Juliana se tenait au milieu de la poussière tourbillonnante, ses yeux froids fixés sur la silhouette massive devant elle — un cadet robuste maniant un marteau de guerre presque aussi grand qu'elle.
Autour d'elle, le champ de bataille était un chœur de violence.
Des explosions résonnaient au loin, des cris et des hurlements de guerre s'élevant au-dessus du fracas de l'acier. L'air était épais, saturé d'une odeur de cendre et de fumée, de sang et de chair.
Pourtant, Juliana restait intacte et indifférente à tout cela, comme si le chaos même qui l'entourait ne méritait pas son attention.
Devant elle, le cadet robuste faisait tournoyer son marteau de guerre dans des arcs larges et brutaux.
Chaque coup fendait l'air avec une force terrifiante, créant de puissantes rafales de vent.
Ses frappes manquées contre le sol laissaient de profondes fissures dans le béton. La force pure derrière ses attaques était indéniable.
Actuellement, il affrontait deux autres cadets — un garçon filiforme avec des éclairs dansant au bout de ses doigts, et une fille aux cheveux roux lançant des bouffées de flammes depuis sa bouche.
Derrière elle, deux autres se tenaient en retrait — une petite fille aux lunettes surdimensionnées sur son visage menu et un bâton à la main, et un garçon mince armé d'une longue dague.
La fille était une soigneuse capable de refermer les petites blessures, et le garçon pouvait se déplacer sur de courtes distances avec une vitesse incroyable.
C'étaient là quelques-unes des personnes que Juliana avait « apprivoisées » dans les dortoirs.
Mais, bien sûr, ce n'étaient pas vraiment ses amis.
Juliana ne se faisait pas d'amis.
L'amitié impliquait l'égalité, la confiance et une attention mutuelle — des choses qu'elle trouvait risibles, voire enfantines.
Les gens autour d'elle n'étaient pas ses égaux, pour commencer.
Ils étaient juste là.
Ils étaient à elle, tout simplement à elle, pour être pris, moulés, pliés, manipulés.
Leur but était unique — servir ses caprices, être utilisés et jetés selon son bon vouloir.
Ce n'étaient pas des alliés. Ce n'étaient pas des camarades.
C'étaient ses pions. C'étaient ses marionnettes.
C'étaient ses animaux de compagnie.
Ils étaient utiles.
Surtout ces types-là.
Comme ils étaient amis avant d'arriver à l'Académie, ils partageaient un lien étroit.
Juliana se fichait éperdument de leurs vies personnelles pathétiques, mais cela faisait d'eux une bonne équipe sur le champ de bataille.
Même maintenant, ils combattaient le cadet au marteau de guerre comme une unité unique et cohérente. Comme une machine de combat bien huilée.
La soigneuse restait à l'arrière, apportant son soutien discrètement, tandis que le garçon à la dague bondissait dès qu'une ouverture se présentait.
Les deux autres se battaient en première ligne, déchaînant des vagues de chocs électriques et de boules de feu pour submerger leur adversaire.
…Mais malgré tout, c'était Juliana qui était la plus crainte ici.
Elle n'en avait pas l'air au premier coup d'œil, mais la souple Ombre aux cheveux blancs se déplaçait comme une démone venue des profondeurs de l'enfer.
Son escrime était d'une beauté mortelle — chaque coup était tranchant et cliniquement précis, chaque mouvement aussi fluide que calculé.
Elle était toujours exactement là où elle devait être, attaquant depuis l'angle mort de l'ennemi, punissant la moindre erreur, exploitant chaque faiblesse.
Elle était impitoyable. Elle était inflexible.
Même maintenant, elle tournait lentement autour du cadet robuste comme un prédateur, ses yeux froids et calculateurs alors qu'il bloquait une attaque de l'un de ses « alliés ».
Malgré sa taille imposante, le cadet au marteau de guerre était vif et solide comme une montagne en mouvement.
Surtout, il savait parfaitement utiliser son arme.
Il fit tournoyer son marteau pour dévier une boule de feu avant de donner un coup de pied en plein dans la poitrine du garçon aux éclairs, l'envoyant s'écraser au sol.
Sans marquer de pause, il saisit la fille aux cheveux roux à la gorge, la soulevant de terre avant de la projeter au sol avec une force à faire trembler les os.
