Je regardai Juliana se rafraîchir dans la brise légère, étirant ses bras avant de réajuster son débardeur.
Puis elle se pencha, ramassa sa veste en cuir là où elle l'avait jetée plus tôt, et la fit basculer sur son épaule tout en marmonnant quelque chose sur le besoin de prendre un vrai bain.
Elle avait l'air à la fois rafraîchie et fatiguée par l'entraînement.
Et son visage avait déjà repris son expression habituelle : calme, polie, imperturbable et indéchiffrable.
Tout en grommelant à propos du retour au camp, elle fit un pas pour me dépasser...
Ou, enfin, essaya de me dépasser.
Parce que je fis un pas devant elle et dis quelque chose de si naturellement, de si stupidement incroyable que cela me surprit moi-même : « Apprends-moi. »
Le battement de silence qui suivit fut si lourd qu'on aurait dit que les arbres en avaient tressailli.
Juliana s'arrêta net.
Lentement, atrocement lentement, elle tourna la tête vers moi.
Son visage portait l'expression exacte de quelqu'un qui venait de se faire prendre en embuscade par une requête particulièrement stupide.
« ...T'apprendre ? » répéta-t-elle.
Je hochai la tête comme si c'était la chose la plus normale au monde. « Oui. »
« T'apprendre... quoi ? » Elle cligna des yeux une fois. « Et s'il te plaît, ne dis pas le maniement de l'épée. »
« Le maniement de l'épée », enchaînai-je immédiatement avec le sourire le plus innocent que je pus arborer.
Un nouveau silence suivit.
Celui-ci fut, d'une certaine manière, encore plus long.
Juliana me fixa comme si elle attendait la chute d'une blague.
Malheureusement pour mon pauvre Ombre, je ne plaisantais pas.
J'étais on ne peut plus sérieux.
Alors je la fixai en retour, comme si je croyais sincèrement être raisonnable.
Nous restâmes tous deux figés, tels deux idiots lancés dans un concours de déni mutuel.
Finalement, elle expira par le nez. « Jeune Maître. »
Je battis des cils. « Juli. »
« Tu arrives à peine à tenir ta hache sans menacer tes propres alliés ! »
« Quoi ? C'est faux ! »
« Tu as failli tuer Vince quand nous étions dans la région ombragée ! »
« D'accord, Vince se tient toujours à des endroits stupides. »
« Il se tenait juste derrière toi ! »
« Encore une fois, un endroit stupide où se tenir alors que je sors à peine d'un combat et que mes nerfs sont à vif ! Et puis, ne fais pas comme si tu ne voulais pas que Vince meure pour pouvoir piller ses provisions ! »
« Oui, mais ce n'est pas la question ! »
Elle ferma les yeux un instant, priant manifestement pour une patience qu'elle n'avait absolument pas. Quand elle les rouvrit, son regard était assez plat pour repasser du linge.
« Très bien. Pourquoi », dit-elle lentement, « devrais-je t'apprendre quoi que ce soit ? Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux apprendre quelque chose de moi ? »
« Parce que je le veux », dis-je simplement, en arborant de nouveau mon sourire le plus innocent.
Ses sourcils tressaillirent. Ce fut un changement d'expression petit et rapide. Mais pour Juliana, c'était l'équivalent d'un cri de stupeur.
« Tu veux ? » répéta-t-elle. « C'est ça, ton raisonnement ? »
Je fronçai les sourcils. « Hé, tu as une idée de la rareté des choses que je désire et qui ne sont ni de l'alcool, ni de l'argent, ni des femmes ? Rien que ça devrait te prouver à quel point je suis sérieux ! »
Juliana manqua de se frapper le front. « Encore ! Ce n'est pas la question ! »
« C'est exactement la question ! » Je soupirai et fis un pas de plus avant de baisser la voix. « Écoute, tu es la seule personne que je connaisse qui possède non pas une, mais trois techniques de combat à deux épées. Tu es donc la seule à pouvoir m'enseigner. Je voulais te demander ça depuis longtemps, mais je n'en ai jamais eu l'occasion. »
Elle ne dit rien pendant quelques battements de cœur, mais cette fois, le silence entre nous semblait plus doux.
