Une nouvelle journée s'écoula sans encombre.
Aucun monstre ne nous tendit d'embuscade, aucun piège antique ne nous confronta à nos pires cauchemars, personne ne tomba d'une falaise.
Le voyage vers la caldeira se déroulait si paisiblement que je commençais presque à m'ennuyer. Nous allions bientôt atteindre ses contreforts escarpés et entamer l'ascension vers le sommet.
Rien d'anormal.
Ce qui, en temps normal, aurait été une bénédiction.
Mais comme nous n'avions croisé aucune bête, cela signifiait aussi que nous étions à court de choses à tuer.
Ce qui, par extension, signifiait... que nous étions aussi à court de choses à manger.
Oui, nous n'avions toujours pas pris de vrai repas.
Nous étions tous des Éveillés, nous pouvions donc tenir bien plus longtemps sans nourriture qu'un humain normal — surtout Michael et moi, puisque nous étions tous les deux au [rang B].
Mais le reste de nos compagnons avait quand même besoin de manger, tôt ou tard.
Au moment où nous avons installé le campement pour la nuit, tout le groupe commençait à ressembler à une meute de zombies affamés, se déplaçant lentement en traînant les pieds.
Même Alexia, toujours si décontractée, semblait prête à arracher l'écorce d'un arbre pour tenter sa chance.
Et puis, il y avait Ray et Vince.
Une chose que j'avais apprise à propos de ce duo durant ce voyage, c'est qu'ils ne pouvaient pas gérer un estomac vide avec dignité.
En ce moment même, ils se trouvaient à la lisière du camp, fixant... Kevin.
Kevin, l'oiseau indestructible que nous avions adopté la veille.
« Il est si petit », murmura Vince, accroupi à quatre pattes comme une hyène extrêmement malnutrie traquant un morceau de viande. Ses yeux creux étaient remplis de faim et de détermination.
Ray secoua la tête solennellement. « Il est parfait. Largement assez pour me rassasier ! »
Kevin cligna des yeux dans la direction opposée.
Puis il ouvrit le bec, émit un son très dérangeant, comme quelqu'un qui se gargarise avec des billes, perdit toutes les plumes de son corps, gonfla comme un ballon, rétrécit à nouveau et se recouvrit de plumes fraîchement repoussées.
Seulement, cette fois, il était... légèrement plus gros, de la taille d'un poulet.
Ray inspira brusquement. « ...On ignore ça. »
Vince hocha immédiatement la tête. « D'accord. »
Un plan — si on pouvait appeler ça ainsi — fut discuté entre eux.
Ray trouva une pierre plate et lisse qui semblait idéale à la fois pour assommer et attendrir.
Vince vola une poignée de sel dans le coffre de stockage dimensionnel d'Alexia. Parce qu'ils avaient évidemment besoin d'assaisonnement.
Qui, dans son bon sens, mangerait de la viande sans assaisonnement ? Ce serait barbare.
Ensuite, Vince trébucha un filet à partir de lianes tressées et le brandit avec fierté. « Allons-y ! Il ne le verra jamais venir. »
L'univers a dû l'entendre, car c'est exactement à ce moment-là que Juliana passa devant eux, portant une pile de bois de chauffage.
Elle leur lança un regard long, lourd et impassible. Elle semblait vouloir dire beaucoup de choses, aucune n'étant flatteuse.
Finalement, elle se contenta de dire : « Vous allez tous les deux regretter ce que vous êtes en train de faire. »
Ray lui adressa un sourire suffisant. « C'est gentil de t'en soucier, Julia. »
« Non », répondit Juliana, souriant avec un plaisir si flagrant qu'elle ne prit même pas la peine de le cacher. « Je veux vraiment vous voir souffrir. »
Sur cette remarque sinistre, elle s'éloigna.
Ils hésitèrent une seconde, mais poursuivirent quand même, la faim l'emportant sur la raison.
Et, croyez-le ou non, ils réussirent ! Aussi étonnant que cela puisse paraître, les idiots réussirent !
Ils chassèrent ce petit oiseau duveteux. Ils le tuèrent. Puis ils le cuisinèrent avant qu'il ne puisse se régénérer.
Finalement, ils le mangèrent.
Ils mangèrent sans partager avec aucun d'entre nous.
Non pas que nous aurions accepté de manger un monstre quasi immortel de toute façon.
Mais eux l'ont fait.
Ils dévorèrent chaque morceau carbonisé, trop assaisonné et douteusement comestible de Kevin jusqu'à ce qu'il ne reste que ses os, empilés dans un petit tas soigné.
Pendant quelques secondes bénies, tout fut parfait. Leur faim était apaisée.
...Puis Ray rota et émit un petit bruit étranglé.
Et Vince suivit.
Ce qui suivit est quelque chose qui les hante encore aujourd'hui... et qui nous amuse, nous.
Ce n'était rien de grave.
...Juste des heures et des heures de maux d'estomac aigus et de crampes atroces qui les réduisirent tous les deux à un état de convulsion.
Ils crièrent, pleurèrent et jurèrent, roulant par terre et faisant le serment de ne plus jamais toucher à de la viande de leur vie.
Finalement, leur agonie s'apaisa.
Mais avant même qu'ils ne puissent pousser un soupir de soulagement d'avoir survécu aux deux dernières heures... ils commencèrent à vomir violemment, vidant tout le contenu de leur estomac sur le sol de la forêt.
Ils continuèrent à vomir jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien en eux, jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus que haut-le-cœur de manière incontrôlable.
Et puis, alors qu'ils gisaient là, vaincus et à moitié morts, quelque chose cliqueta à proximité.
...Les os.
Les os de Kevin !
