Après une courte réflexion, Juliana décida de m'enseigner les Horizons Florissants.
Selon elle, j'étais loin d'avoir le niveau pour manier correctement une seule épée, alors deux en même temps, n'en parlons même pas ; il était donc hors de question de m'apprendre les Deux Cieux ne faisant qu'un.
Ça a touché mon ego.
Mais ensuite, avec un visage parfaitement impassible, elle a ajouté que je n'étais pas non plus assez mature mentalement pour saisir la philosophie profonde derrière la Chute avant le Printemps.
Ça, ça a fait encore plus mal.
« Qu'est-ce que tu racontes, je ne suis pas mature !? » ai-je immédiatement commencé à bouder. « Je suis très mature ! Tu sais combien de messages privés je recevais de filles plus âgées à l'Académie ?! Est-ce qu'elles me courraient après si je n'étais pas mature ?! »
Juliana a haussé un sourcil délicat, empreint de jugement, avant de dire doucement : « Tu en es la preuve vivante. »
J'ai failli perdre mon sang-froid et je me suis mis en garde de boxeur. « Viens ici, espèce de mégère ! Tu vas voir ce que tu vas voir ! »
Juliana s'est massé les tempes.
« Jeune Maître... la Chute avant le Printemps exige un ancrage émotionnel, de la sérénité, de la discipline et une clarté d'esprit. Vous possédez... » elle a fait un geste vague et impuissant dans ma direction, « ...tout le contraire. »
J'ai croisé les bras. « Je peux être serein. Je suis en train d'apprendre la méditation avec Alexia en ce moment. »
« Ouais, je t'ai vu apprendre. On a tous vu. Tu dormais », a-t-elle lâché, impassible.
J'ai hésité. « ...Bon, d'accord, alors je peux être discipliné ! »
« Tu as séché presque tous tes cours à l'Académie », a-t-elle ajouté sur le même ton.
J'ai commencé à transpirer. « P-Peut-être que je peux avoir l'esprit clair, alors ? »
À ce stade, Juliana ne m'a même pas fait l'honneur d'une réponse verbale. Elle s'est contentée de me fixer assez longtemps pour que la brise elle-même ait pitié de moi.
« Horizons Florissants », a-t-elle finalement répété. « C'est la seule que je t'enseignerai. »
J'ai expiré bruyamment. « Très bien. Peu importe. Dis-moi juste ce que c'est. »
Juliana a bougé, invoquant ses épées dans ses mains.
Son ton est devenu sérieux alors qu'elle commençait ses explications. « Les Horizons Florissants sont un art de l'épée axé sur le jeu de jambes. Il se concentre sur des mouvements rapides, une fluidité vive et beaucoup de feintes pour créer des ouvertures. Tu ne domines pas ton ennemi par la force brute ou l'imprévisibilité. Tu le manœuvres. À haut niveau, quand tu peux canaliser ton Essence hors de ton corps, tu peux étendre tes frappes au-delà de la portée naturelle de ta lame. Tu peux aussi attaquer depuis plusieurs directions à la fois. On dit qu'à son apogée, le pratiquant de cette technique peut créer assez d'épées éthérées avec son Essence pour couvrir tout l'horizon. »
J'ai hoché la tête.
« Mais à notre niveau, la clé », a-t-elle ajouté en plissant les yeux, « c'est l'anticipation. Lire ton adversaire et sentir ses mouvements avant qu'il ne s'engage. Heureusement, tu as un QI de combat ridiculement élevé combiné à d'aussi bons instincts, donc apprendre cette technique ne devrait pas être très difficile pour toi. »
J'ai esquissé un sourire et lâché un petit « Heh » suffisant.
Juliana ne l'a pas entendu. Ou peut-être qu'elle l'a entendu et a fait semblant du contraire.
