Morgan resta silencieuse bien plus longtemps qu’elle ne l’aurait cru, fixant son neveu tandis qu’une tempête d’émotions faisait rage dans son esprit.
La plus prédominante d’entre elles était… la peur.
Pas la peur pour elle-même, bien sûr — Morgan Kaizer Theosbane n’avait pas connu ce luxe depuis des années — mais la peur pour lui.
La peur qu’il pense réellement chaque mot qu’il venait de prononcer. La peur qu’il préfère risquer l’anéantissement plutôt que de plier. La peur que, malgré son arrivée à temps, elle ne soit pas capable de le protéger.
Il y avait aussi de la culpabilité. La culpabilité de ne pas être intervenue correctement après que Freida, sa belle-sœur, se soit sacrifiée pour Sam.
Une culpabilité lourde et étouffante, enfouie sous le devoir, le pouvoir et le mensonge réconfortant que quelqu’un d’autre prendrait le relais, qu’Arthur se rétablirait, que le temps guérirait tout, que Sam serait… résilient.
Et, enfin, il y avait aussi de la colère. Tellement, tellement de colère. Contre elle-même, contre les anciens du clan, contre ses frères, et contre une famille qui se targuait de sa force et de sa richesse tout en échouant lamentablement à être précisément cela : une famille.
Mais par-dessus tout, en cet instant, elle était en colère contre Sam lui-même.
Contre la façon dont cet idiot la défiait. Contre l’idée qu’il soit prêt à risquer sa précieuse vie pour une bande de paysans, de nobles insignifiants et une paire d’esclaves !
Pour la première fois depuis des années, elle sentit son tempérament s’enflammer. « Qu’est-ce que tu as dit ? »
« Tu m’as entendu. Vas-y, essaie de prendre mon âme de force si tu le souhaites », lança-t-il, son ton tout aussi provocateur qu’il l’avait probablement voulu. « Je ne viendrai pas avec toi de mon plein gré, Reine des Sourires. »
Morgan étouffa un grognement. Si elle avait été dans son propre corps, elle l’aurait giflé violemment sur-le-champ et l’aurait ramené exactement comme il l’avait demandé — de force.
Parce qu’elle pouvait le voir… le regard dans les yeux de Sam n’était pas de la défiance adolescente, ni de la simple obstination ou de l’orgueil blessé.
C’était une détermination pure.
Et en toute autre occasion, dans presque n’importe quelle autre circonstance, elle aurait été fière de le voir faire preuve d’une telle résolution inébranlable.
Après tout, c’était l’un des traits caractéristiques de leur famille — une colère meurtrière, un ego démesuré et une volonté si inflexible qu’elle frôlait la folie.
C’est une telle résolution qui avait permis aux Theosbane de graver leur nom dans l’histoire de l’ouest avec du sang et des cendres.
C’est aussi une telle résolution qui les menait à leur perte.
…Une résolution qui allait causer sa perte.
« As-tu la moindre idée », chaque mot qu’elle prononçait était désormais aussi mesuré que son ton était bas, « de la stupidité de tes propos, prêt à tout miser pour des gens dont personne ne se souviendrait s’ils mouraient ici ? »
Sam ne broncha même pas. Il soutint son regard, plongeant droit dans les profondeurs de ses yeux dorés.
« Je sais », dit-il simplement. « Et je reste. »
Cette réponse frappa plus fort que n’importe quelle insulte.
Morgan ferma les yeux un instant et commença à effectuer des calculs mentaux, les mettant en balance avec ses paroles.
Elle pouvait arracher son âme de son corps par la force, exactement comme il l’avait dit.
Cela prendrait du temps. Mais elle pouvait le faire.
Le problème, c’est que le temps était la seule chose qui lui manquait.
Car pour libérer l’âme de Sam, elle devrait cesser de supprimer la sienne. Et au moment où elle lèverait les sceaux de suppression placés sur elle, la Bête de Réflexion s’éveillerait à sa présence.
Puis-je prendre ce risque ? pensa-t-elle.
