tous deux un regard assez tranchant pour couper la pierre. « Efface ça. »
Ray s'exécuta immédiatement. Il n'essaya même pas de discuter et supprima la vidéo en quelques instants.
Elle se renversa en arrière dans une satisfaction silencieuse, mais ne retrouva pas son indifférence glaciale habituelle. Au lieu de cela, elle expira lentement et baissa les yeux sur ses mains.
« ... Je n'aime pas mon anniversaire », dit-elle. « Ça me rappelle tout ce que j'ai perdu. »
Ses doigts se crispèrent légèrement.
« Mais », poursuivit-elle d'une voix plus douce, « cette non-célébration est... acceptable. »
C'était tout ce qu'elle accordait comme approbation, et pourtant, cela pesait plus lourd que n'importe quel discours enflammé que j'avais pu entendre.
Kevin émit un petit cri et s'approcha en sautillant, lui donnant un coup de bec sur le genou. Elle se raidit une fraction de seconde, puis, après une pause, se laissa faire.
Elle posa même sa main sur sa tête.
Nous restâmes assis ainsi pendant un moment.
Puis je fis un sourire en coin. « Venant de toi, c'est un sacré compliment. Je le garderai précieusement. »
Elle plissa les yeux vers moi. « J'entends beaucoup de sarcasme dans ce ton, et je n'aime pas ça, Jeune Maître. N'oublie pas, je suis plus âgée que toi maintenant. En fait, je suis plus âgée que vous tous. Tu devrais faire preuve d'un peu de respect. »
Je levai rapidement les mains en signe de reddition. « Veuillez pardonner mon insolence juvénile, Senior Juli. Souhaitez-vous que je me prosterne dix fois devant vous en signe de respect ? »
Les lèvres de Juliana se tordirent dans un sourire imperceptible.
Ray intervint à ce moment-là. « En fait, c'est moi le plus vieux ici. Mon anniversaire était en mai, ce qui fait de Julia la deuxième plus vieille. Donc techniquement, vous me devez tous le respect. »
Avant que je puisse commenter, Vince toussa.
« En fait... je suis le deuxième plus vieux », dit-il comme s'il avait honte de l'admettre.
Nous fronçâmes tous les sourcils en le regardant.
« Attends, quoi ? » Juliana cligna des yeux. « C'était quand ton anniversaire ? »
« Il y a vingt et un jours », répondit-il. « Le vingt-quatre juillet. »
Un silence tomba sur le cercle pendant un battement de cœur... puis il vola en éclats dans un chaos total.
« Quoi ?! » hurla Lily, manquant de bondir sur place. « Tu ne nous l'as pas dit ?! »
« Mec, vingt et un jours ? C'est presque un mois ! » s'exclama Ray en agitant les bras comme s'il allait exploser. « Tu l'as caché ? À nous ?! »
Vince déglutit nerveusement, paraissant soudain très petit sous le poids combiné de notre indignation.
« Je... je ne pensais pas que c'était important », marmonna-t-il.
« Tu ne pensais pas que c'était important ?! » siffla Michael. « Vince ! Comment ça pourrait ne pas être important ? Tu... » Il s'arrêta, réalisant qu'il était sur le point de lancer un sermon de trois heures, et grommela : « Incroyable. »
« Comment j'ai pu oublier ? » me demandai-je à voix haute en me frottant le menton. « J'étais sûr de m'en souvenir. »
Juliana me regarda avec un visage impassible. « Tu es du genre à oublier ton propre anniversaire. Comment espères-tu te souvenir de celui de quelqu'un d'autre ? »
Je me hérissai. « Hé, je me souviens du mien ! »
« D'accord. C'est quand ? »
« Six novembre. »
« Presque », dit-elle, impassible. « C'est le vingt-neuf novembre. »
Je fis une pause, puis je détournai immédiatement la conversation. « Je n'arrive pas à croire que tu ne nous l'aies pas dit, Vince ! »
Vince cacha son visage dans ses mains. « Je suis désolé ! Je suis désolé ! »
Michael poussa un soupir, mais décida de convaincre tout le monde de laisser tomber, car sinon, l'explosion de colère l'aurait tué sur place.
« Peu importe. On fêtera ton anniversaire, et celui de Julia, le jour où on rentrera à l'Académie », déclara Ray sur un ton qui tenait autant de la menace que de la promesse.
