D'une manière ou d'une autre, j'ai réussi à échapper vivante à cette petite démone aveugle, courte sur pattes et obsédée par le combat.
Ça n'a pas été facile.
À un moment donné pendant la poursuite, elle est devenue sérieuse et a déployé un tas de Cartes d'Amélioration pour booster sa vitesse.
J'ai donc dû utiliser mon propre pouvoir inné et m'enfuir sur un raz-de-marée de terre, comme si je surfais sur le sol ferme.
Comme je l'ai dit... elle ne m'a pas facilité la tâche.
Mais au final, j'ai réussi à m'échapper, en lui criant par-dessus l'épaule : « Tu ne m'attraperas jamais vivante ! »
Bref.
Après lui avoir échappé, j'ai décidé d'attendre un peu avant de retourner au camp.
J'ai donc fait une longue marche lente à travers les bois, laissant mon pouls se calmer et mettant de l'ordre dans mes pensées sur certains sujets qui me tourmentaient depuis un moment.
En flânant, j'ai remarqué qu'il n'y avait vraiment aucun monstre en vue ici.
Pas une seule bête. Même pas ces insectes géants. Rien de dangereux du tout.
...Enfin, si on ne compte pas Kevin.
•••
La jungle semblait étrange sans ce sentiment constant de danger qui me soufflait dans le cou.
C'était serein, presque paisible.
C'était normal, comme si j'étais de retour sur Terre... enfin, si les forêts sur Terre avaient des arbres noirs géants, un ciel fissuré et une lune rouge sanglante.
À part ça, cependant ? Oui, c'était parfaitement normal.
J'ai marché sous des branches tordues et des racines épaisses qui s'enroulaient dans le sol comme des serpents.
Le sol était mou, recouvert d'une boue de feuilles en décomposition, et l'air avait un goût de fer et de pierre humide.
Aussi fou que cela puisse paraître, cette promenade était rafraîchissante.
Oui, je sais — « rafraîchissant » n'est pas un mot que la plupart des gens utiliseraient pour décrire une Zone de Mort.
Mais ça l'était.
Pendant un instant, je me suis laissé aller, écoutant simplement les environs avec un esprit calme.
SWISH— !
SWII, SWISHH— !!
...Et c'est là que j'ai entendu une série de sons aigus, comme si quelqu'un tranchait l'air avec de l'acier tranchant.
Je me suis figé pendant une seconde ou deux, ce qui était presque assez de temps pour invoquer ma hache alors qu'un autre SWISH provenait du plus profond des arbres.
Cela ne ressemblait en rien au cri d'un monstre ou au mouvement d'une créature. Si quoi que ce soit, cela ressemblait à un rythme... un schéma.
J'ai plissé les yeux et je me suis approché silencieusement.
Alors que je le faisais, la forêt s'est ouverte sur une petite colline.
Et là, à son sommet... j'ai vu mon Ombre.
Juliana se déplaçait dans l'obscurité avec une telle finesse et une telle élégance qu'on aurait dit qu'elle dansait.
Elle semblait aussi gracieuse qu'un pétale de fleur flottant dans la brise, ou qu'une goutte de pluie tombant lors d'un orage.
Il m'a fallu un moment pour remarquer qu'elle s'entraînait à une série de coups en maniant deux épées à la fois — un katana dans sa main droite qui chantait dans l'air, et un wakizashi dans sa main gauche qui lui répondait une demi-seconde plus tard.
Ses pas étaient légers et silencieux, ses mouvements fluides mais assez tranchants pour fendre le vent.
Chaque arc de sa lame était net et délibéré... et aussi beau qu'effroyablement rapide.
Ses cheveux blancs arrivant au cou virevoltaient à chaque fois qu'elle faisait un tour.
Et la lumière cramoisie de la lune sanglante se reflétait sur ses deux lames, accrochant les bords et les faisant briller comme des rubans jumeaux de feu pâle.
C'était vraiment un spectacle à voir.
L'expression de Juliana était vide.
