Pendant les deux jours qui suivirent, nous ne nous sommes pas arrêtés une seule fois.
Ni pour nous reposer, ni même pour manger.
Il n'y avait aucun endroit sûr où établir un campement.
Et dans cette obscurité totale, nous ne pouvions même pas allumer un feu sans attirer une attention indésirable.
Nous faisions tout de même quelques pauses pour boire de l'eau ou grignoter, mais, comme je l'ai dit, rien de consistant.
Chaque pause était écourtée en quelques minutes.
Alors, à part Michael et moi, tout le monde était à bout de forces. Ils étaient plus que léthargiques, affamés, et ne tenaient debout que par miracle.
Mais celle qui était dans le pire état, c'était Lily.
Comme cette fille utilisait sa Carte d’Origine sans arrêt pour nous guider, son Essence était totalement épuisée et elle souffrait d'un mal de crâne atroce.
Selon ses propres mots, la migraine était si intense qu'elle avait l'impression qu'on lui fendait le crâne.
Alors Michael a copié son pouvoir et a pris sa place.
Ce qui signifiait que je devais prendre sa place en première ligne. Et je détestais tout ce travail supplémentaire.
Pour m'aider à mieux voir pendant les combats, il m'a donné une Carte ⟨Vision Thermique⟩, ce qui a aidé... dans une certaine mesure.
Et par « dans une certaine mesure », je veux dire que je pouvais désormais voir les formes floues et lumineuses des créatures qui voulaient me tuer quelques secondes avant qu'elles n'essaient, au lieu d'une seule.
Une amélioration incroyable. Vraiment révolutionnaire.
...Enfin, c'était mieux que rien.
Pouvoir voir les silhouettes lumineuses glisser, ramper ou sprinter à travers les ténèbres vers nous me donnait au moins une chance de me défendre à chaque fois que nous étions pris en embuscade.
Pas une bonne chance, mais une chance tout de même.
Mais prendre le rôle de Michael était bien trop pour quelqu'un comme moi qui n'était pas suicidaire et qui tenait énormément à sa vie.
Maintenant, je sais que vous devez penser que j'exagérais un peu.
Je veux dire, je me battais déjà avant, non ? Alors, quel était le problème de faire la même chose en première ligne ?
C'était ça le problème !
C'était un gros problème !
Je n'étais pas un combattant de première ligne !
Bien que je sois à l'aise en tant que Brawler, mon rôle préféré était plutôt le soutien ou le milieu de ligne, comme un Sentinelle ou un Lanceur de sorts !
Un combattant de première ligne doit encaisser le plus gros des dégâts lors des attaques, et ce sont généralement les premiers à mourir parmi la classe des Brawler !
Je ne voulais pas être le premier à mourir ! J'avais ces idiots pour ça !
Quoi qu'il en soit, j'ai joué le jeu.
Nous avons été attaqués à plusieurs reprises au cours de ces deux jours, et je me suis battu vaillamment sans utiliser personne comme bouclier humain.
Oui, je sais.
Comme je le dis toujours, les miracles existent.
À la fin, cependant, j'étais devenu un peu paranoïaque à cause de l'obscurité.
Chaque ombre ressemblait à une bête prête à bondir. Chaque bruit ténu ressemblait à une griffe à quelques centimètres de mon visage.
Alors, chaque fois que quelque chose grognait ou bougeait trop vite dans le coin de mon champ de vision, je lui lançais instantanément ma hache.
Une fois, j'ai failli décapiter Vince par erreur. Il ne s'est plus jamais approché de moi furtivement après ça, pour le reste de notre voyage.
Pendant ce temps, Michael, derrière moi, prédisait calmement les attaques, exactement comme Lily le faisait plus tôt.
« À gauche. »
« Baisse-toi. »
« N'y va pas ! »
« Idiot, je t'ai dit de ne pas y aller ! Ce n'est pas un arbre, c'est une chose avec des dents ! Bouge ! »
Je jure qu'à un moment donné, il a dit « À droite », et quand je suis allé à droite, il a marmonné : « Pas cette droite. »
J'ai failli lui trancher la tête aussi. Cette fois, pas par erreur.
•••
Au début du troisième jour, Lily avait beaucoup récupéré. Elle a donc repris sa position, et Michael la sienne.
Je ne me suis pas plaint. Mon dernier combat avait été horrible, et j'avais une entaille superficielle en forme de griffe sur la poitrine.
