Au moment précis où nous sommes sortis de la zone d'ombre, j'ai failli verser des larmes de joie. Presque.
La lumière a touché mon visage pour la première fois depuis des jours.
...Enfin, « lumière » était un bien grand mot. Disons plutôt qu'il y avait un peu moins d'obscurité.
Le ciel au-dessus de nous n'était toujours pas intact. Il était toujours brisé, des morceaux de réalité en suspension dans la troposphère, reflétant le clair de lune sanglant comme des éclats de verre.
Et la lune elle-même continuait de déverser sa lueur cramoisie, telle une cascade de sang se jetant quelque part à l'horizon lointain.
Mais bon, au moins, la végétation était plus clairsemée ici.
Au moins, nous pouvions avancer sans craindre qu'une chose tapie dans les ombres ne nous saute dessus.
Et, comme le clone de Michael nous l'avait dit, il y avait beaucoup moins de monstres à mesure que nous nous rapprochions de la caldeira.
Il nous a fallu exactement cinq minutes pour comprendre pourquoi.
Car au moment où nous avons approché l'escarpement suivant — une autre marche immense descendant les terrasses infinies de cette jungle maudite — nous avons tous ressenti, collectivement, une pression étouffante s'abattre sur nous.
Ce n'était rien de physique, de magique ou de surnaturel. Non, non.
C'était instinctif.
Un sentiment d'effroi instinctif et primal a parcouru nos colonnes vertébrales pour se loger au plus profond de nos cœurs, mettant chaque terminaison nerveuse de notre corps à vif.
Mes pieds ont flanché malgré moi, et j'ai senti mon pouls s'emballer.
Nous n'avions pas besoin de deviner d'où venait ce sentiment écrasant : la caldeira.
À des kilomètres devant nous, au sommet de la haute montagne où le Dévoreur de Lune était scellé, une terreur si oppressive rayonnait par vagues qu'elle en devenait presque tangible.
C'était comme si nous marchions à contre-courant d'une rivière déchaînée, tentant désespérément de résister à ce flot impétueux qui n'avait qu'une envie : nous noyer.
Maintenant, je pourrais mentir et dire que je n'avais pas peur.
Que j'étais courageux alors même que les héros les plus valeureux, comme Michael et Alexia, hésitaient à poursuivre le voyage par ce chemin.
Mais ce serait un mensonge.
En vérité, quand j'ai senti ce sentiment d'appréhension terrifiant s'infiltrer dans mes os, quand mes poumons se sont contractés et que ma vision s'est réduite à un tunnel pendant une fraction de seconde...
L'idée de baisser les bras et de courir dans la direction opposée m'a bel et bien traversé l'esprit, tout comme les autres membres du groupe.
Cette peur était tout simplement trop forte pour que nous puissions la supporter.
Et nous étions des humains.
Des humains, capables de rationaliser leurs sentiments et de passer outre leurs instincts grâce à la logique.
Mais la plupart des Bêtes Spirituelles, elles, fonctionnaient pratiquement à l'instinct, sans la moindre once d'intelligence. Pas étonnant qu'elles n'osent pas s'approcher de cet endroit.
Ce qui expliquait, je suppose, pourquoi le chemin devant nous avait été débarrassé de tout prédateur.
Génial.
Au moins, le reste de notre voyage serait facile... jusqu'au moment de rencontrer une créature capable de nous anéantir d'un simple claquement de doigts.
•••
Nous avons descendu l'escarpement et avons péniblement traversé plusieurs kilomètres de jungle supplémentaires au cours des deux, peut-être trois jours suivants.
La notion du temps s'était brouillée pour nous tous. Même Ray, qui tenait un vlog quotidien, avait oublié quel jour on était.
Certains prétendaient que c'était le dix-huit. Je soutenais que c'était le vingt.
Qui pouvait dire qui avait raison ?
...C'était moi.
J'avais toujours raison.
Quoi qu'il en soit, nous avons continué d'avancer.
Tout s'est lentement fondu en une longue marche, ponctuée par des vagues soudaines de terreur qui nous submergeaient comme des marées froides.
Nous avons fait quelques pauses pour nous reposer correctement, histoire que tout le monde puisse rattraper son sommeil.
Tout le monde, sauf moi. Je n'étais toujours pas à l'aise à l'idée de dormir.
