Pendant les quelques minutes qui suivirent, Michael ne cessa de me bombarder de questions indiscrètes.
Je gardai la plupart de mes réponses intentionnellement vagues, établissant soigneusement un schéma consistant à lui donner juste assez de vérité pour le maintenir en haleine, et juste assez d'ambiguïté pour le laisser dans le doute.
Pour être clair, je ne lui ai pas dit un seul mensonge. Pas ouvertement, du moins. Je me suis simplement appuyé sur... une honnêteté sélective.
Chaque fois que ses questions s'approchaient trop près d'un sujet que je ne voulais pas aborder, je changeais de direction.
Chaque fois qu'il insistait pour obtenir des détails, je balayais cela en évoquant des visions fragmentées ou des aperçus incomplets. Des rêves qui semblaient réels, mais peu fiables.
J'ai fait en sorte qu'il comprenne que ma connaissance du futur n'était pas parfaite.
Il a compris assez rapidement.
Michael n'était pas aussi stupide que je le pensais.
« Donc, tu es en train de me dire que tu ne sais pas quand ça arrive », dit-il à un moment donné, les bras croisés alors qu'il faisait les cent pas lentement devant moi, « mais tu es sûr que ça arrive. »
« Exactement », répondis-je.
Il fronça les sourcils, ruminant cela. « Pratique. »
Je souris innocemment. « Tu dis ça comme si je cachais encore quelque chose. »
Il renifla. « Ce n'est pas le cas ? »
Touché.
Finalement, Lily l'entraîna pour l'aider à préparer le dîner, malgré sa réticence visible.
De toute façon, à en juger par les perles de sueur qui coulaient sur son front à la fin de notre discussion, il semblait avoir du mal à contenir Xaldreth beaucoup plus longtemps.
Une demi-heure semblait donc être sa limite actuelle.
J'ai rangé ce détail dans un coin de ma tête.
Alors qu'il s'éloignait, il m'a jeté un dernier regard par-dessus son épaule, l'air pensif et prudent... mais pas méfiant.
Bien.
C'était un bon équilibre.
•••
La journée se poursuivit, Ray profitant toujours de l'euphorie de son ascension tandis que le reste du groupe continuait de lutter contre la famine.
Ouais, nous n'avions toujours rien trouvé à chasser. Ce qui signifiait que nous n'avions toujours rien à manger.
Mais lors de sa reconnaissance habituelle, Kang a trouvé un ruisseau d'eau claire à proximité.
Les garçons s'en fichaient royalement, mais les filles, elles, ont perdu la tête.
Elles ont pratiquement crié au miracle !
Alexia fut la première à atteindre le ruisseau. Elle s'agenouilla au bord et trempa ses doigts dans l'eau.
Elle se figea un instant, la sentant, puis rayonna. « C'est propre ! C'est propre ! Mais c'est très froid... »
Ce qui était un problème, étant donné la baisse des températures dans la jungle ces derniers temps.
Mais Lily décida qu'elle s'en moquait.
Elle laissa échapper un son qu'on ne pouvait décrire que comme un soulagement sauvage et retroussa immédiatement ses manches.
« Je me fiche qu'elle soit froide ! Je me fiche de l'hypothermie ! » annonça-t-elle. « Si je dois mourir, je mourrai propre. »
Juliana observa le ruisseau pendant un long moment. Puis elle me jeta un coup d'œil. « Tu peux faire quelque chose ? »
Je fronçai les sourcils. « Faire quoi ? Créer un jacuzzi ? »
Au lieu de répondre, elle se mit littéralement à battre des cils.
Je me pris la tête entre les mains. « Tu es devenue folle, ma pauvre ? »
Juliana émit un gémissement suppliant et s'approcha un peu plus, ses yeux bleu glacial mi-clos, les lèvres légèrement entrouvertes, l'expression pleine d'attente.
Elle savait exactement ce qu'elle faisait.
Ce petit numéro mignon aurait fonctionné sur la plupart des hommes.
Malheureusement pour elle, je n'étais pas la plupart des hommes. Elle pouvait essayer toutes les astuces du livre, je ne bougerais pas—
« S'il te plaît », murmura-t-elle alors.
Je me suis figé.
Qu–Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Est-ce qu'elle vient de—
Est-ce qu'elle vient de dire s'il te plaît ?!
Elle connaissait ce mot ?!
J'ai soutenu son regard pendant trois secondes. Puis trois de plus.
Avant que je puisse répondre, Alexia, toujours agenouillée près du ruisseau, bondit sur ses pieds.