Ma chemise était en lambeaux et même ma robe était légèrement endommagée. Heureusement, sa poche spatiale fonctionnait toujours très bien.
Comme ma blessure n'était rien de grave, nous n'avons pas ralenti notre rythme.
Après tout, nous voulions désespérément sortir de cette région sombre le plus vite possible.
Pourquoi ?
Eh bien, à part le fait que tout le monde avait faim et sommeil... nous sentions toujours cette présence derrière nous.
Quelque chose nous observait encore. Et quoi que ce soit, cette chose nous suivait depuis notre premier jour ici.
Nous voulions donc atteindre la lumière dès que possible, au cas où nous aurions finalement besoin de l'affronter.
Quelques heures passèrent, et nous continuions à avancer dans le noir comme des fantômes épuisés.
Michael allait toujours bien.
Et moi aussi.
Mais les pas de tous les autres avaient commencé à traîner. Leurs souffles étaient aussi beaucoup plus courts.
La terre humide collait à nos bottes, et les arbres imposants se dressaient au-dessus de nous comme une cage de côtes noires.
Aucune bête ne nous avait attaqués depuis un moment. Cela signifiait soit que nous étions près de sortir d'ici, soit que nous approchions de la caldeira.
...Ou cela signifiait que quelque chose était sur le point de mal tourner.
J'espérais que c'était la première option.
Non, je priais pour que ce soit la première option.
Et vous savez que les choses sont sérieuses quand un athée commence à prier.
Alors que l'adrénaline retombait, mes côtes frontales ont commencé à pulser à chaque enjambée.
L'entaille superficielle sur ma poitrine n'était pas mortelle, mais elle brûlait comme l'enfer, et la friction constante de la marche n'aidait pas.
Pourtant, j'ai continué.
Le silence autour de nous n'était rompu que par nos pas et les indications faibles et tendues de Lily. « À gauche... avance... attention... »
Dieu, elle semblait ne tenir qu'à un fil. Michael restait près d'elle, prêt à la rattraper si elle s'effondrait.
Ray et Alexia gardaient le flanc droit, chuchotant pour savoir si le bruit derrière nous était une respiration ou juste des branches qui bruissaient.
Vince et Kang étaient à gauche.
Et grâce à mes contributions antérieures, j'avais décidé de me récompenser en prenant la position tout à l'arrière.
Mais j'étais tellement concentré à scruter l'obscurité que lorsque des doigts ont soudainement accroché l'arrière de mon col et m'ont tiré, mon cœur a failli sortir de ma gorge.
« Qu'est-ce que... ?! » ai-je commencé, mais je me suis arrêté dès que je me suis retourné et que j'ai vu qui c'était. « Attends, Juli ? Quoi... »
Ma question à moitié formée est morte dans ma bouche alors que sa main froide pressait fermement ma poitrine, appliquant un liquide gélatineux sur ma plaie ouverte.
Une fraîcheur apaisante a imprégné la chair déchirée de mon entaille alors que je réalisais qu'il s'agissait d'une... d'une potion de soin ?
J'ai cligné des yeux et regardé sa main, puis son visage.
Ses sourcils étaient légèrement froncés alors qu'elle se concentrait, la bouche entrouverte, quelques mèches de ses courts cheveux argentés tombant sur ses yeux bleu glacial.
Elle les a écartées avec impatience, tandis que ses doigts bougeaient en petits cercles, étalant la potion uniformément... presque délicatement.
Je me suis figé.
Parce que Juliana Vox Blade — mon casse-tête personnel et la menace la plus froide que j'aie jamais rencontrée — était... en train de soigner ma blessure ?
Ah, bon sang.
Elle prévoyait de me tuer, n'est-ce pas ?!
Maintenant, je sais que cela peut sembler insensé.
Parce que pourquoi prendrait-elle la peine de soigner ma blessure si elle voulait me tuer, n'est-ce pas ?
Et j'admets que je ne connaissais pas la réponse ! Mais je ne pouvais que supposer que cela faisait partie de son plan complexe à long terme !
« ...Ça ne guérira pas complètement avec ça », murmura-t-elle sans lever les yeux, sa voix douce me sortant de mes pensées. « Il ne me restait plus beaucoup de potion. Mais ça devrait suffire à refermer l'entaille pour qu'elle ne s'infecte pas. Nous ne savons pas quel genre de parasites ou de pourriture cet endroit abrite, donc il vaut mieux ne pas laisser la plaie ouverte. Ça m'était complètement sorti de la tête, j'aurais dû faire ça plus tôt. »
J'étais... complètement pris au dépourvu.