Mais comme il n'y avait aucune bête dans les parages, nous n'avions toujours pas pris de vrai repas, ce qui signifiait que tout le monde était bien trop affamé à ce stade.
Bien trop affamé.
Ray a même essayé de croquer Vince une fois. Nous avons dû le décoller de force.
Alors oui, ils étaient au niveau de faim « je suis prêt à commettre un acte de cannibalisme ! ».
Et pourtant... étrangement, c'était le moment où je les voyais tous le plus heureux.
Vraiment !
Ils ne pouvaient pas s'empêcher de glousser, de plaisanter et de faire des blagues nulles. Même moi, je ne pouvais pas m'empêcher de me joindre à eux parfois.
Lily s'était suffisamment rétablie pour fredonner de petits airs en marchant.
Vince et Kang discutaient. Discutaient ! Joyeusement. Et Kang souriait pour de vrai. Souriait ! Sincèrement !
J'ai failli trébucher en voyant ça. Je n'avais jamais vu ce roi du malaise esquisser un sourire !
À un moment donné, Michael et moi étions en plein milieu d'une dispute dont je ne prends même pas la peine de me souvenir, et Ray a juste... commencé à chanter comme si nous étions dans une comédie musicale !
« O~h, mon Dieu ! Le soleil s'est caché, et les nuages font encore leur cinéma ! » Il a applaudi. « O~h, mince ! Ma botte vient de glisser sur le pavé, et Mikey hurle sur Sammy dans la douleur ! »
Et ça a marché. Je ne sais pas comment, mais ça a marché !
Lily s'est jointe à lui, sa voix encore un peu éraillée mais toujours aussi agréable. « Ho~ly moley, c'est un matin bien désordonné, et j'essaie juste de garder mon chapeau bien droit ! O~h, mon garçon, ils commencent juste après les ronflements, mais c'est rien qu'une petite chanson ne puisse apaiser ! »
Même Juliana — oui, je ne vous raconte pas de salades, même Juliana Vox Blade — a commencé à chanter doucement entre ses dents.
Et sa voix était absolument, injustement magnifique.
« Alors chante, chante, chante quand l'humeur devient folle ! Fredonne un petit air jusqu'à ce que les vapeurs se dissi~pent, » a-t-elle lancé en rythme. « Fais un câlin à un ennemi, ou chatouille-le bien fort ! Et retourne aimer ce voyage que tu détestes un peu ! »
Nous avons tous collectivement perdu la tête et commencé à chanter les uns après les autres, comme si c'était un karaoké.
•••
En gros, nous prenions du bon temps.
Le voyage se déroulait également sans accroc.
Pour une raison quelconque, le moral de tout le monde était au plus haut, ce qui était un exploit dans une jungle meurtrière.
Mais quand même... même au milieu de toute cette étrange gaieté, la présence qui nous suivait n'avait pas disparu.
Ce sentiment que quelqu'un nous suivait, nous observait, traquait nos moindres mouvements, n'avait jamais quitté nos esprits, même après avoir quitté la zone d'ombre.
Alors, quand nous avons enfin trouvé une clairière dégagée et sûre pour nous installer, la première chose que nous avons faite n'a pas été de déballer nos affaires.
C'était de lancer une traque.
Après tout, nous ne pouvions pas nous permettre de baisser notre garde et de donner à la chose qui nous suivait une chance de fondre sur nous pour un repas facile.
Et nous ne l'avons pas fait.
Avec l'aide de Kang et de Lily, nous avons commencé à pister notre harceleur.
Bientôt, nous avons encerclé un fourré où nous soupçonnions qu'il se cachait. Puis nous nous sommes refermés sur lui.
Nos armes étaient levées, et nous semblions prêts à tout... jusqu'à ce que nous trouvions—
« Un... oiseau ? » Vince a froncé les sourcils.
Un oiseau très, très... adorable.
La chose était ronde, duveteuse, avec des yeux brillants. Il faisait peut-être la taille d'une mangue, avec une touffe légèrement luminescente sur la tête.
Il avait de minuscules ailes et des pattes encore plus petites, une fourrure bleu foncé, et un gazouillis aigu qui donnait l'impression qu'il s'excusait en permanence de nous déranger.
« ...C'est ça qui nous suivait ? » J'ai rangé ma hache, totalement déconcerté.
« Oh, mes dieux », a soufflé Lily. « Il est tellement mignon ! »
« C'est un monstre », ai-je dit fermement.