« Maintenant, le positionnement des pieds. » Elle s'est accroupie légèrement et a incliné ses épées vers l'extérieur. « Garde tes pas légers. Mais ne bouge jamais en premier. C'est une technique défensive, donc tu as besoin que ton adversaire vienne à toi. Je sais que ne pas foncer tête baissée dans le danger va à l'encontre de ton style, mais essaie, s'il te plaît. »
J'ai levé les yeux au ciel. Même pour la moindre occasion de me piquer, cette fille ne se gêne jamais.
Enfin bref.
J'ai transmuté deux épées de roche depuis le sol et j'ai commencé à suivre mon Ombre.
Et c'est ainsi que Juliana Vox Blade a commencé à m'enseigner mon premier véritable art de l'épée à deux mains.
•••
Trois jours passèrent.
Notre marche vers la caldeira se poursuivait, bien que je traîne désormais un petit fardeau supplémentaire : les critiques constantes et incessantes de Juliana sur ma technique.
« Ta posture est horrible ! » a-t-elle aboyé pour la cinquantième fois. « J'ai vu des chiots agiter des bâtons avec plus de grâce que ça ! »
« J'essaie ! » ai-je rétorqué en frappant avec mes deux épées de roche en succession rapide.
« Essayer ne suffit pas ! Tu bouges comme une fille ! » a-t-elle ajouté avec un ricanement exaspérant. « Sans vouloir offenser les filles, mais tu es lent, brouillon et indécis ! »
Lily, qui préparait une soupe en faisant bouillir de l'écorce d'arbre dans de l'eau parce que nous n'avions toujours rien trouvé à manger, a fait une grimace. « En quoi ce n'est pas une offense ? »
Je me suis arrêté et je l'ai regardée. « Tu sais quoi, Juli ? Tu es une mauvaise prof ! »
Elle était assise directement sur un petit monticule de pierres d'Essence scintillantes, telle une corneille gardant son trésor. Son menton reposait sur une main tandis que l'autre caressait paresseusement Kevin, étalé à côté d'elle.
Et en parlant de Kevin... ce salaud avait encore grandi ! Il avait maintenant la taille d'un chien adulte.
À ce rythme, j'avais l'impression qu'il grandissait à chaque fois que je détournais le regard.
Juliana a soupiré comme si le poids du monde reposait entièrement sur mon incompétence. « Peut-être. Ou peut-être que tu es juste un mauvais élève ! Maintenant, arrête de te plaindre et recommence à t'entraîner ! Pas, feinte, pivot, anticipation ! Imagine-toi en train de bouger devant toi ! Si tu peux te tromper toi-même, tu peux tromper l'ennemi ! »
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? » me suis-je exclamé, mais je me suis immédiatement remis à frapper. « Pourquoi tu parles comme Sun Tzu ?! »
Michael, assis près du feu de camp et profitant sans vergogne de mon calvaire bien plus qu'il ne le devrait, a froncé les sourcils. « Qui est Sun Tzu ? »
Vince a gémi de l'autre côté de la clairière, se redressant lentement en se tenant le ventre. Ouais, lui et Ray ne s'étaient toujours pas totalement remis d'avoir mangé Kevin. « C'était un philosophe et stratège chinois. Maintenant, je ne sais même pas ce que "chinois" veut dire. »
Je me suis arrêté à nouveau, juste une fraction de seconde, pour le regarder avec confusion.
Puis je m'en suis souvenu. C'est vrai.
Cela faisait plus de cinq cents ans que le monde et sa géographie avaient complètement changé. La plupart des jeunes d'aujourd'hui ne connaissaient pas les pays de l'ancien monde.
Néanmoins, c'était étrange d'entendre un descendant de Chinois dire qu'il ne connaissait pas la Chine.
Ah, oui. Vince était métis, moitié asiatique, moitié blanc.
Probablement.
J'étais presque sûr...
Je suppose que je ne devrais pas faire de profilage racial sur mes compagnons. Alors, à la place, je suis retourné à mon entraînement.
•••
À la fin de la journée, mes muscles me faisaient souffrir à des endroits que je ne pouvais même pas atteindre, à cause de ce jeu de jambes maladroit et de ces coups incessants.
