« Va te faire foutre ! Non, sérieusement, va te faire foutre ! T'es un putain de psychopathe, tu le sais ça ?! »
« Personne ne t'aimera jamais ! Tu m'entends, Samael Theosbane ?! Tu mourras seul et sans personne pour t'aimer ! »
« S'il te plaît, mec ! S'il te plaît ! Je t'ai donné chaque dernier Crédit que j'avais sur mon compte ! Qu'est-ce que tu veux de plus ?! Laisse-moi partir ! »
J'ai ri comme un dément qui venait de s'échapper d'un asile.
Un peu plus de quatre heures s'étaient écoulées depuis le début de l'examen d'évaluation, et je m'éclatais comme jamais !
À ce stade, le terrain avait déjà changé sept fois.
D'abord, des piliers de pierre géants avaient jailli du sol, puis des montagnes de béton étaient sorties de nulle part, suivies d'un champ de ronces épineuses.
Ce dernier était amusant. Quelques idiots avaient essayé de combattre les ronces. Ça ne s'était pas bien terminé. Les épines, il s'est avéré, étaient imprégnées d'un poison paralysant.
Ensuite, nous avions dû affronter des pointes acérées, des secousses sismiques à faire trembler les os et des tempêtes de sable furieuses.
Actuellement, l'arène s'était transformée en un immense labyrinthe de pierre, ses murs imposants créant un dédale confus.
Les horloges indiquaient : [08:34:51].
Autour de moi, sept Cadets étaient coincés.
Et quand je dis coincés, je veux dire que leurs membres étaient littéralement enfoncés dans les murs de pierre comme des trophées grotesques.
Je campais dans cette section du labyrinthe depuis son apparition.
Quiconque avait le malheur de tomber ici se faisait rapidement prendre en embuscade et piéger par mes soins.
Naturellement, ils n'étaient pas très heureux de la situation.
Certains juraient, d'autres pleuraient. La plupart restaient silencieux dans une résignation calme, tandis que d'autres bouillonnaient d'une fureur contenue.
« Tu t'es attaqué au mauvais gars, Theosbane ! Tu n'as plus la protection du Duc Doré ! Je suis Doron Stormwatch, fils du Seigneur Daniel Stormwatch ! Mon père règne sur les cinq mers ! Je vais te ruiner ! »
« Ouais, dis-lui, jeune maître Doron ! »
« On t'aura après la fin de ce test ! Tu ferais mieux de ne pas nous laisser revoir ta tête, Theosbane ! »
Je me suis adossé au mur en secouant la tête.
Ces trois-là étaient les plus bruyants du lot.
Celui qui criait le plus était un grand type aux cheveux noirs et aux yeux rouges.
Il arborait un physique impressionnant et un visage anguleux qui n'était pas exactement beau, mais pas laid non plus.
Il s'appelait Doron, rejeton de la famille Stormwatch, les souverains des mers.
Dans le jeu, c'était un personnage mineur avec à peine assez de temps d'écran pour être mémorable.
Son seul moment marquant était lorsqu'il avait essayé de chercher des noises à Juliana après qu'elle ait éliminé son frère lors de l'évaluation.
Sans surprise pour personne, elle l'avait géré facilement.
Après cet incident, il n'était plus jamais apparu dans l'histoire et on ne le voyait que traîner en arrière-plan.
Alors, pour lui, un simple personnage de fond, me menacer ? C'était hilarant !
J'ai ricané.
« Qu'est-ce qui est si drôle, gamin ?! T'as pas entendu qui est mon père ?! »
J'ai levé les yeux au ciel. « Ouais, ton père règne sur les mers. Très impressionnant. Mais combien de mers est-ce que tu diriges, toi ? Ah, c'est vrai. Aucune !
Parce que t'es coincé dans un mur ! Alors, pourquoi tu ne fermerais pas ta gueule et ne capitulerais pas face à ta protestation inutile ? »
Le visage de Doron est devenu rouge de colère. « Tu oses ! »
Ses laquais se sont empressés de renchérir.
