Dans le jeu, si je me souviens bien, Samael était l'un des Cadets à avoir porté le premier coup durant l'examen d'évaluation.
À cause de cela, il a attiré une attention indésirable de la part de presque tout le monde autour de lui, se retrouvant forcé dans un combat « Tous contre un » dès le départ.
Il était imprudent.
…Mais il était aussi terrifiant de puissance.
Bien qu'il ait combattu plus de vingt Cadets en solitaire, Samael a non seulement survécu aux quatre premières heures avec une facilité déconcertante, mais il a aussi réussi à se hisser dans le Top 100 du classement.
Pourtant, il restait imprudent. Extrêmement imprudent.
Au lieu de se battre avec stratégie et de choisir ses combats avec soin en ciblant les adversaires les plus faibles, il s'en prenait à quiconque lui semblait fort — comme pour faire une déclaration.
Comme pour proclamer que personne sur ce champ de bataille n'était à sa hauteur.
Au moment où il a dû affronter six adversaires puissants à la suite, les battant tous, il s'était épuisé au-delà de toute récupération.
Résultat, il fut éliminé à la sixième heure.
Au final, il a terminé 66e.
Imbécile.
Un imbécile fini.
S'il avait joué intelligemment, en chassant d'abord les Cadets les plus faibles, puis les plus forts, il aurait pu facilement atteindre le Top 10.
Le Top 5, même.
L'examen durait douze heures — un marathon. Mais Samael l'a parcouru comme s'il s'agissait d'un sprint.
Je ne commettrai pas la même erreur.
BOUM—!!
Une explosion assourdissante a secoué le colisée, faisant trembler le sol même sous mes pieds.
De la poussière et des débris se sont élevés vers le ciel au loin, et le silence autrefois tendu a fondu dans un chaos pur et simple.
Les Cadets se sont dispersés, certains plongeant instinctivement pour se mettre à couvert, d'autres chargeant tête baissée dans la mêlée avec un abandon téméraire.
Mes yeux ont suivi la fumée montant de l'origine de l'explosion. Un preneur de risque avait fait le premier mouvement là-bas.
L'arène entière a réagi, comme si le simple bruit de l'explosion avait brisé la fragile barrière de retenue à laquelle tout le monde s'accrochait.
J'ai entendu quelques autres explosions suivre tout autour de moi. D'autres avaient également fait leur premier mouvement.
Avec cela, le vrai jeu avait commencé.
Je suis resté immobile, un sourire aux lèvres, observant le chaos se propager comme une traînée de poudre à travers l'arène.
Un groupe de Cadets sur ma gauche était déjà engagé dans une bataille.
Avant le début de tout cela, ils avaient formé une alliance, pensant que travailler en équipe leur donnerait une meilleure chance de réussir le test.
Maintenant, ils étaient déterminés à éliminer leurs anciens alliés.
C'est ce qui arrive quand on essaie de faire équipe avec des inconnus dans une situation de haute pression.
Idiots.
À ma droite, d'autres se sont précipités vers les bords de l'arène, essayant de se cacher dans les ombres où ils pourraient attendre le bon moment pour frapper.
Mais il n'y avait plus de sécurité ici.
Chaque recoin de ce colisée était devenu un champ de bataille.
Le compte à rebours s'affichait en grand sur les écrans au-dessus, s'égrenant sans pitié.
[11:39:45]
Vingt minutes. Seulement vingt minutes s'étaient écoulées, et cet endroit ressemblait déjà à une zone de guerre.
Certains Cadets plus faibles avaient déjà été éliminés, leurs orbes brisés, et leurs rêves d'intégrer l'Académie éteints avant même d'avoir vraiment commencé.
Mais la plupart des plus forts n'avaient pas encore bougé. Pas vraiment. Ils attendaient, prenant leur temps et observant la situation, tout comme moi.
J'ai scruté le champ de bataille, lisant le flux du combat, analysant mes concurrents.
Certains étaient trop impatients, trop précipités. Ils allaient s'épuiser assez vite.
D'autres, comme moi, étaient plus intelligents — conservant leur énergie, éliminant les retardataires tout en évitant les confrontations directes.