Bon, d'accord, grâce à l'endurance quasi surhumaine conférée par mon physique de [rang B], la plupart de la douleur n'était même pas réelle. Mes courbatures s'apaisaient en quelques minutes.
Mais la douleur d'être humilié et constamment rôti par ma propre Ombre était bien trop sévère pour en guérir !
Je ne plaisante même pas !
Les insultes de Juliana étaient si tranchantes, directes et de plus en plus créatives qu'un homme moins fort que moi aurait fondu en larmes !
Heureusement, je ne suis pas un homme faible.
Alors je n'ai pas pleuré.
« ...Et vous avez vu comment Samael a commencé à pleurer quand Julia a dit que même des nouilles trempées étaient plus fermes que ses bras ! »
Je me suis tourné brusquement vers la voix exaspérante derrière moi. « La ferme, Michael ! Je ne pleurais pas ! »
Alexia, marchant à mes côtés, m'a pointé du doigt avec moquerie. « Si, tu l'as fait ! C'est clair que tu l'as fait ! Et tu sais quoi, c'est bien fait pour toi ! Tu as fui l'entraînement avec moi, mais tu as demandé à une jolie fille de t'entraîner la seconde suivante ! »
Lentement, son ton est devenu plus accusateur que taquin. « La seconde suivante, Sam ! Tu n'as même pas hésité ! C'est quoi, hein ? Je ne suis pas assez jolie pour que tu t'entraînes avec moi, ou tu préfères les filles dominantes ?! »
La seconde d'après, son ton n'était même plus accusateur. Il était carrément blessé. « Je pensais que tu étais mon ami, Sam ! Ami ! Je veux m'entraîner avec mon ami ! Je veux le battre jusqu'à ce qu'il soit bleu ! Je veux l'utiliser comme sac de frappe ! Est-ce trop demander ?! »
« Qu'est-ce que... Alexia ! » ai-je bafouillé. « D'abord, oui, c'est trop demander ! Et ensuite, je n'ai pas demandé à Juli parce qu'elle est plus jolie que toi ! »
Michael s'est frappé le front. « Waouh, quel idiot. »
Alexia a hoqueté, serrant sa poitrine d'une main comme si je l'avais poignardée.
« Attends ! Attends ! Attends ! » J'ai agité les mains rapidement en réalisant ce que j'avais dit. « Non, je ne voulais pas dire ça ! »
« Tu ne voulais pas dire quoi, Seigneur Theosbane ? » a demandé Alexia gentiment. Gentiment, de la même manière que les baies empoisonnées sont douces.
« Je veux dire, j'ai demandé à Juli parce que je voulais apprendre le maniement des deux épées avec elle ! » ai-je dit, en omettant commodément le fait que j'avais plus peur d'affronter Alexia en combat rapproché que je n'étais réticent à me faire rôtir par Juliana.
Michael a soupiré. « Tu sais, si tu voulais apprendre un art de l'épée, tu aurais juste pu me demander. Je ne t'aurais même rien fait payer. Pourquoi tu ne m'as pas demandé ? »
...J'imaginais des choses ou il avait l'air blessé lui aussi, maintenant ?
Qu'est-ce qui leur arrivait à tous les deux ?
Nous avons continué à marcher vers le camp avec des piles de bois de chauffage à la main. Oui, nous étions tous les trois sortis pour trouver du bois, et nous revenions.
En fait, seuls Michael et moi avions la corvée de bois. Je ne sais pas pourquoi Alexia nous a suivis.
« Je voulais spécifiquement une technique de combat à deux armes », ai-je expliqué. « Je doute que tu en connaisses une. »
Michael a froncé les sourcils. « Ouais, juste. Mais... »
Il n'a pas pu terminer sa phrase.
BOOUM—!!
Car l'instant d'après, nous avons entendu une forte explosion provenant de notre campement, un peu plus loin devant nous.