« Tu ne peux pas parler au Jeune Maître comme ça ! » a crié l'un d'eux, sa voix tremblant juste assez pour briser son numéro de dur à cuire.
« Ouais ! Les quatre premières heures sont passées ! Tu ne peux plus nous intimider ! On ne se rendra jamais à quelqu'un comme toi ! » l'autre a gonflé le torse, essayant d'avoir l'air courageux. « On ne connaît même pas le sens du mot capituler ! »
J'ai haussé un sourcil. « Ah bon ? »
« Non ! » a-t-il aboyé en se gonflant encore plus. « Tu vas payer— Khuak ! »
Avant qu'il ne puisse finir, j'ai foncé en avant et j'ai enfoncé mon poing dans son plexus solaire, lui coupant le souffle.
Le bruit familier du verre brisé a suivi alors que sa dernière orbe volait en éclats.
Ses yeux ont révulsé, son corps est devenu mou, mais comme ses mains étaient toujours coincées dans le mur, il est resté suspendu là comme un épouvantail brisé.
Ricanant, je me suis tourné vers l'autre, qui me fixait toujours.
Pendant une seconde, j'ai été impressionné. Il avait vu son ami se faire éliminer juste devant ses yeux, et pourtant il n'avait pas peur de moi.
Mais soudain, sa façade s'est fissurée et il m'a adressé un sourire penaud. « S'il est vrai qu'on ne connaît pas le sens du mot capituler… nous sommes prêts à apprendre. »
Doron lui a lancé un regard meurtrier, et je n'ai pas pu m'empêcher de rire à nouveau.
« Ah, je t'aime bien, gamin ! » Je lui ai tapoté l'épaule. « Très bien, alors chante pour moi. »
« C-Chanter ? » Son sourire s'est effacé, remplacé par de la confusion.
« Ouais, » j'ai dit en m'étirant paresseusement. « Cet examen dure depuis bien trop longtemps. Je m'ennuie. Un peu de divertissement ne me ferait pas de mal. Impressionne-moi, et j'envisagerai de t'éliminer aussi sans douleur que possible. »
Il m'a regardé, stupéfait. « Qu-Quoi ?! »
Même s'il était prêt à se rendre, l'idée de devoir faire le pitre était clairement trop pour lui.
Chaque homme a sa fierté, après tout.
Il m'a lancé un nouveau regard noir, essayant de rassembler un peu de courage : « T-Toi ! »
Mon sourire s'est élargi. « Attends, laisse-moi finir. Si tu ne parviens pas à me divertir, je gèlerai l'humidité sur ta peau pour l'arracher de ton visage. Très. Lentement. »
Son expression s'est illuminée instantanément alors qu'il imitait mon sourire. « Oh ! Tu aurais dû commencer par là ! Alors, quelle chanson aimerais-tu entendre en ce bel après-midi, Jeune Maître ? »
•••
Le gars était en fait un bon chanteur. À ma grande surprise, j'ai vraiment apprécié sa performance.
Mais, comme toutes les bonnes choses, elle a dû prendre fin.
J'ai jeté un coup d'œil au compte à rebours : [08:30:00].
Il était temps que le terrain change à nouveau.
Comme s'il attendait ce signal, le sol a commencé à gronder.
Je me suis déplacé rapidement pour éliminer les sept Cadets que j'avais piégés, les assommant et brisant leurs orbes.
L'équipe médicale arriverait bientôt pour les sortir de l'arène.
Alors, en utilisant ma Carte d'Origine, je les ai libérés des murs de pierre et les ai déposés au sol.
Cela a drainé une bonne partie de mon Essence, mais les laisser coincés dans les murs pendant le changement de terrain aurait pu être mortel.
Et je ne suis rien si ce n'est prévenant et généreux.