C’était la question cruciale.
…Pouvait-elle risquer la fuite de l’une des Bêtes Spirituelles les plus puissantes jamais enregistrées, et la dévastation totale qu’elle sèmerait sur le monde ?
La réponse lui vint bien plus vite qu’elle ne l’aurait souhaité.
Non.
Pas pour quoi que ce soit.
Pas même pour lui.
Si la Bête de Réflexion obtenait ses pouvoirs, elle serait capable de briser son sceau.
Les pertes humaines qui suivraient seraient non seulement immenses, mais incommensurables.
La mâchoire de Morgan se contracta alors qu’elle rouvrait les yeux.
Elle se redressa, tandis que sa forme spectrale vacillait, devenant tour à tour brillante et terne. Elle devait immédiatement redoubler d’efforts pour supprimer son rang d’âme. La pression dans l’air diminua légèrement.
Sa concentration faiblissait. La tension liée à l’utilisation de la projection astrale pendant si longtemps devenait trop forte. Elle devait conclure ces retrouvailles rapidement.
« …Tu es vraiment le fils de ton père », murmura-t-elle. Puis, après un soupir, elle corrigea : « Malheureusement. »
Sam ne mordit pas à l’hameçon.
Cela, plus que tout le reste, la déstabilisa.
Quand a-t-il autant grandi ?
Morgan soupira et se détourna, faisant quelques pas tandis que ses doigts se contractaient le long de son corps. La jungle autour d’eux restait d’un silence de mort.
« Si je te force », dit-elle enfin, « je ne risquerai pas seulement nos vies, mais celles de millions d’autres. Je ne peux pas faire ça. Alors très bien… tu as gagné. Je ne te forcerai pas. »
Son neveu esquissa presque un sourire triomphant, jusqu’à ce qu’elle lève un doigt.
« Mais ne te méprends pas. Cela ne signifie pas que j’approuve cette idiotie. Et cela ne signifie certainement pas que je t’abandonne à ton sort. Parce que tu vas mourir sur cette voie. »
Sam fronça les sourcils.
Morgan poursuivit : « Alors, je vais améliorer tes chances de survie, ne serait-ce qu’un peu. Va. Appelle tes amis. »
Mais avant qu’il ne puisse bouger d’un pouce, elle pivota et fixa intensément quelque chose au sol, à une courte distance.
Samael suivit son regard et vit un… un petit drone, à moitié caché sous des feuilles humides et de la mousse rampante. L’objectif de sa caméra était pointé directement sur eux.
Il n’eut même pas besoin de deviner. C’était Ray, qui diffusait tout en direct sur son appareil. À quoi pensait cet idiot, à essayer d’espionner un Chasseur de rang SS !?
« Ou inutile », siffla sa tante. « Ils peuvent sortir d’eux-mêmes, puisqu’ils écoutaient visiblement. »
•••
En quelques secondes, tout le monde se tenait en ligne droite devant la Reine des Sourires, tels des enfants grondés.
Et, sans surprise, chacun d’entre eux était terrifié.
Même Michael. Bon sang, même Kevin ! Kevin, une putain de Bête Spirituelle qui se nourrissait d’émotions négatives comme la peur, était lui aussi terrifié !
Samael ne pensait pas les avoir déjà vus aussi anxieux, pas même lorsqu’ils se battaient pour leur survie chaque jour dans cette jungle infernale.
Et en parlant de Kevin, Morgan jeta un regard profondément interrogateur à l’oiseau grand et duveteux avant de se tourner vers Samael dans l’espoir d’une explication.
Mais son neveu se contenta de hausser les épaules, comme si c’était une réponse parfaitement raisonnable.
Seules Alexia et Juliana faisaient exception. La petite rousse semblait légèrement agacée, tandis que la psychopathe paraissait… perdue dans ses propres pensées, quelles qu’elles soient.
En contraste frappant avec les deux filles, Ray transpirait à grosses gouttes. La couleur avait depuis longtemps déserté son visage, le laissant pâle comme un cadavre.