« Il est tellement mignon », a-t-elle répété, plus fermement, en me lançant un regard noir.
J'ai levé les yeux au ciel et me suis tourné vers Juliana pour obtenir du soutien.
Elle n'a rien dit pendant une seconde.
J'ai froncé les sourcils. Parce que je m'attendais vraiment à ce qu'elle soit la première à suggérer de le tuer.
Mais au lieu de cela, elle s'est avancée... s'est penchée... a ramassé la petite créature... et l'a serrée contre sa joue comme si elle venait de trouver le sens de la vie !
L'oiseau a gazouillé à nouveau, tapotant doucement son visage avec son minuscule bec.
Juliana a inspiré profondément. Et puis, avec le sourire le plus traître que j'aie jamais vu, elle a dit : « Gardons-le. »
Tout le monde, sauf Alexia et moi, a crié : « Ouais ! »
Je les ai regardés comme s'ils étaient des fous furieux.
Ils parlaient d'adopter une putain de Bête Spirituelle ! Avaient-ils perdu la tête ?!
Michael avait littéralement des étoiles dans les yeux.
Kang avait l'air de contempler son premier-né.
Et Ray était déjà en train de tresser une couronne de lianes pour cette... cette chose !
J'ai échangé un regard avec Alexia.
Elle a murmuré : « Ils sont devenus fous. »
J'ai hoché la tête lentement. « C'est possible. Les bêtes qui affectent l'esprit, ça existe. »
« Ouais », a affirmé Alexia. « Il a une aura étrange. Peut-être qu'il nous influence. »
Je n'ai pas perdu plus de temps.
« Donne-moi l'oiseau », ai-je dit à Juliana.
« Non », a-t-elle répondu instantanément.
Mon sourcil a tressailli. « Donne. Moi. L'oiseau. »
« Non ! » Juliana a plissé les yeux, se détournant comme si je lui demandais sa vie.
Alors je l'ai attrapé.
Elle s'est figée, et les autres ont poussé des exclamations comme si j'avais donné un coup de pied à un chiot.
J'ai poussé le rejeton démoniaque et duveteux vers Michael. « Tue-le ! Tue-le vite ! »
Michael a dégluti et a regardé l'oiseau.
L'oiseau a penché sa petite tête et a gazouillé innocemment.
L'expression de Michael s'est effondrée. « Je... je ne peux pas ! »
« Qu'est-ce que tu racontes, tu ne peux pas ?! C'est un monstre, espèce d'idiot ! » ai-je lancé.
« Alors tu le tues ! » a rétorqué Michael.
J'ai grogné. « Très bien, espèce de mauviette ! Mais c'est pour ça que tu étais mon personnage le moins préféré dans le jeu ! »
Michael a reculé, confus. « Qu-Quoi ? »
Je l'ai ignoré et j'ai levé la main, avec l'intention de trancher la tête de l'oiseau d'un seul coup...
Mais j'ai hésité une fraction de seconde.
L'oiseau a gazouillé à nouveau. J'ai vu ses yeux briller alors qu'il se penchait en avant et frottait son bec contre mon pouce.
« ...Bon sang. » Mon cœur a fondu.
Non, mon cerveau a fondu ! Ma dignité a fondu !
Je suis resté figé, fixant son visage adorablement stupide.
Alexia a poussé un long soupir de souffrance, comme si elle était la seule adulte mature dans un groupe d'enfants inutiles. « Donne-le-moi. »
Avant que je puisse l'arrêter, elle a attrapé l'oiseau, a enroulé ses doigts autour de son cou minuscule et a serré.
L'oiseau a poussé un dernier couinement alors que tout le monde poussait à nouveau des cris de stupeur.
Et juste comme ça... notre comportement inhabituellement joyeux s'est évaporé en une seconde. À sa place, un sentiment de terreur écrasant s'est abattu sur nous comme un rocher.
Mes genoux ont failli flancher.
Tout le monde a eu une réaction similaire. Vince a gémi, le visage de Ray est devenu livide, les yeux de Michael se sont écarquillés.
« ...C'est quoi ce délire ? » a soufflé Lily, se pliant en deux, les mains sur les genoux. « C'est quoi ça ? »
C'était comme si un voile sur nos esprits avait été levé, un voile dont nous n'avions même pas conscience.