Ses os tremblèrent, frissonnèrent et se réarrangèrent d'eux-mêmes, une douce lueur pulsant à travers eux avant que de la nouvelle chair ne pousse.
Le corps entier de Kevin se régénéra en un clin d'œil, ses plumes éclatant à nouveau dans un nuage, et à la fin... il était simplement là, debout.
Il semblait plus grand, plus sain, indemne... et indéniablement suffisant, si tant est que les monstres puissent être suffisants.
Ray le fixa avec des yeux vitreux.
Vince murmura faiblement : « Ce... petit enfoiré de duveteux... khwaaa ! »
Et il recommença à vomir.
•••
Chacun avait sa propre manière de se distraire de la faim qui le tenaillait.
Lily et Michael parlaient de trucs de couple ennuyeux. Comme ils n'avaient pas eu l'occasion de faire beaucoup de rendez-vous avant de rejoindre l'académie, ils se rattrapaient ici.
Au milieu d'une jungle cauchemardesque, en route vers une créature surnaturelle.
Vraiment romantique.
Pourtant, leurs sourires calmes et maladroits me mettaient mal à l'aise. Lily posait des questions à Michael et lui racontait des choses, et il écoutait sincèrement.
Elle avait cette habitude. Elle se confiait beaucoup trop à ceux avec qui elle se sentait à l'aise.
Personnellement, je ne pourrais jamais l'écouter parler autant d'elle-même.
Et ce n'était pas juste elle ! C'était tout le monde !
Si nous devions discuter, il fallait que ce soit à propos de moi.
...Oh.
J'ai soudain réalisé que j'étais un très mauvais petit ami.
Bref, comme ils discutaient et qu'il aurait été étrange que j'interrompe leur espace intime, je les ai laissés tranquilles.
Vince et Ray étaient toujours à moitié morts à cause de leur infection gastrique, ils se reposaient donc près du feu de camp.
Kang avait grimpé dans un grand arbre et était maintenant allongé nonchalamment sur une branche. Ce type ne cessait jamais d'être sombre et mystérieux.
J'ai donc fait un peu plus le tour du campement et j'ai trouvé Alexia en train de méditer.
Ces derniers jours, elle me harcelait pour que je m'entraîne avec elle.
Oui, d'ailleurs, ces gens s'entraînaient même ici.
Dès que nous avions quelques jours de répit, ils commençaient tous à s'entraîner ou à tester leurs combos de Cartes.
Je n'ai jamais compris le besoin.
Je veux dire, nous nous battions pour nos vies presque un jour sur deux dans cet endroit. Pourquoi ressentaient-ils tous le besoin de s'entraîner encore plus en plus de ça ?
C'était comme s'inscrire à des devoirs supplémentaires alors que l'examen vous frappait déjà en plein visage.
Mais Alexia ne voulait pas de mes excuses. Elle voulait faire un sparring avec moi.
Et moi, je voulais ne pas me faire tabasser par elle.
Ne vous méprenez pas. Dans un match sans règles, j'étais confiant de pouvoir la vaincre. Non seulement j'avais déjà quelques stratégies pour la contrer préparées dans mon esprit, mais elle était aussi un rang en dessous de moi en ce moment.
Mais dans une situation de combat contrôlée, avec des règles et des restrictions, où je ne pouvais pas utiliser mes Cartes et mes armes — je n'avais aucun doute qu'elle nettoierait le sol avec moi.
Mon ego ne pourrait pas supporter cette humiliation. Et si je commençais à pleurer en public ?
Hé, ne me jugez pas !
Au fond, j'étais toujours un jeune maître arrogant qui détestait perdre face aux protagonistes, d'accord !
Je n'avais pas évité la voie où je deviendrais un méchant de troisième zone pour me faire battre par Michael, juste pour me faire battre par Alexia après être arrivé si loin !
Alors, voyant qu'elle était perdue dans sa méditation, assise sur un rocher plat avec une expression sereine... j'ai lentement commencé à battre en retraite.
Si elle m'entendait, elle m'attraperait et ne me lâcherait plus.
« Je t'entends, Samael. »
Sa voix — sa voix pure, angélique, adorablement aiguë qui, pour moi, ressemblait au murmure de la mort elle-même — trancha le silence.
Et j'ai eu des frissons.
Je n'ai pas attendu une seconde de plus... et j'ai couru vers les bois comme si ma vie en dépendait. Parce que c'était le cas.
« At-Attends— ! » cria-t-elle, complètement prise au dépourvu. « Reviens ici, espèce de lâche ! J'avais entendu dire que les Theosbane étaient courageux ! »
Je n'ai pas cédé aux provocations. J'ai juste couru.
Les branches craquaient sous mes pieds alors que je m'élançais dans l'obscurité, sprintant comme un homme qui n'avait absolument plus aucune honte à perdre.
Derrière moi, les pas d'Alexia étaient si légers... mais d'une manière ou d'une autre, infiniment plus terrifiants.
« Je jure devant les Monarques », haletai-je en sautant par-dessus une grande fougère. « Cette femme va me tuer au nom de l'amitié. »
« Tu ne peux pas courir éternellement ! » cria-t-elle d'une distance inconfortablement proche.
J'ai regardé en arrière.
Et ce que j'ai vu m'a glacé jusqu'aux os.
Cette fille...
Elle ne courait même pas !
Elle marchait à vive allure.
Elle marchait à vive allure !
Comme ces tueurs en série dans les vieux films !
« Tu n'essaies même pas ! » ai-je hurlé.
« Je n'en ai pas besoin », répondit-elle, la voix plate, calme et pleine d'un destin funeste imminent. « Tu es bruyant quand tu respires. »
...Wow, ça, ça a fait mal.