Un réseau de fissures se propagea sur le béton là où elle fut violemment plaquée, et l'un de ses orbes vola en éclats sous l'impact.
Il était clair que malgré leur force, les coéquipiers de Juliana n'étaient que des distractions.
Ils ne représentaient pas une menace réelle pour lui — au mieux, une gêne passagère.
Ils ne tiendraient pas beaucoup plus longtemps.
Mais Juliana s'en moquait.
Ils remplissaient leur rôle, et leur rôle était de la servir.
Dans son monde, tout n'était qu'un moyen pour parvenir à une fin.
Et cette fin, c'était elle.
À cet instant, un autre membre de leur groupe chargea — le garçon à la dague. Il ne parvint pas à grand-chose.
Sa dague effleura à peine sa cible avant que le marteau massif ne balaie l'air et ne l'écarte, l'envoyant valser comme un insecte.
Cependant, cela offrit une ouverture à Juliana.
Sans hésiter, elle s'élança, sa rapière visant le flanc exposé du cadet au marteau.
Il parvint à peine à se retourner, levant son arme massive juste à temps pour bloquer.
Clang — !
L'impact envoya une secousse brutale dans son bras, mais l'expression de Juliana resta aussi impassible que jamais.
Elle ne cilla même pas.
Le cadet grogna, faisant tournoyer son marteau dans un large arc, la forçant à reculer.
Mais au moment même où il bougeait, le sol sous leurs pieds commença à trembler.
Les trente premières minutes étaient écoulées. Le terrain se transformait.
Des piliers de pierre massifs jaillirent du sol à travers toute l'arène et le champ de bataille fut remodelé.
L'un des piliers explosa hors de terre juste derrière le cadet robuste, le déséquilibrant.
Son jeu de jambes lourd faillit un instant, mais c'était tout ce dont Juliana avait besoin.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire léger et cruel.
En un éclair, sa rapière frappa à nouveau, visant cette fois l'intérieur de sa cuisse. La lame ne perça pas la peau, mais cela suffit à briser sa garde.
Saisissant l'occasion, elle glissa autour de lui comme un serpent et porta un coup à l'arrière de son genou.
« Arghhh ! » Il laissa échapper un rugissement de douleur et commença à jurer alors que sa jambe se dérobait sous lui. « Espèce de garce ! Tu sais au moins qui je suis ?! »
Sa prise sur le marteau se raffermit alors qu'il le faisait tournoyer sauvagement, le fracassant contre un pilier voisin et envoyant voler d'énormes morceaux de pierre.
« Je suis Bradly Stormwatch ! Héritier du clan Stormwatch ! Premier-né de Daniel Stormwatch, souverain des quatre mers ! »
Un éclat de pierre fut projeté vers Juliana. Elle s'écarta aussi vivement qu'elle le put, mais le bord lui érafla le flanc, fissurant l'un de ses orbes.
Heureusement, il ne se brisa pas. Les dégâts étaient loin d'être mortels.
« Tsk », fit-elle en claquant de la langue, agacée, appelant ses alliés en renfort. « Quelqu'un peut lui fermer sa grande gueule ! »
La fille aux cheveux roux réagit immédiatement, crachant une boule de feu sur Bradley, qui était toujours à genoux.
Il leva son marteau dans une tentative futile de blocage, mais il était trop tard.
La boule de feu explosa en plein visage, le faisant tituber en arrière avec un hurlement de frustration. « Argaaah ! »
Juliana s'avança pour en finir, sa rapière devenant un flou alors qu'elle déchaînait une rafale de coups rapides et mortels.
Un par un, les orbes protecteurs de Bradley volèrent en éclats sous l'assaut incessant — le premier se brisa après quelques coups, le second après quelques autres.
Le cadet robuste s'effondra, se tordant et haletant lourdement au sol de douleur, à peine capable de bouger.
Juliana leva sa rapière, prête à porter le coup de grâce, mais s'arrêta brusquement alors que son regard froid se tournait vers la fille aux cheveux roux de son groupe.
« ...Achève-le », ordonna-t-elle en reculant.
Ces gens étaient jetables, certes. Mais ils étaient encore utiles pour le moment. Elle avait besoin de les contrôler un peu plus longtemps.
Le contrôle était un équilibre délicat entre récompense et punition. Même les animaux les plus loyaux avaient besoin d'incitations pour continuer à obéir.