Nos pensées étaient soudainement beaucoup plus claires, nous permettant de reconnaître immédiatement que notre comportement anormalement joyeux de ces deux derniers jours n'était pas normal.
Surtout dans un endroit comme celui-ci, alors que nous marchions vers la caldeira à un moment où nous devrions ressentir une peur constante...
Au lieu de cela, nous étions joyeux d'une manière exaspérante, effrayante et inquiétante.
Mais dès que cet oiseau est mort, tout est revenu à la normale.
« Cette bête », a dit Kang en pointant l'oiseau mort aux pieds d'Alexia, « cette chose... Elle absorbait nos émotions négatives. »
Nous avons tous fixé le cadavre.
Cela prenait tout son sens dès que Kang l'avait mis en mots. Il n'y avait pas d'autre explication.
Ce minuscule oiseau se nourrissait de toute notre peur, de notre colère, de notre stress et de notre effroi. C'était la raison pour laquelle nous avions été si heureux et pétillants tout ce temps.
« ...Ça aurait pu être utile », ai-je murmuré avec une pointe de regret.
Comme si c'était le signal... le corps soi-disant mort de l'oiseau a tressailli.
Alexia a reculé, surprise. « Putain ! Il est vivant ! »
Il a tressailli une fois de plus, sa tête tordue s'est remise en place, et puis—
Pop— !
Il s'est levé, l'air parfaitement en bonne santé, le cou intact comme s'il n'avait pas été étranglé quinze secondes plus tôt.
Tout le monde avait l'air abasourdi.
La vague de peur qui pesait sur nous s'est instantanément affaiblie à nouveau.
Eh bien...
Ça confirmait tout.
« Oh, merde, cette chose ! » Ray a hurlé et a déchaîné une explosion flamboyante sur l'oiseau avant que je puisse l'arrêter.
Les flammes ont englouti le corps de la minuscule créature, le réduisant en cendres.
Mais quand le feu s'est dissipé... les cendres se sont accumulées d'elles-mêmes et se sont envolées comme si quelqu'un soufflait dessus. Et de l'intérieur de ce nuage gris, le même minuscule oiseau duveteux a bondi, s'est secoué et a gazouillé.
Complètement... totalement... indemne.
•••
Pendant l'heure qui a suivi, nous avons tout essayé pour tuer l'oiseau. Et je veux dire tout.
Ray l'a jeté du haut d'une falaise. Il est revenu.
Kang l'a enterré sous un rocher. Il en est ressorti.
Vince a essayé de le noyer dans une flaque d'eau. Il a flotté.
Michael a essayé de le pulvériser avec un coup de poing imprégné de foudre. Il a éternué.
J'ai essayé de le vaporiser avec une flèche de feu. Il est ressorti de ses cendres, encore.
Alexia a tenté de l'étouffer à nouveau. Il est mort dans ses mains, a ressuscité et a commencé à lécher son doigt.
Elle a failli hurler. Je n'avais jamais vu Alexia perdre patience auparavant.
Finalement, Juliana l'a ramassé et l'a tenu contre sa poitrine de manière protectrice. « Ça suffit. Gardons-le. »
« Le ?! » ai-je couiné. « C'est un ça ! Et ça est une menace ! »
« Il est mignon », a-t-elle dit.
J'ai levé les mains au ciel. « C'est maudit ! »
« Il est mon animal de compagnie maintenant. Et je l'appelle Kevin », a-t-elle ajouté.
L'oiseau a gazouillé, comme pour acquiescer.
Je me suis frappé le front.
À part Juliana, aucun d'entre nous n'était pour.
Mais comme nous ne pouvions pas le tuer, et qu'il allait nous suivre de toute façon, nous avons abandonné.
Et donc... Kevin est devenu notre nouvel animal de compagnie.
Kevin, l'indestructible mangeur de souffrance.
Kevin, qui devenait plus fort à mesure qu'il consommait de la misère.
Kevin, qui annulait la peur — la seule chose qui nous permettait d'avancer vers la caldeira sans nous effondrer.
Était-il utile ? Bien sûr.
Était-il sûr ? Douteux.
Pouvions-nous y faire quelque chose ? J'aurais aimé.
Alors nous avons décidé de suivre la suggestion de Juliana et de le garder.
En présence de Kevin, nous n'étions pas autorisés à ressentir de la peur ou de l'anxiété. Alors nous n'avons pas regretté la décision.
Pas encore.