« Sam, elle a raison ! S'il te plaît ! S'il te plaît ! » renchérit-elle. « Fais quelque chose ! »
Lily hocha la tête si fort que sa queue-de-cheval manqua de lui briser la nuque. « Pareil, Sam ! Je te devrai littéralement la vie ! »
« C'est déjà le cas », je levai les yeux au ciel avant de soupirer. « Très bien. Reculez. Je ne sais pas si ça va marcher. »
Elles s'exécutèrent.
Je m'approchai et plongeai la main dans l'eau. Elle était froide. Pas au point d'être douloureuse, mais assez pour piquer la peau et s'infiltrer jusqu'aux os si on y restait trop longtemps.
Je fermai les yeux, fis appel à mon pouvoir inné et fis surgir un bassin de terre circulaire dans le ruisseau pour contenir l'eau.
Puis je commençai à déverser un flot d'Essence dans ma Carte d'Origine.
Ce que j'essayais de faire n'était pas particulièrement difficile.
Tout ce que j'avais à faire, c'était d'augmenter l'entropie et de pousser l'agitation moléculaire vers le haut jusqu'à ce que l'eau cesse d'être froide.
C'était exactement l'opposé de ce que je faisais pour geler des liquides.
Mais extraire de l'énergie d'une chose demandait beaucoup moins d'effort que de la forcer à en gagner.
Alors je me suis concentré, déversant l'Essence régulièrement, sentant mon noyau se vider à mesure que je poussais l'agitation de plus en plus haut. Bientôt, l'eau commença à onduler.
Quelques instants plus tard, elle n'était plus froide, juste agréablement tiède.
Je pris du recul et désactivai ma Carte d'Origine.
Pour la deuxième fois de la journée, les filles perdirent la tête et se mirent à agir comme si j'avais transformé l'eau en vin au lieu de simplement la réchauffer.
« Très bien, mesdames », Ray leva une main. « Je me porte volontaire pour monter la garde. »
Tout le monde se tourna pour le fixer.
« ...Quoi ? » dit-il sur la défensive. « Je suis rang B maintenant. Je peux protéger des trucs ! »
Il fut aussitôt traîné au loin par Kang, donnant des coups de pied et hurlant comme un enfant à qui on refuse des bonbons à l'épicerie.
Lily et Juliana ne perdirent pas de temps et commencèrent immédiatement à se déshabiller. Alexia ne s'embarrassa pas de manières et arracha simplement son haut.
« Ok ! On y va, les gars ! » Vince se couvrit les yeux d'une manière qui ne cachait absolument rien et se retourna très lentement, sans aucun doute pour jeter quelques coups d'œil furtifs.
Il fut donc le suivant à être traîné au loin, cette fois par Michael, qui, incidemment, était lui aussi rouge comme une tomate.
Je ricanais. Ces enfants inexpérimentés, qui rougissent à la vue d'un peu de peau.
Quoi qu'il en soit, Alexia et Lily s'étaient installées dans le jacuzzi improvisé pour se baigner.
Alors je me suis tourné pour rejoindre les garçons et laisser aux dames leur intimité.
...Ou du moins, c'était l'intention.
« Jeune Maître. »
Je n'avais fait que quelques pas quand la voix de Juliana m'atteignit. Elle n'était pas forte.
Mais elle n'avait pas besoin de l'être pour me faire stopper net.
Je n'aurais pas dû regarder. Je le savais. Je savais que c'était un genre de piège.
Je l'ai fait quand même.
Je me suis retourné pour voir que Juliana me tournait le dos.
Face à la direction opposée, elle était légèrement penchée en avant, se débarrassant tranquillement de ses vêtements.
D'abord, elle fit glisser son débardeur. Le clair de lune se répandit sur la ligne lisse de son dos nu, traçant chaque centimètre nouvellement découvert de son corps avec une révérence cramoisie.
Puis ses mains tirèrent sur la ceinture de son pantalon et le firent descendre. Le tissu glissa sur ses hanches, la laissant entièrement exposée. Entièrement... exposée.
Sa peau pâle contrastait vivement avec la jungle verte et brune qui nous entourait. Mais mon attention était évidemment ailleurs.
Quand elle se redressa, ce fut lentement, presque langoureusement, et quand elle me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule élancée, il n'y avait aucune surprise dans ses yeux bleu perçant. Seulement un amusement espiègle. Seulement une confiance sans honte.
Seulement un défi silencieux qui disait une fois de plus qu'elle savait exactement ce qu'elle faisait, et exactement à qui elle le faisait.
« C'est dommage que tu ne puisses pas te joindre à nous après tout ce travail », dit-elle légèrement, comme si elle commentait la météo. « Mais ça devrait être une récompense suffisante, non ? »
Le coin de ses lèvres se courba en un petit sourire entendu qui n'en était pas tout à fait un.
Toutes mes pensées déraillèrent instantanément.
