Tout le monde se nettoya et se sécha avant d'enfiler des vêtements propres.
Michael et moi décidâmes qu'il était enfin temps de réunir tout le monde pour commencer à leur enseigner la Technique de Circulation d'Essence. Enfin !
Je ne vous épargnerai pas les détails, car je ne saurais trop insister sur le temps que cela a pris.
À ce stade, vous devez déjà savoir que ces gens possédaient une capacité inégalée à perdre le fil d'une conversation et à dévier du sujet à chaque fois.
En plus de cela, Michael n'arrêtait pas de s'emmêler les pinceaux et de tourner autour du pot. Il n'était pas le meilleur menteur du monde.
Alors, plus d'une fois, j'ai dû intervenir pour l'aider à expliquer les choses d'une manière qui ne révélerait pas son secret et n'éveillerait les soupçons de personne.
Nous leur avons dit qu'il avait trouvé cette technique dans un tome ancien découvert à la bibliothèque de l'académie, et qu'il l'avait partagée avec moi contre rémunération.
Nous leur avons aussi dit que nous ne leur avions pas enseigné plus tôt parce que la technique demandait de l'entraînement pour s'y habituer. Un sacré paquet d'entraînement.
Donc, oui. Passons cette partie.
Le détail important à noter est qu'à la fin de la discussion, nous avons réussi à convaincre tout le monde de l'apprendre.
Comme la tâche était monumentale et le temps limité, Michael et moi avons décidé de les séparer pour alléger la charge de travail.
Il a pris Lily et Kang.
J'ai pris Juliana, Alexia et Vince.
Au cours des deux ou trois jours suivants, nous avons aidé chacun à former ses voies et leur avons appris à manipuler l'Essence. Ils se sont débrouillés et ont été capables de renforcer leur corps à un niveau très rudimentaire.
Mais c'était la partie facile.
Après cela, ils ont dû apprendre à contrôler la quantité d'Essence nécessaire pour renforcer leur corps.
Comme les rang C ne peuvent pas sentir l'Essence, cette étape relevait purement de l'essai-erreur. Plus d'une fois, Vince et Lily ont été dangereusement proches de se briser les bras.
Ils ont aussi dû apprendre à garder leur respiration stable en tout temps, même en étant frappés ou poignardés. Car dès que leur rythme respiratoire se brisait, la circulation s'effondrait avec.
La seule qui a saisi tout le concept sans trop de difficulté fut Alexia. Elle a dit que c'était parce que ses pouvoirs fonctionnaient de manière très similaire lorsqu'elle utilisait son Aura pour se renforcer.
Juliana et Kang ont suivi peu après, mettant tous deux onze jours pour maîtriser totalement la technique. Et tous deux battant mon record de trois jours.
Pendant ce temps, Michael a commencé à enseigner à Ray et moi l'application avancée de cette même Technique de Circulation, celle qui permettait de canaliser l'Essence dans des objets et des armes.
L'application avancée était simple en théorie, mais brutale à l'exécution.
Au lieu de faire circuler l'Essence purement à l'intérieur du corps pour renforcer la chair et les os, nous devions étendre cette circulation vers l'extérieur, en maintenant une boucle stable tout en laissant l'Essence s'infiltrer dans un médium externe sans faire s'effondrer la voie.
Le problème était que nous gaspillions beaucoup trop d'Essence, assez pour nous vider en moins d'une heure. Ce n'était pas bon signe, car dans un vrai combat, nous en utiliserions encore plus et nous viderions encore plus vite.
Cette réalisation seule suffisait à tuer toute l'excitation initiale que nous avions eue pour la technique.
Ray a réussi à enrober sa lance d'Essence pendant un total de vingt minutes avant que la circulation ne se déstabilise et ne rejette tout d'un coup.
Il a failli s'évanouir sur place et a passé la demi-heure suivante allongé sur le dos, à fixer le ciel brisé en jurant qu'il pouvait voir des étoiles qui n'étaient définitivement pas là.
Je ne m'en sortais pas beaucoup mieux.
Chaque fois que j'essayais d'étendre la circulation dans ma hache, c'était comme verser de l'eau dans un récipient fissuré.
Mon Essence s'écoulait de manière incontrôlable et, en une demi-heure, mon noyau semblait vidé.
« C'est stupide », ai-je marmonné après mon septième échec, en jetant le Serment Ardent de côté. « La théorie tient la route. L'exécution est une poubelle. »
Michael m'a lancé un regard frustré. « C'est parce que, comme je n'arrête pas de vous le dire, bande d'idiots, vous forcez le trait. »
Je lui ai lancé un regard appuyé. « C'est l'hôpital qui se fout de la charité, venant du gars qui nous l'a enseignée. »
Il a ignoré la pique. « Vous voyez ça comme une extension. Comme si vous poussiez l'Essence vers l'extérieur. Ça crée de la résistance, de la friction et des fuites. »
J'ai froncé les sourcils. « Alors c'est quoi, bordel, l'alternative ? »
Il a serré les poings devant son visage et a grogné, semblant à peine se retenir de commettre un acte de violence.
