Dès que les préparatifs furent terminés, nous entamâmes notre ascension ardue vers le sommet de la caldeira.
Pour être clair, l'ascension en elle-même n'était pas ardue. C'était notre état qui la rendait telle.
Depuis deux semaines, nous n'avions pas avalé la moindre miette de nourriture. S'entraîner dans un tel état ne faisait qu'affaiblir davantage nos forces, mais nous continuions malgré tout.
La faim nous rongeait les entrailles comme un animal acharné. Même Michael et moi commencions à en ressentir les effets. Ray, Alexia et Juliana n'étaient pas mieux lotis, malgré leur statut de nouveaux Éveillés de rang B.
Je veux dire, l'Essence, c'est bien beau, mais ça ne remplace pas les calories. Tôt ou tard, nous étions condamnés à subir les conséquences d'un tel traitement infligé à nos corps.
Oh, et Vince, Kang et Lily avaient l'air encore plus mal en point que nous.
Pourtant, aucun d'entre nous n'osait ralentir la cadence.
S'arrêter n'aurait fait qu'aggraver nos niveaux d'énergie déjà déclinants.
Chaque pas nous semblait plus lourd que le précédent, nos muscles hurlaient à la moindre contraction et nos poumons brûlaient, comme si l'air raréfié cherchait à nous torturer.
En gros, l'ascension était un enfer.
Mais vous savez ce qui était aussi un enfer ?
Attendre mon Épée Divine Aurieth et ne voir aucun signe de son arrivée !
Non, sérieusement !
« Où est passée cette putain d'épée ?! » murmurai-je pour moi-même, en me prenant la tête à deux mains, inquiet.
Vince, qui s'agrippait à mon bras par peur de s'évanouir et de tomber, me regarda avec des yeux enfoncés et des joues creuses. D'une certaine manière, il avait l'air encore plus mal qu'au début de cette épreuve. « Ton... quoi ? »
Je reculai en le voyant. « Putain de merde ! Vince, tu ressembles à un zombie ! »
Cela déclencha immédiatement sa peur irrationnelle des zombies.
Ses yeux s'écarquillèrent et il laissa échapper un couinement étranglé qui aurait pu être confondu avec le cri d'un animal à l'agonie. « D-Des zombies ?! Ici !? Maintenant !? »
« Non, Vince. Calme-toi. Il n'y a pas de zombies ici », dis-je en levant les yeux au ciel avec une telle force que ça en devint douloureux. « C'est juste ta tête. Je voulais dire que tu ressembles à un cadavre ambulant. »
« Qu-quoi ?! » bégaya-t-il en reculant d'un pas et en portant une main tremblante à son visage. « Je—Je suis... un zombie ?! C'est la fin ! On est tous foutus ! C'est la fin de la civilisation telle qu'on la connaît ! »
Kang ricana alors qu'il avançait péniblement à nos côtés, son expression oscillant entre l'ennui et l'amusement. « Il a perdu la tête. On peut l'abandonner ici et enfin récupérer ses bottes. »
Seigneur, quelle était cette obsession qu'il avait, lui et Juliana, pour les bottes de Vince ?
Je jetai un coup d'œil vers le bas pour vérifier par moi-même... et haussai les sourcils de surprise. Il avait vraiment une belle paire de bottes.
Mais avant que je puisse commencer à échafauder un plan complexe pour les lui voler, je sentis quelqu'un me donner une légère tape à l'arrière de la tête.
C'était Michael.
« Concentrez-vous, les idiots ! » dit-il. « Et Sam, sérieusement. Où est ton épée ? »
Je poussai un gémissement. « J'en sais rien ! J'en sais rien ! Je pouvais sentir qu'elle se rapprochait, mais elle n'a pas bougé depuis quelques jours. Ma seule théorie, c'est qu'une sorte de bête l'a mangée dans la Région Sombre... encore. Elle devrait finir par arriver, mais... »
« Mais nous n'avons pas le temps », soupira Michael en fermant brièvement les yeux avant de les rouvrir avec une détermination renouvelée. « Laisse tomber. On est presque au sommet. On traversera la caldeira demain. »
Je ne savais pas si cette idée me plaisait beaucoup, mais son raisonnement tenait la route. Nous ne pouvions vraiment plus nous permettre d'attendre.
Chaque seconde gaspillée sans nourriture nous rapprochait un peu plus de l'effondrement.
Alors, je ne soulevai aucune objection.
...J'aurais dû.
•••
Cette nuit-là — ou ce qui s'en rapprochait — nous nous rassemblâmes autour du maigre feu que nous avions réussi à allumer sous un surplomb rocheux, sur une crête.
Le sommet du bord de la caldeira n'était qu'à trente minutes de marche de là. Pourtant, nous pouvions déjà sentir la vague de terreur qui irradiait d'en haut.
Ce n'était pas une vague tangible, mais quelque chose de primitif et de brut qui faisait se dresser les poils sur mes bras.