Ils avaient besoin d'une direction, d'une main ferme pour les guider, pour leur rappeler leur place.
Alors, quand ils étaient performants, ils méritaient une friandise.
Et ceux qui échouaient ou devenaient inutiles ? Eh bien… ils pouvaient être brisés sans hésitation.
Car au bout du compte, ils étaient tous à elle, pour être brisés.
La fille aux cheveux roux sourit avec reconnaissance, murmurant un remerciement avant de s'avancer pour éliminer le cadet robuste.
Juliana, cependant, avait déjà perdu tout intérêt. Ses yeux parcoururent le champ de bataille, à la recherche de sa prochaine proie.
C'est à ce moment-là qu'elle l'entendit…
« Ahaha ! Hahahaha ! Ahahahaha ! »
Juliana grimaça alors que ce rire odieux et bien trop familier lui vrillait les oreilles, grinçant sur ses nerfs comme des ongles sur un tableau noir.
Le son était faible, comme s'il venait de loin, légèrement étouffé par la cacophonie du chaos sur le champ de bataille.
Mais il était indéniablement là.
Soupirant, elle se tourna lentement vers le bruit lointain, regrettant déjà sa décision.
Et il était là.
Samael se tenait à une douzaine de mètres, les bras largement écartés dans une pose dramatique, comme s'il était la star d'un film.
Partout dans l'arène, des cadets étaient engagés dans des combats féroces, se battant bec et ongles pour des points.
Se battant pour assurer leur place à l'Académie.
Mais ce type ? Oh, que non.
Samael avait… d'autres priorités.
« Qu'est-ce que ce crétin est en train de faire ? » Juliana plissa les yeux pour mieux voir, puis grimaça immédiatement.
Apparemment, Samael avait transformé une section du sol autour de lui en quelque chose ressemblant à des sables mouvants.
Plusieurs cadets malchanceux s'y débattaient désespérément, comme des bambins coincés dans une fosse à balles.
D'autres avaient les bras ou les jambes maladroitement fusionnés dans des colonnes de pierre.
…Et il y avait même ce gamin qui semblait crucifié sur un pilier ?! Hein ?!
L'ensemble ressemblait à une exposition d'art qui aurait terriblement mal tourné.
C'est quoi ce délire ?!
« Comment… comment il a pu faire tout ça ? » murmura-t-elle, partagée entre le dégoût et une admiration réticente.
Pendant ce temps, Samael contemplait son œuvre avec l'autosatisfaction d'un artiste admirant son nouveau chef-d'œuvre.
Après que son rire dément se fut calmé, le garçon aux cheveux dorés regarda les pauvres âmes qu'il avait piégées et s'exclama :
« Écoutez-moi, sales paysans ! Je suis votre dieu maintenant ! Et devinez quoi ? Je n'ai plus une once de pitié ! Si vous ne voulez pas être ma prochaine élimination, donnez-moi dix — non, oubliez ça — quinze mille Crédits ! Immédiatement ! »
La mâchoire de Juliana manqua de tomber au sol.
Quoi ?!
E-Est-ce qu'il… extorquait ces gens ?
En plein milieu de l'examen, qui plus est ?!
Qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ?!
Elle cligna des yeux, son cerveau court-circuitant dans une lutte pour assimiler l'absurdité totale de la situation.
« Oh, et toi ! Oui, toi avec l'épée ! » Samael pointa un cadet tremblant. « Donne-la-moi. »
« M-Mais monsieur ! » bégaya le garçon, la désespérance lisible dans sa voix. « Mon père a contracté un prêt massif pour m'offrir cette épée ! Et ma petite sœur a une maladie chronique— »
« Est-ce que j'ai l'air de m'en soucier, gamin ? » Samael le coupa d'un reniflement impassible. « Écoute bien ! Il n'existe pas assez de langues sur Terre pour exprimer à quel point je me contrefous de ton histoire larmoyante. Donne-moi cette épée… ou je vais te refaire le portrait ! »
Le garçon, les yeux embués de larmes, sanglota comme un chiot battu. Finalement, il n'eut d'autre choix que de rendre l'épée, reniflant pitoyablement en s'exécutant.
« Mon Dieu », murmura Juliana, toujours fixée sur la scène, incrédule.
Et elle qui pensait être une mauvaise personne. Mais à côté de Samael, elle était pratiquement une sainte bienveillante.