Comme je l'ai dit, c'était un marathon, pas un sprint.
Certes, une stratégie décente consisterait à combattre les plus faibles d'abord, accumuler des points faciles, et s'épargner la peine d'affronter les forts plus tard.
Cela fonctionnerait… si nous savions qui étaient les plus faibles.
Mais ce n'était pas le cas. Pas encore.
Je ne pouvais pas simplement m'approcher de quelqu'un et commencer à le combattre, en supposant qu'il était faible. Ce serait stupide.
Et si mon jugement était erroné, et qu'ils s'avéraient être assez forts ?
Et s'ils avaient une Carte capable de contrer mon attaque ?
Et si quelqu'un d'autre m'attaquait pendant que j'exécutais ma propre embuscade ?
Trop de variables. Trop de risques.
Pour l'instant, l'option la plus sûre et la plus logique était d'attendre patiemment et d'observer attentivement.
Bien sûr, tout le monde ne partageait pas le même raisonnement.
Juliana, par exemple, était déjà partie en courant.
Elle avait invoqué sa rapière dès la première explosion et devait probablement en être à sa troisième ou quatrième élimination à l'heure qu'il est.
Elle n'était pas imprudente.
Au contraire, elle pouvait se permettre de prendre des risques.
Puisqu'elle était mon Ombre, elle ne serait pas expulsée de l'Académie même si elle perdait tous ses orbes dans les quatre premières heures.
Donc, elle n'avait rien à perdre.
« Quelle chance », ai-je murmuré pour moi-même.
Juste à ce moment-là, un mouvement soudain dans ma vision périphérique a attiré mon attention.
À travers la poussière et la fumée, une silhouette a émergé sur ma droite. C'était une grande fille aux cheveux blonds, serrant une épée alors qu'elle chargeait droit vers moi.
Ses yeux étaient perçants, concentrés comme un faucon zoomant sur sa proie.
Malgré le chaos qui éclatait tout autour de nous, elle m'avait choisi comme cible. Quelle folie.
C'est exactement ce que je voulais dire quand je parlais d'un jugement qui peut être erroné.
Elle m'a probablement choisi pour une embuscade parce que je ne bougeais pas. Je parie qu'elle pensait que j'étais figé par la peur.
Elle ne pouvait pas avoir plus tort. Elle m'a mal jugé. Et maintenant, elle allait payer pour son erreur.
La fille s'est approchée, et sa lame a fendu l'air, visant mon épaule. Mais elle était trop lente.
J'ai esquivé son coup en me baissant et j'ai pivoté, utilisant l'élan pour abattre une paume ouverte sur son abdomen.
Le souffle lui a été coupé alors qu'elle chancelait en arrière, agrippant son estomac, haletant de douleur et de choc.
Sa prise sur l'épée a faibli, mais elle n'était pas encore hors de combat. À son crédit, elle était plus coriace qu'elle n'en avait l'air.
Mais cela n'a pas suffi à la sauver.
Avant qu'elle ne puisse récupérer, je me suis avancé, contournant sa défense affaiblie.
Thwaaam— !
Elle n'a même pas eu la chance de réagir alors que mon poing entrait en contact avec sa mâchoire. La force de l'impact était plus que suffisante pour l'envoyer s'écraser au sol.
Son épée a cliqueté inutilement à côté d'elle alors qu'elle tombait. L'un des orbes sur sa ceinture s'est légèrement fissuré, mais il ne s'est pas brisé.
« Alors, il faudra plus que ça pour casser ces trucs, hein ? » ai-je murmuré doucement.
La fille a gémi de douleur et a essayé d'atteindre son épée, mais avant qu'elle ne puisse la saisir, j'ai écrasé l'arrière de son crâne avec mon pied.
Thud— !
Son visage a heurté le béton, et j'ai senti quelque chose se briser sous mon pied — pas un os… mais quelque chose de fragile, comme du verre.
L'un des orbes sur sa ceinture s'est brisé en fragments.