Son drone avait déjà été désactivé et gisait inutilement au sol à ses côtés.
Et il refusait de lever les yeux, son regard fixé sur la boue comme s’il priait désespérément pour que la terre l’engloutisse tout entier.
Le pauvre gars tremblait déjà comme une feuille, mais quand Morgan se planta directement devant lui, il commença à gémir ! Vraiment gémir.
« Quel est ton nom, garçon ? » demanda-t-elle.
« R-Ra— » La voix de Ray se brisa. Il toussa, toujours tremblant. « Ray Warner, madame ! »
Morgan haussa un sourcil, comme si quelque chose dans cette réponse lui déplaisait. « Ton vrai nom ? »
Tout devint silencieux un instant, et chacun échangea des regards confus. Pour autant qu’ils sachent, c’était bien son vrai nom. N’est-ce pas ?
Ray cessa de trembler. Lorsqu’il releva les yeux, toute trace de fausse peur avait disparu de son expression.
« Ray. Warner. » Il répéta cela d’une manière qui rendait très clair qu’il n’appréciait pas qu’elle le remette en question.
Morgan fit une pause, puis plissa les yeux.
« Très bien, Ray Warner », dit-elle en insistant délibérément sur la dernière partie. « Tu es celui qui est le plus loin de faire ascensionner son rang d’âme parmi tout le monde ici. Laisse-moi t’aider avec ça. »
Ray cligna des yeux, confus. « Quoi— »
C’est tout ce qu’il parvint à dire avant que la main de Morgan ne jaillisse et ne s’enfonce dans la poitrine du garçon, envoyant une décharge d’Essence au plus profond de lui.
« Oh, et pour référence future », dit-elle avec un sourire en le dominant, « ne soutiens pas mon regard quand tu me parles. Je n’aime pas ça. »
Les yeux de Ray s’écarquillèrent alors qu’il eut l’impression d’avoir avalé un charbon ardent. Sa bouche s’ouvrit dans un cri silencieux, mais seuls des hoquets humides et étouffés s’échappèrent de sa gorge.
Lorsqu’elle retira sa main, ses genoux lâchèrent. Il s’effondra au sol en un tas convulsant, agrippant sa poitrine dans une vaine tentative d’arracher le feu qui le brûlait.
La sueur coulait sur son visage, se mélangeant à la boue tandis que son corps se tordait de manière incontrôlable à ses pieds.
Vince et Lily se jetèrent à ses côtés, criant son nom. Alexia, Kang et Michael faillirent dégainer leurs armes.
Heureusement, Juliana était là pour les arrêter d’un geste de la main, leur ordonnant de rester en retrait.
Samael n’était pas inquiet non plus. Il savait que Morgan venait de pousser de force l’âme de Ray vers l’ascension.
Cela aurait pu être dangereux si le rang de Ray avait été plus élevé, ou s’il n’avait pas déjà été proche d’atteindre le rang B. Dans ce cas, et seulement dans ce cas, le contrecoup aurait pu le tuer.
Mais ici, ce n’était pas dangereux.
Juste atrocement douloureux.
Au moment où Samael leva les yeux, Morgan se tenait devant lui. Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa tendrement sur le front.
Samael ne se recula pas.
Elle souleva son menton pour l’obliger à la regarder directement. « J’aimerais pouvoir faire plus, mais je n’ai même pas une seconde à perdre maintenant. »
Comme pour lui donner raison, le sol sous leurs pieds commença à trembler. La forêt entière fut secouée par un tremblement de terre très, très violent.
Samael savait ce qui se passait.
Morgan avait levé les suppresseurs sur son âme, permettant à la Bête de Réflexion de sentir sa présence.
Si elle ne partait pas rapidement, la bête s’éveillerait.
Alors elle le fit.
« S’il te plaît, reviens vivant, Sam. S’il te plaît… »
Sur ces derniers mots, Morgan Kaizer Theosbane disparut sous ses yeux, se dissolvant en éclats de lumière argentée scintillante.