Elle avait toujours l'air absente quand elle était concentrée — mais je pouvais sentir une rage calme dans sa façon de bouger.
Il m'a semblé qu'elle se retenait.
...Attends. Non.
Non, ce n'était pas de la retenue...
C'était une lutte.
Elle luttait pour se donner à fond. Comme si les lames ne bougeaient pas dans ses mains comme elle le voulait. Comme si elles refusaient de le faire.
Ce qui me semblait étrange.
Parce que ce qu'elle faisait semblait déjà parfait à mes yeux.
Je n'exagère pas. J'aimerais pouvoir mieux le décrire avec des mots, mais je ne peux vraiment pas.
Parce qu'il y a des choses dans le monde qu'on ne peut tout simplement pas capturer avec des mots, seulement en mémoire. C'était l'une de ces choses.
La première fois que je l'ai vue pratiquer cet art de l'épée, c'est la première fois que j'ai réalisé que Juliana Vox Blade n'était pas simplement née avec du talent...
Elle était aussi née en défi
Mais sans se soucier de mes pensées, Juliana a continué à s'entraîner.
Elle s'est élancée vers l'avant. Tranché. Tourné. Tranché à nouveau. Ses deux lames bougeaient en un seul souffle comme si elles étaient le prolongement de ses bras.
Je me suis appuyé contre un arbre, laissant la tension quitter ma prise. Ma hache semblait maladroite comparée à l'art qu'elle donnait à voir.
Finalement, elle s'est arrêtée en plein mouvement, laissant ses lames reposer le long de ses flancs. Ses cheveux blancs brillaient sous le clair de lune et tombaient en vagues sur un côté de son visage couvert de sueur.
Et bien qu'elle ne se soit pas tournée vers moi, elle a parlé. « Tu sais, tu respires trop fort. »
J'ai cligné des yeux, arraché à ma transe par sa voix et soudain très offensé. « Pardon ? Je ne le fais pas ! »
Elle s'est finalement tournée et m'a regardé depuis le sommet de la petite colline.
En ce moment, elle n'était vêtue que d'un débardeur sans manches et d'un pantalon en cuir taille basse, laissant ses abdominaux toniques se contracter visiblement à chaque mouvement.
« Si, tu le fais », a-t-elle acquiescé. « Et tu as aussi l'air de quelqu'un qui a encore fui Alexia. »
J'ai froncé les sourcils. « ...C'est étrangement précis. »
« Est-ce étrangement correct ? » Elle a courbé ses lèvres dans ce petit sourire narquois qui ne manquait jamais de m'agacer.
J'ai levé les yeux au ciel et j'ai immédiatement changé de sujet car il ne servait plus à rien de nier. « C'était un magnifique art de l'épée que tu pratiquais. Était-ce les Horizons en Floraison ? Parce que ça semblait différent des Deux Cieux en Un. »
Les Deux Cieux en Un étaient l'art de l'épée signature de la famille Blade, popularisé par le dernier Saint de l'Épée de l'Ouest — Draven Vox Blade, le grand-père paternel de Juliana.
C'était un art de l'épée très polyvalent qui pouvait être utilisé à la fois comme technique offensive et défensive selon le style de combat de l'ennemi.
En tant que tel, il était ridiculement imprévisible, ce qui en faisait un casse-tête à affronter.
Et bien que le père de Juliana soit mort avant de lui transmettre la technique, elle l'avait apprise elle-même à partir de ses souvenirs de lui.
Mais ce que Juliana pratiquait n'était pas ça. C'était fluide, pas tyrannique. C'était apaisant, pas sauvage. C'était coulant, pas erratique.
Elle a haussé un sourcil. « Tu connais les Horizons en Floraison ? »
Or, les Horizons en Floraison étaient l'un des nombreux arts de l'épée de la Maison Valkryn. Et je n'en savais que très peu à leur sujet.
« Un peu. Les Valkryn ne sont pas exactement secrets sur les techniques martiales de leur famille », ai-je haussé les épaules, avant de faire une pause. « Ta mère était une Valkryn, n'est-ce pas ? »
Juliana a attendu une fraction de seconde de plus que nécessaire avant de soupirer doucement.