« Je vois », ai-je murmuré pour moi-même. « C'est donc comme ça qu'ils fonctionnent. Ces orbes génèrent une barrière invisible qui épouse la forme du corps. »
Malgré la force de mon attaque, son crâne ne s'est pas fracturé.
Au minimum, son nez aurait dû être en sang après avoir été plaqué au sol aussi violemment.
Mais il n'y avait pas de sang. Aucune blessure visible non plus.
Elle était blessée – je pouvais entendre ses cris étouffés sous mon pied – mais les dégâts étaient minimes.
Les orbes avaient projeté une barrière qui absorbait le pire du coup. Ils l'ont protégée de ce qui aurait été une blessure fatale.
Maintenant, je comprenais comment ils fonctionnaient.
Ce n'était pas expliqué dans le jeu. Et je n'avais pas prêté attention au discours de Vereshia plus tôt.
Quoi qu'il en soit, le score sur mon bracelet a augmenté : [01pts].
Mais je n'avais pas le temps de savourer cela.
THWOOM— !
Une autre explosion a retenti sur ma gauche, beaucoup plus proche cette fois. Les cris et les affrontements des Cadets engagés dans leurs propres escarmouches résonnaient à travers l'arène.
J'ai soupiré, levant le pied et écrasant à nouveau le crâne de la fille.
Thwaam—!!
Une fois.
Thwaaam—!!
Deux fois.
Après quelques piétinements supplémentaires, son corps est devenu inerte.
Non, elle n'était pas morte. Bien sûr que non. Je ne suis pas un monstre ! Elle était juste inconsciente.
Les deux derniers orbes restants sur sa ceinture se sont brisés avec un léger crépitement.
Une de moins.
« C'est ce qui arrive quand on juge mal son adversaire », j'ai secoué la tête et revérifié mon score.
Il était maintenant à [03pts].
Et au moment où j'ai jeté un coup d'œil à mon score mis à jour, un léger bruissement derrière moi a atteint mes oreilles.
J'ai soupiré. Évidemment.
Whoosh— !
Je me suis tourné juste à temps pour éviter de justesse une lame visant mon flanc et j'ai reculé de quelques pas.
Quelques Cadets à proximité avaient dû remarquer que ma garde était baissée un instant et avaient décidé d'en profiter.
Ils étaient quatre. Tous se rapprochant de moi de différents côtés, leurs armes dégainées.
Le premier est venu vers moi avec une lance, la poussant vers ma poitrine avec un sourire arrogant plaqué sur le visage.
J'ai esquivé sans effort, saisi le manche de la lance et l'ai arrachée de ses mains, le faisant trébucher en avant comme un ivrogne.
Le deuxième Cadet, une fille petite avec des doubles dagues, a jailli de ma gauche.
Je me suis baissé, balayant ses jambes avec un coup de pied rapide. Elle est tombée sur le côté et a heurté violemment le sol avec sa tête.
Ça avait l'air douloureux.
Le troisième, un type énorme maniant une hache de guerre, a chargé droit sur moi, comme un taureau devant du rouge. Il était grand et massif, avec d'énormes muscles saillant sous son gilet.
Comment ce type pouvait n'avoir que dix-sept ans, je ne le comprendrai jamais.
J'ai attendu que la hache soit presque sur moi, puis je me suis écarté au dernier moment, saisissant son poignet.
Utilisant son propre élan, je l'ai déséquilibré. Il a basculé en avant et s'est écrasé directement sur le gars à la lance.
Le quatrième a hésité, restant en retrait, serrant son épée nerveusement. Il a probablement réalisé que je n'étais pas aussi distrait qu'ils l'avaient espéré.
« Eh bien… c'est gênant », ai-je soufflé, me redressant pour regarder le tas de corps étalés devant moi comme une œuvre d'art.
Les gars à la lance et à la hache étaient emmêlés au sol dans un désordre embarrassant, et la fille aux dagues gémissait, luttant pour s'asseoir.
Elle semblait avoir une légère commotion cérébrale.
Pendant ce temps, je tenais toujours la lance.
Le quatrième Cadet, voyant le pétrin dans lequel étaient ses amis, a pris une inspiration tremblante et a levé son épée.