Ce n'était plus simplement de la peur. C'était de l'appréhension, de l'effroi et le murmure subtil de quelque chose d'ancien, quelque chose qui nous disait que nous marchions vers notre mort.
Et nous le sentions tous, même avec Kevin à proximité — qui, soit dit en passant, était devenu plus grand que moi et commençait à ressembler à un véritable monstre plutôt qu'à un mignon petit oiseau.
Son corps était toujours recouvert de plumes noires, mais il n'avait plus l'air duveteux. Il s'était affiné et son bec avait pris un éclat sombre, semblable à du charbon.
Si vous regardiez dans ses yeux, noirs comme de la poix, vous pouviez y voir une étrange lueur d'intelligence prédatrice, suffisante pour déstabiliser votre âme.
Et pourtant, pour une raison quelconque, il restait docile... surtout avec Juliana. Probablement parce que ses émotions constituaient la base de son alimentation.
Eh bien, au moins l'un d'entre nous mangeait à sa faim.
Kevin s'approcha du feu, se posant doucement sur ses serres acérées, et pencha la tête vers nous comme s'il comprenait la tension dans l'air.
Sa présence était étrangement apaisante, je dois l'admettre.
S'il n'avait pas été avec nous, je doute que nous aurions pu camper aussi confortablement si près d'une entité scellée de rang Démoniaque. Pas sans perdre la tête, en tout cas.
Le feu crépitait faiblement au centre de notre cercle, luttant contre l'air rare et glacial.
Nous nous serrâmes les uns contre les autres, à la fois pour la chaleur et parce que la proximité offrait une illusion de sécurité.
Vince tremblait contre mon flanc, resserrant autour de lui l'une des chemises que je lui avais données. Je ne dis rien. Le garçon était à moitié catatonique à cause de la faim de toute façon.
Lily avait les genoux ramenés sous son menton, le visage pâle sous la lumière vacillante alors qu'elle fixait les flammes. Elle semblait perdue dans ses pensées.
Alexia, comme on pouvait s'y attendre, était calme et silencieuse. Mais même elle n'était pas immunisée contre ce sentiment de pressentiment qui nous griffait tous.
Ses yeux étaient fermés et je pouvais sentir qu'elle faisait circuler son Essence pour renforcer son corps contre la fatigue.
Ça ne ferait pas grand-chose, mais ça la tiendrait debout.
Kang était assis à côté d'elle, comme d'habitude. Et bien qu'il semblât vouloir paraître détaché et imperturbable, même lui ne put maintenir la façade et frissonna silencieusement à ses côtés.
Juliana, en revanche... semblait totalement imperturbable.
Ou du moins, elle le semblait jusqu'à ce que Ray saute soudainement vers elle et crie beaucoup trop fort dans ce silence effroyable : « Joyeux anniversaire, Julia ! »
Juliana sursauta, les yeux écarquillés, une main cherchant instinctivement l'un des nombreux kunai cachés quelque part sur elle.
Heureusement, avant qu'elle ne puisse prendre des mesures drastiques, tout le monde se joignit à lui.
« Oui, notre reine des glaces attitrée, joyeux anniversaire ! »
« Ouais ! Joyeux anniversaire ! »
« Joyeux anniversaire, gamine ! Et ne crois pas que j'ai oublié quand tu m'as balancé sur le Monstre de Brume ! Considère ce sacrifice involontaire comme mon cadeau ! »
« Si tu lui dis ça, elle recommencera l'année prochaine. »
« Je ne pense pas que ça l'arrêtera de toute façon. »
« Enfin, peu importe ! Félicitations pour avoir presque survécu à ce voyage ! Joyeux anniversaire ! »
Les mots de chacun sortaient de manière inégale, se chevauchant à moitié, épuisés, mais suffisamment sincères. Authentiques et joyeux.
Ouais, l'horloge avait sonné minuit et c'était officiellement le quatorze août pour nous. Je dis pour nous parce que le temps s'écoulait différemment selon les régions du Royaume Spirituel.
Par exemple, une journée dans les Noctveil Wilds équivalait à peu près à deux ou deux jours et demi dans le monde réel.
Mais bref, Juliana se figea sous le barrage soudain de vœux, puis tourna la tête vers moi si vite que c'était presque aussi mignon que comique.
Je lui adressai un sourire en coin désolé. « Joyeux anniversaire, Juli. C'est venu sur le tapis quand je parlais à Ray hier. Je leur ai dit que tu n'aimais pas fêter ça, mais... »
Vince leva immédiatement un doigt à côté de moi. « Enfin, techniquement, on ne fête rien. Il n'y a pas de gâteau. Ni de nourriture. On est au milieu d'une Zone de Mort, sur le point d'affronter ce qui pourrait très bien être notre fin demain, tout en grelottant de froid et en mourant de faim. Oh, et je suis un zombie maintenant ! Wow... c'est peut-être le pire anniversaire de tous les temps... »