Le labyrinthe a tremblé avant de s'effondrer sur lui-même. Les murs de pierre imposants se sont rétractés dans le sol, laissant l'arène grande ouverte une fois de plus.
J'ai observé les environs.
Le colisée était toujours bondé et en plein chaos — des Cadets qui se battaient, des corps qui s'écrasaient, des pouvoirs qui explosaient — mais le nombre de personnes avait diminué.
Après les quatre premières heures, le taux d'élimination avait considérablement augmenté, les gens commençant à prendre plus de risques et à ne plus se retenir.
Le sol a tremblé à nouveau.
Cette fois, de larges portions du sol en béton se sont effondrées, formant des sillons profonds qui se sont rapidement remplis d'eau, transformant le terrain en un marécage peu profond.
L'eau trouble clapotait sur le sol de l'arène, atteignant à peine mes genoux, mais suffisamment pour rendre la marche périlleuse.
« Oh, c'est mauvais ! » ai-je grogné.
C'était vraiment dangereux.
Le marécage était un conducteur facile pour certaines capacités, et j'avais un mauvais pressentiment sur ce qui allait arriver.
Mon soupçon a été confirmé quand j'ai entendu un bourdonnement crépitant derrière moi.
De la foudre.
Je me suis retourné juste à temps pour remarquer un Cadet avec un regard fou. Des arcs d'électricité dansaient autour de ses mains.
Son plan était évident — inonder le marécage d'électricité et griller tout le monde à portée.
J'ai agi rapidement, invoquant ma Carte d'Origine et frappant le sol inondé de ma main.
Une plateforme de béton solide s'est élevée sous moi, m'élevant au-dessus du marécage juste au moment où ce Cadet déchaînait une violente vague d'électricité.
L'eau s'est illuminée et des étincelles ont volé.
Heureusement, j'étais perché en sécurité sur ma plateforme de béton.
Depuis mon point de vue relativement élevé, j'ai pris un moment pour évaluer la situation.
Ce gars tissait de l'électricité à travers l'eau, essayant de toucher autant d'adversaires que possible.
Certains Cadets hurlaient, d'autres s'effondraient dans l'eau alors que la décharge les traversait. C'était le chaos total.
Mais il était trop concentré sur son assaut pour me remarquer.
Sans hésiter, j'ai dissipé ma Carte d'Origine et invoqué une Carte de Sort que j'avais prise à Jake.
Instantanément, une flèche de feu s'est matérialisée dans ma main. J'ai fouetté mon bras vers l'avant et lancé le projectile enflammé sur ce type.
La flèche l'a frappé en plein milieu de la poitrine et a explosé. Son corps a tressailli violemment alors qu'il trébuchait, momentanément désorienté.
Sa concentration sur le contrôle de l'électricité s'est brisée.
C'était toute l'ouverture dont j'avais besoin. J'ai désactivé la Carte de Sort et sorti la Carte de Compétence que j'avais également prise à Jake.
Elle s'appelait « Pas Éclair » et elle me permettait de franchir quelques mètres en un seul pas.
J'ai sauté de la plateforme, éclaboussant le marécage et comblant la distance entre moi et mon adversaire en un clin d'œil.
Mon poing est entré en collision avec sa mâchoire dans un uppercut menaçant avant qu'il n'ait le temps de récupérer, faisant claquer sa tête en arrière.
Ses yeux choqués ont rencontré les miens, mais avant qu'il ne puisse réagir, j'ai enchaîné avec un coup de coude sec dans ses côtes.
Il a chancelé, ce qui m'a donné assez de temps pour courir vers lui et percuter sa poitrine avec mon épaule comme un bélier.
Il est tombé sur les fesses, haletant et toussant, et je l'ai achevé avec un coup de pied circulaire sur le côté de sa tête.
Son corps s'est effondré dans l'eau, inconscient.
Un de plus.
Malheureusement, il n'avait qu'une seule orbe sur lui, donc je n'ai pas gagné beaucoup de points. Mais ce n'était pas grave.