Je sentis une chaleur intense monter à mes joues avant de détourner brusquement le regard comme si j'avais été surpris en train de commettre un crime.
...Mais soudain, j'ai réalisé.
Ce regard... ce ton...
Cette garce !
Elle me provoquait !
Très bien, pensai-je. Si c'est à ce jeu-là qu'elle veut jouer, alors je peux jouer aussi.
Sans une seconde d'hésitation, je me suis tourné brusquement et j'ai traîné mon pied sur le sol.
Comme par magie, la terre sous ses pieds recula immédiatement vers moi comme un tapis roulant.
« Quoi— ! » Juliana laissa échapper un petit cri aigu alors que le sol se dérobait sous elle, l'air surprise et embarrassante de mignonnerie.
Elle bascula en avant, les bras en croix.
Mais avant qu'elle ne puisse toucher le sol... elle entra en collision directe avec moi, puisque j'avais déjà bougé pour la rattraper à temps.
Mes bras l'enveloppèrent et l'attirèrent contre moi alors que son poids pressait contre ma poitrine.
Son élan l'emporta totalement dans mon espace, son visage s'enfouissant contre mon sternum et ses doigts agrippant le tissu de ma chemise.
« Oh non, Juli », je souris, ma voix glissant dans un ton arrogant. « Tu as glissé ? Tsk. Tu devrais faire plus attention, espèce de maladroite— »
La plaisanterie, cependant, mourut sur mes lèvres quand je sentis son corps frissonner contre le mien.
Au début, j'ai cru qu'elle était en colère, ou confuse. Mais quand elle leva son visage de ma poitrine, je vis que son calme avait disparu.
Ses joues étaient maintenant rouges, ses oreilles écarlates, ses lèvres entrouvertes, ses pupilles perdues et tremblantes tout autant que le reste d'elle.
Mon sourire arrogant s'étiola dès que je vis son état second, remplacé par une réalisation rapide et douloureuse de notre proximité.
Tout à coup, elle semblait si vulnérable et fragile entre mes mains. Ce qui était stupide, parce que je savais qu'elle n'était pas faible. Loin de là.
Mais à ce moment-là, je ne pensais pas avec mon cerveau. Je ne pensais à rien du tout, en fait.
Mon cœur battait si violemment, chaque battement résonnant si fort dans ma poitrine, que j'avais irrationnellement peur qu'elle puisse l'entendre.
Je suis devenu intensément conscient de tout à la fois : la façon dont ses mains agrippaient adorablement ma chemise, la façon dont son souffle effleurait ma clavicule, la façon dont mes doigts s'enfonçaient dans sa chair souple, la façon dont sa poitrine nue pressait si doucement contre mes côtés, la façon dont elle était si ridiculement chaude.
Et pas chaude comme ça. Je veux dire, ouais, elle était chaude comme ça aussi, mais—
Argh ! Je voulais dire physiquement chaude !
Elle était physiquement chaude ! À tel point que sa chaleur s'infiltrait en moi à travers mes vêtements, mettant mes nerfs à vif.
Le moment s'étira si longtemps, si lourd et fragile, nous mettant au défi de bouger. Nous mettant au défi de faire quelque chose que nous n'étions pas prêts à admettre vouloir.
J'ai dégluti.
...Puis j'ai reculé brusquement, retirant mes mains comme si j'avais touché une flamme.
« D-Désolé », ai-je lâché, me tournant bien trop vite pour être gracieux.
Le silence qui suivit n'était pas tant gênant qu'épais. Pendant une demi-minute, aucun de nous n'eut le courage d'émettre un son.
Puis sa voix revint enfin.
Cette fois, elle semblait essoufflée, petite et timide, rien à voir avec la Juliana froide et dominatrice que je connaissais. « O-Ouais... »
Après ça, j'ai entendu ses pas se diriger vers le jacuzzi improvisé. Et seulement alors mes épaules se sont détendues.
Lily et Alexia riaient près du ruisseau, inconscientes de tout. Les garçons étaient partis depuis longtemps, hors de vue.
Le seul témoin restant... était Kevin.
Putain de Kevin !
Je lui ai lancé un regard noir sur ma droite, et il était là, me regardant silencieusement.
L'oiseau duveteux avait grandi rapidement ces derniers jours et atteignait maintenant presque ma taille, ses plumes gonflées à une taille presque ridicule.
Et bien que je sache que ce n'était pas possible, je jure devant Dieu que ce connard avait l'air insolent.
« La ferme, Kevin ! » je grognai en me prenant le visage dans les mains. « C'est tout à cause de toi ! »
Kevin piailla de confusion, penchant la tête comme pour dire : « Qu'est-ce que j'ai fait, bordel ? »
« Ne me regarde pas comme ça ! »
Au final, il fut le dernier à être traîné au loin... par moi.