Puis elle secoua la tête. « Tu sais ce que j'essaie de dire. Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux apprendre quoi que ce soit de moi... quand je ne peux pas être sûre que tu n'utiliseras jamais ce que je t'enseigne contre moi un jour ? Quand je ne peux pas être sûre que tu ne te retourneras jamais contre moi ? »
Ses mots n'étaient ni tranchants ni colériques.
Au contraire, ils étaient simplement honnêtes et calmes. Ils étaient posés, cruels et douloureusement sensés.
Je fronçai les sourcils, feignant une confusion totale. « Pourquoi me retournerais-je contre toi ? Donne-moi une raison pour laquelle je deviendrais ton ennemi ! »
Elle me lança un regard. Un regard très spécifique.
Le genre de regard qui disait qu'elle voulait résumer plusieurs mois de mes décisions douteuses, de mes choix impulsifs, de mes stratégies folles, de mes sautes d'humeur erratiques et de tout le reste.
« Tu veux la liste par ordre alphabétique », dit-elle d'un ton égal, « ou chronologique ? »
« Je... d'accord, c'est méchant. » Je levai les mains en signe de reddition simulée. « Mais nous en avons déjà parlé. La raison même pour laquelle je ne t'ai pas, tu sais, tuée quand j'ai tué Rexerd, c'est parce que je te voulais de mon côté. Nous avons aussi prêté serment de ne pas nous nuire. Et j'ai promis de t'aider à obtenir ta vengeance. »
Juliana expira. « Certes, mais après ? Ce serment n'est pas éternel. Et quel est ton but une fois que j'aurai accompli le mien ? Tu dis vouloir détrôner certains Monarques, mais pourquoi ? Tu as parlé de... quoi déjà ? Le Syndicat ? Tu es contre eux ? Pourquoi ? Quand je t'ai posé toutes ces questions, tu as dit que mes raisons ne me regardaient pas. Mais le problème, Jeune Maître, c'est que ça me regarde. Je ne connais pas tes véritables alliances. Mais je sais une chose... c'est que si tu devais un jour lever ton épée contre moi, tu le ferais. Je sais que tu le ferais sans hésiter. Dis-moi si je me trompe. »
Je restai silencieux un court instant.
À vrai dire, je n'étais même pas offensé. Ni sur la défensive.
J'étais juste un peu surpris que Juliana ait fait tomber son masque et décidé de me parler aussi ouvertement, sans tourner autour du pot comme elle le fait d'habitude.
Alors je haussai à nouveau les épaules. « D'accord. Ouais. C'est juste. »
Elle fronça les sourcils, comme si elle ne s'attendait pas à ce que je sois d'accord. « ...Juste ? »
« Oui. » Je levai une épaule. « Tu n'as pas tort. »
Son expression se figea. « T-Tu es d'accord avec moi ? »
« Je le suis », dis-je en riant de son incrédulité. « Je veux dire, allez, Juli. Tu es intelligente. Tu me connais. Si l'univers décide un jour de nous placer dans des camps opposés, nous nous adapterons tous les deux. Tu me poignarderas au visage. Je te poignarderai dans les côtes. Si nous le nions, nous ne tromperons personne. »
« Alors... ? » murmura-t-elle.
« Alors, je ne promets pas une loyauté éternelle », dis-je doucement. « Mais je peux te promettre ceci : tant que nous serons dans le même camp, je ne te trahirai jamais. »
Juliana soutint mon regard, puis esquissa un sourire en coin. « Très doux, presque romantique, Jeune Maître. Mais il n'y a rien que tu puisses faire ou dire pour me convaincre... »
« Et je te promets aussi cinquante pierres d'Essence par jour pour chaque jour où tu m'enseigneras le combat à deux épées », ajoutai-je immédiatement.
« —Considère que je suis convaincue ! » Elle frappa dans ses mains avec enthousiasme, comme un vendeur de voitures véreux. « On peut commencer tout de suite, si tu veux ! »
Quelle sacrée chercheuse d'or, celle-là.