La détermination brûlait dans ses yeux, et il a pris la décision la plus stupide qu'il pouvait prendre à ce moment-là.
Il a foncé sur moi.
Je veux dire, pourquoi ? J'aurais aimé lui demander pourquoi ?!
Ses amis m'ont attaqué ensemble en coordination, et ils ont échoué à me faire tomber. Alors pourquoi pensait-il que lui — un simple personnage secondaire — pourrait le faire ?
Un autre soupir s'est échappé de mes lèvres. Ces types n'avaient vraiment aucun sens de l'auto-préservation.
Sans ciller, je lui ai lancé la lance et j'ai commencé à invoquer ma Carte d'Origine.
Ses yeux se sont écarquillés de panique, mais il a réussi à dévier la lance entrante avec le plat de sa lame.
C'était assez de temps. Un flash de lumière dorée a jailli au-dessus de mon épaule, et ma Carte d'Origine s'est matérialisée.
Réalisant que les choses allaient dégénérer, le gars à l'épée a essayé d'activer l'une de ses propres Cartes.
Mais il était bien trop tard à ce moment-là.
Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, je me suis mis à genoux et j'ai touché le sol.
Le béton a ondulé comme de l'eau, se déplaçant sous leurs pieds. Ils ont à peine eu le temps de réaliser ce qui se passait avant que le sol sous eux ne se transforme en quelque chose ressemblant à des sables mouvants.
« Qu'est-ce que… ?! » a glapi le quatrième Cadet, ses pieds s'enfonçant dans le sol instable.
Les autres, déjà à terre, se sont également retrouvés piégés et s'enfonçant plus vite à chaque mouvement frénétique.
Je me suis levé et j'ai flâné, les mains dans les poches comme si j'étais de sortie pour une promenade décontractée.
« Eh bien, eh bien », ai-je fanfaronné avec mépris, m'accroupissant à côté du gars à la hache, qui était déjà enfoncé jusqu'aux genoux dans le bourbier. « Ça ne semble pas très bon pour vous les gars. Ne vous donnez pas la peine d'invoquer des Cartes, d'ailleurs. Je peux durcir le sol pour qu'il redevienne du béton en une seconde. Vous ne mourrez pas… mais j'imagine que l'agonie de voir vos os broyés serait atroce. »
« Espèce de bâtard ! » a craché la fille aux dagues, se débattant alors qu'elle s'enfonçait plus profondément.
« Bâtard ? » J'ai haussé un sourcil. « C'est un peu impoli. Je m'occupais de mes affaires quand vous avez tous essayé de vous liguer contre moi. Ça ne semble pas très juste, n'est-ce pas ? »
Le quatrième Cadet, maintenant enfoncé jusqu'à la poitrine dans les sables mouvants, m'a regardé avec un mélange de panique et de désespoir. « S'il te plaît, mec ! Laisse-nous sortir ! »
J'ai tapoté mon menton, faisant semblant d'y réfléchir.
« Et pourquoi ferais-je ça ? Vous êtes désarmés et piégés. Je pourrais juste vous éliminer tous maintenant. »
Un sourire sournois s'est dessiné sur mon visage.
« À moins, bien sûr, que vous puissiez me donner une raison de ne pas le faire. Vous savez… tout le monde a un prix. »
Leurs yeux se sont écarquillés d'incrédulité alors qu'ils comprenaient les implications tacites de ma suggestion.
« Tu veux qu'on… te paie ? » a bégayé le gars à la lance, totalement stupéfait.
« Eh bien, je pourrais juste vous éliminer », ai-je déclaré avec un sourire paresseux. « Mais je me dis que vous aimeriez rester à l'Académie un peu plus longtemps. Alors, que diriez-vous de me donner dix mille Crédits chacun. Ce n'est pas trop, non ? »
« C-C'est du vol ! » a aboyé le gars à la hache, s'enfonçant plus vite alors qu'il luttait.
« Pas vraiment », ai-je haussé les épaules. « Le vol… c'est ce qui arrive après que vous ayez dit non. »