« Techniquement, elle venait de la branche cadette, mais oui. » Puis elle a regardé ses épées avec un regard lourd. « Mais ce que je pratiquais n'était pas les Horizons en Floraison
Juliana a fait disparaître ses épées et a commencé à descendre la colline vers moi. « Elle me l'a enseigné quelques jours avant d'être... tuée. L'art de l'épée est censé représenter le dernier pétale du printemps. Le moment où la floraison est terminée, où les fleurs se fanent et où l'hiver est arrivé. »
Ses bottes ont frôlé les hautes herbes alors qu'elle venait se placer devant moi. « Mais le sens n'est pas le deuil. C'est l'acceptation. Le printemps se termine... mais il revient toujours. Peu importe la durée de l'hiver. »
J'ai écouté en silence, car Juliana parlait rarement de sa mère.
Mon hypothèse était que rester près de Kevin si longtemps avait un peu fissuré son extérieur glacial.
Après tout, en présence de Kevin, on ne pouvait pas ressentir de colère, de peur, de haine, d'anxiété, de dépression — ou toute émotion négative.
Ou, du moins, ces émotions sont considérablement affaiblies.
Ce qui signifie que Juliana ne réalisait probablement même pas qu'elle s'ouvrait plus que d'habitude ces derniers temps.
...Ou peut-être qu'elle le faisait, et que c'était encore une fois une partie de son plan machiavélique à long terme.
Difficile à dire, vraiment.
« Pour maîtriser les versets », a-t-elle poursuivi, « tu dois comprendre leur essence. Tu dois comprendre que la vie est douce-amère. Le chagrin est ce qui nous donne envie de chérir le bonheur. Le froid est ce qui nous pousse à chercher la chaleur. Tu dois trouver du réconfort dans la douleur, et lâcher prise sur la souffrance. Tu dois croire que le printemps viendra... peu importe la durée de l'hiver. »
La lune sanglante brillait faiblement sur le côté de son visage.
Et quand elle m'a regardé, j'ai vu que ses yeux étaient calmes et vides... et pourtant étrangement vulnérables.
« La Chute avant le Printemps nécessite un cœur qui peut se plier sans se briser », a-t-elle dit doucement. « Et moi... je ne peux pas faire ça. Je comprends la technique. Je comprends le rythme. Je comprends exactement comment je dois bouger. Mais je ne peux pas passer de manière fluide de la deuxième forme à la troisième. Peu importe à quel point j'essaie de forcer, l'hiver ne se termine pas. »
Pendant un moment, aucun de nous n'a rien dit.
Parce que qu'est-ce qu'on est censé dire après qu'une fille apparemment parfaite, bien qu'un peu folle, qui pouvait éventrer des monstres comme des hommes sans changer d'expression...
Qui pouvait manipuler une pièce remplie d'intrigants avec une seule phrase...
Qui pouvait à la fois terrifier et charmer les gens simultanément...
Qu'est-ce qu'on est censé dire quand une fille comme ça avoue qu'elle ne pouvait pas faire quelque chose ?
Que le printemps ne viendrait pas pour elle.
J'ai expiré lentement. « ...Tu sais, pour quelqu'un qui insiste sur le fait qu'elle n'a pas d'émotions, tu parles vraiment de manière très poétique parfois. »
Elle a plissé les yeux comme pour dire sérieusement. « Je manque d'empathie, pas d'intelligence. »
J'ai reniflé.
Juliana a laissé échapper un presque rire aussi.
Elle avait un beau sourire quand elle n'essayait pas d'être irritante. C'était dommage qu'elle ne sourie pas plus souvent.
...J'ai froncé les sourcils.
Attends, à quoi je pense, bon sang ?
Huh, peut-être que Kevin affectait mes émotions aussi.
Oui, ça doit être ça.
À partir de maintenant, j'ai décidé de blâmer Kevin pour tout ce qui ne va pas dans ma vie !