J'ai inspecté le champ de bataille à nouveau.
Les combats devenaient plus féroces à chaque instant.
C'était prévisible. Les faibles avaient déjà été éliminés, ne laissant que les forts.
« Il est temps de devenir sérieux, je suppose. »
Et je suis devenu sérieux.
Pendant les six heures suivantes, j'ai combattu sans relâche, poussant mes limites sans risquer l'épuisement total.
Certaines batailles étaient difficiles, d'autres carrément éprouvantes. Mais avec un peu de stratégie et de cran, je les ai toutes remportées.
C'était dur, mais gérable.
Après avoir éliminé un Cadet particulièrement coriace, je me suis mis à genoux, respirant lourdement.
Je sentais à peine de la force dans mes jambes. Mon bras droit palpitait douloureusement, et le côté gauche de mon visage était marqué d'une ecchymose d'un bleu profond.
Devant moi gisait le jeune homme qui avait réussi à me mettre dans cet état.
« Maudit bâtard ! » ai-je juré, me redressant avant de donner quelques coups de pied à son corps inerte par irritation.
Finalement satisfait, j'ai fait une pause pour reprendre mon souffle et j'ai balayé le champ de bataille du regard.
Le terrain avait encore changé. Des lames de béton géantes avaient poussé du sol et tournaient à travers le terrain.
Je pouvais voir Juliana au loin. Elle se battait aux côtés d'un groupe de Cadets alors qu'ils ciblaient une autre fraction d'adversaires.
J'ai aussi aperçu quelques personnages nommés se faufilant à travers le chaos. Mais je n'ai pas eu le temps de m'attarder sur eux, car j'ai repéré ma prochaine cible.
Une jeune fille se tenait à quelques pas, seule et visiblement épuisée.
Elle avait l'air de ne pas être en mesure de livrer un grand combat.
Si je l'attaquais maintenant, ce serait un score facile.
Prenant un moment pour me stabiliser, j'ai invoqué une Carte d'Objet. Une épée s'est matérialisée dans ma main presque instantanément.
Ce n'était rien de spécial — une simple épée miao dao. Elle n'avait aucun enchantement. Je l'avais prise à l'un des Cadets pendant cet examen.
Je préférais généralement ne pas utiliser d'armes.
Mon pouvoir inné exigeait que je crée un contact physique direct avec ma cible, ce qui signifiait que je devais généralement garder les mains libres.
Mais ma réserve d'Essence était dangereusement épuisée maintenant. Je n'avais plus la force d'utiliser ma Carte d'Origine beaucoup plus longtemps.
Dans cette situation, manier une arme était un meilleur choix que d'y aller à mains nues.
Et bien que je ne sois pas un maître épéiste, j'étais assez compétent avec la plupart des armes pour me débrouiller.
Alors, l'épée à la main, j'ai adopté une posture offensive et j'ai foncé vers ma cible.
Elle n'a pas semblé me remarquer avant que je sois presque sur elle. J'ai balancé la lame dans un large arc, visant son flanc—
—Tang !!
Un choc métallique aigu a résonné dans l'air alors que mon épée était interceptée en plein élan.
« Quoi– ? » ai-je marmonné, mes yeux se tournant sur le côté. Là, une autre lame avait bloqué mon coup.
Un jeune homme se tenait à côté de la fille, son visage exprimant un mélange de choc et d'incrédulité.
Ses cheveux, noirs comme minuit, tombaient en douces vagues jusqu'à son cou.
Ses yeux étaient comme deux bassins de ténèbres profonds et infinis qui semblaient pouvoir dévorer le monde lui-même.
Sa peau, pâle et lisse, comme la soie la plus fine, brillait sous les projecteurs.
Je n'arrivais presque pas à y croire.
Ce jeune homme devant moi…
Ce n'était nul autre que Michael Godswill.
Le héros de ce monde maudit.