Je n'avais aucune idée de pourquoi il s'énervait autant. (Probablement parce que je posais la question pour la énième fois ?)
« Considérez l'arme comme une partie de votre corps », a-t-il dit lentement, en articulant chaque mot comme s'il parlait à un enfant handicapé mental. « Pas comme quelque chose de séparé dans lequel vous injectez de l'Essence. Pensez-y comme quelque chose qui est déjà à l'intérieur de la boucle. »
Ray a gémi depuis le sol. « Ça ressemble à des foutaises mystiques. Les voies d'Essence existent à l'intérieur de nos corps. Si on pouvait les étendre, le problème serait réglé. »
« Exactement, espèce d'abruti ! » a lâché Michael, jetant sa patience de saint aux orties. « C'est exactement ce que je vous dis de faire ! Pensez-y comme à une extension des voies ! C'est juste une question de perspective ! »
Ray a commencé à se disputer avec lui.
Je suis resté silencieux et j'ai réfléchi à ses paroles.
Puis j'ai réessayé.
...Et j'ai échoué à nouveau.
Alors j'ai commencé à l'insulter moi aussi, avec Ray.
•••
Après avoir atteint les contreforts de la caldeira, nous avons décidé de faire une pause dans notre voyage et de consacrer tout notre temps à nous préparer du mieux possible.
Quinze jours.
C'est la moyenne du temps qu'il a fallu à chaque personnage principal pour maîtriser la Technique de Circulation d'Essence. Lily et Vince furent les derniers à y arriver.
Pendant ce temps, j'ai constamment nourri Juliana et Alexia de pierres d'Essence pour les aider à monter en niveau.
Et elles ont monté en niveau.
La Technique de Circulation leur permettait d'absorber l'Essence plus rapidement, et comme elles étaient déjà proches de l'ascension, cela n'a pas pris longtemps.
Ce que cela a pris, en revanche, c'est toutes mes pierres. À la fin, il ne m'en restait pas une seule.
Ça m'a fait un peu mal de dépenser une fortune pareille pour d'autres personnes que moi-même, mais j'ai préféré voir ça comme un investissement.
Et nous, les Theosbane, avons toujours été doués pour tirer profit de nos investissements, alors je n'y ai pas trop réfléchi. Parce que je savais que je le ferais aussi.
Alexia a atteint le rang B en premier. Sa Carte d'Origine a évolué en Renforcement d'Aura, lui permettant de fortifier non seulement son corps, mais aussi des objets et des armes.
Ouais, tout comme la Technique de Circulation avancée.
Ses capacités ont fait d'elle une puissance, surtout que son Aura fonctionnait parfaitement avec sa maîtrise de l'Essence.
Et une fois qu'elle a appris la Canalisation d'Essence, sa puissance d'attaque a tout simplement doublé. Maintenant, elle pouvait renforcer les choses avec à la fois son pouvoir et l'Essence.
On peut dire sans se tromper qu'en termes de force brute, elle nous surpassait tous. Peut-être que Michael pourrait la défier s'il donnait tout en copiant sa Carte d'Origine, mais le reste d'entre nous n'avait que peu de chances.
Elle a aussi un peu grandi après son ascension. Ou du moins, c'est ce qu'elle prétendait. Nous ne l'avons pas vu, mais à ce stade, nous avions trop peur d'elle pour contester.
Le nouveau pouvoir de Juliana, en revanche, lui donnait le contrôle sur son propre temps.
En termes simples, elle pouvait envelopper son corps de temps, ce qui lui permettait de se déplacer plus vite ou de tomber plus lentement.
Ce contrôle temporel personnel, combiné à sa maîtrise finale de la Technique de Circulation avancée, rendait ses mouvements dangereusement fascinants.
Elle pouvait se ralentir jusqu'à presque ramper ou accélérer pour devenir un flou que même l'œil le plus aiguisé peinait à suivre. Ce n'était pas seulement son potentiel de combat qui était terrifiant. C'était la rapidité et la créativité avec lesquelles elle pouvait l'exécuter.
Si Alexia était forte, alors Juliana était talentueuse d'une manière qui faisait d'elle une menace tout aussi grande.
À ce moment-là, Ray et moi avions aussi maîtrisé la Circulation avancée et pouvions enrober nos armes d'Essence.
En bref, nous étions prêts.
Maintenant, il ne restait plus qu'à traverser la caldeira.