Je poussai un cri étouffé. « Woah ! Woah ! Ne fais pas ça, Ray ! Ne fais pas de promesses avant un combat contre un boss ! Tu vas nous porter la poisse ! »
Alexia fit un geste de la main pour balayer mes inquiétudes. « Oh, Sam. Tu t'inquiètes trop. Ne le fais pas. Parce que ceci va être notre odyssée. Les gens parleront de notre voyage dans les légendes. »
Mes yeux s'agrandirent au point de presque sortir de mes orbites. « C'est quoi ce bordel ! Tu sais au moins ce que odyssée signifie, Alexia ?! »
Elle me regarda comme si j'étais un idiot. « Bien sûr. Ça signifie un long voyage. »
« Oui ! Mais c'est un mot dérivé du long voyage d'un type nommé Ulysse ! » m'exclamai-je. « Parce qu'il était le seul à avoir survécu à ce voyage ! Tu veux qu'on meure comme ses amis, Alexia ?! Tu veux qu'on meure pour ton développement de personnage ?! »
« Calme-toi, Sam », fit Michael en faisant claquer sa langue. « Tu réagis trop. Bref, les gars, une fois que ce voyage sera terminé, il y a quelque chose d'important que je veux vous dire à tous. »
Je levai les mains au ciel. « Vous êtes sérieux ?! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ?! Pourquoi vous dressez autant de drapeaux de mort... » Puis, une réalisation me frappa. « Oh... Oh, bande de petits cons. Vous vous foutez de moi. »
Ils soutinrent tous mon regard pendant quelques secondes, puis éclatèrent de rire sans pouvoir s'arrêter.
Je levai les yeux au ciel. Ces fils de...
•••
Après une nuit de repos décente, je fus le premier réveillé. Enfin, le premier après Kevin. Cette chose ne dormait jamais.
Un par un, les autres s'agitèrent et commencèrent à bouger avec lenteur tandis que la journée s'étirait, se préparant pour la bataille à venir.
Tout le monde s'était rapproché au cours de ce voyage. Les filles étaient très soudées. Ray et Vince étaient inséparables. Kang et Michael partageaient un lien solide.
Ils se remontaient tous le moral mutuellement.
Et moi, j'avais... Kevin.
Je choisis de l'ignorer et de me reposer un peu plus une fois mes propres préparatifs terminés.
Quelques choses intéressantes se passèrent au camp.
À un moment donné, Juliana s'approcha de Vince pour lui rendre ses gants.
Il les fixa, confus, puis leva les yeux vers elle. « Julia, je ne veux pas les récupérer... »
« Je les reprendrai quand ce sera fini. Alors ne meurs pas », dit-elle en se détournant. « Si tu le fais, je les prendrai sur ton cadavre. Et je prendrai tes bottes. »
Mon Dieu, elle tenait vraiment à ses bottes.
Plus tard, Alexia demanda à Kang de lui apprendre à se battre avec une dague, puisque c'était son arme secondaire.
Malheureusement, Kang était trop fasciné par elle pour enseigner quoi que ce soit et se contentait de hocher la tête bêtement à tout ce qu'elle faisait.
À un moment, il s'approcha de moi. Ou du moins, c'est ce que je crus. En réalité, il s'arrêta à quelques pas de moi, grogna et émit quelques sons bizarres, puis s'en alla.
... Je n'avais aucune idée de ce qui n'allait pas chez ce clébard.
Finalement, Michael réunit Lily et Juliana pour donner à chacune une Carte qu'il avait acquise en tuant des bêtes dans la Région Sombre.
« Lily, tu seras sûrement prise pour cible. Tu as besoin d'une défense appropriée. Donc cette Carte de Sort te permettra de créer des illusions de toi-même pour distraire l'ennemi », dit-il avant de se tourner. « Julia, tu passes rapidement de la ligne de front à la ligne médiane. Ton rôle est critique. Voici une Carte d'Invocation. Elle te permettra de manifester une créature ténébreuse ressemblant à une méduse qui peut étourdir et aveugler un ennemi pendant quelques secondes à l'impact. »
Les yeux de Juliana brillèrent. Et les miens aussi.
Les Cartes d'Invocation étaient rares. Très rares ! Est-ce que cet idiot allait vraiment en donner une gratuitement ?
Je fis une pause. Non, non. Ne maudissons pas sa générosité.
Après tout, c'était grâce à lui que j'avais encore une arme pour me battre, sinon j'irais dans cette bataille les mains vides, car mon putain d'Épée Divine était toujours aux abonnés absents.
•••
Quand tout le monde fut enfin prêt, personne ne s'embarrassa d'un long discours.
Michael nous regarda simplement et haussa les épaules. « Ces derniers mois, nous avons affronté une armée de Solbraiths immortels, traversé une jungle infernale infestée d'insectes géants, combattu et fui plus de bêtes Mineures et Majeures que je ne peux en compter, et nous avons vu nos pires cauchemars. Pourtant, nous sommes là, toujours debout, toujours en vie. Alors, à quel point une créature de rang Démoniaque pourrait-elle être pire ? »
« Pire. »
« Bien pire. »
« Horrible. »
« Tu es nul ! »
Ce furent quelques-unes des réponses.
Michael n'essaya même pas de se défendre. « Bien ! C'est ça l'esprit ! Maintenant, allons-y. »
Et c'est ce que nous fîmes.