Son ton était plein d'inquiétude. Une inquiétude sincère.
Je ne savais pas depuis combien de temps je n'avais pas entendu ça de sa part. Quand nous étions enfants, peut-être ?
Je l'ai fixée alors que sa main effleurait ma peau déchirée.
Elle était quelques centimètres plus petite que moi, et son visage était si proche que je pouvais voir ses cils fins, remarquer le léger pli entre ses sourcils et sentir son souffle chaud contre ma poitrine.
Quand elle a finalement levé les yeux, nos regards se sont croisés.
Et j'ai presque oublié ce que j'allais dire.
Ses yeux se sont écarquillés d'une fraction, l'air perplexe face à mon manque de réaction. « Quoi ? »
« ...Euh, merci », ai-je réussi à dire, doucement.
Son expression a changé... puis elle a souri.
Ce n'était pas un sourire très large, brillant ou chaleureux.
Il était petit. En fait, il était à peine là... mais il était indéniablement réel, contrairement à ses sourires habituels, froids et calculés.
« De rien. C'est le moins que je puisse faire », a-t-elle répondu. « Tu m'as déjà sauvée, genre, deux fois. »
J'ai cligné des yeux à nouveau. Puis j'ai esquissé un sourire. « En fait, c'est trois fois. Tu te souviens, tu hurlais la troisième fois ? »
Son sourire a tressailli. « Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles, Jeune Maître. »
J'ai gloussé alors qu'elle glissait la fiole désormais vide dans sa poche et en sortait autre chose — une Carte. Elle me l'a tendue.
J'ai froncé les sourcils, confus. « C'est quoi ? »
« Vision Nocturne », a-t-elle dit. « Je l'ai eue après le dernier combat. »
Oh. C'est vrai. Le dernier combat, quand je gérais encore la première ligne, était contre des monstruosités ténébreuses.
Toute une horde d'entre elles.
Sur quelques-unes des plus faibles, Juliana, Alexia et Ray avaient porté les coups de grâce.
Elles m'ont sauvé quelques fois — ou du moins, c'est ce qu'elles prétendent.
Moi, par contre, je prétends qu'elles m'ont volé mes kills !
« Tu me la donnes ? » ai-je demandé, incrédule. « Tu iras bien sans ? »
Elle a pointé nonchalamment l'une des Cartes tournant derrière son épaule — flottant avec le reste de son arsenal invoqué. Elle portait la même rune que celle qu'elle me tendait.
« Alexia en a eu une similaire », a-t-elle dit. « Mais comme elle ne peut pas voir sans son Sens de l'Aura, elle me l'a donnée. »
« Ça marche », ai-je haussé les épaules, prenant et équipant la Carte avec appréciation. Elle s'est dissoute instantanément dans mon Arsenal d’Âme, remplaçant ⟨Flèche de feu⟩.
Puis je l'ai invoquée la seconde suivante... et ma vision a changé dès que je l'ai fait.
Je pouvais voir à nouveau !
Les branches, les vignes, les affleurements rocheux au loin — tout ce qui était auparavant enveloppé par les ombres sombres, je pouvais le voir maintenant !
C'était bien, bien meilleur que la Vision Thermique inutile de Michael !
Mais avant même que je puisse profiter pleinement de ma vue...
Juliana s'est raclé la gorge. « Mais ce n'est pas gratuit. »
...Oh.
Bien sûr que ça ne l'était pas.
Je me suis tourné vers elle, plissant les yeux. « ...Qu'est-ce que tu veux ? »
Elle a tendu la main. « Quelque chose à boire. J'ai la gorge sèche. »
Eh bien... je suppose que c'était juste. Mais c'était quand même une façon très sournoise de s'y prendre. Elle aurait pu juste me demander.
J'ai ricané sous cape, j'ai fouillé dans la poche dimensionnelle de ma robe et j'ai sorti une canette de boisson énergisante.
Elle l'a prise, l'a ouverte et en a avalé la moitié en deux gorgées.
Wow, elle devait vraiment avoir soif.
Mais ensuite, elle s'est arrêtée.
« ...Arghh, c'est sucré », son visage s'est crispé dans quelque chose qui ressemblait à du dégoût. « Doux comme une framboise. »
J'ai fait une pause et j'ai incliné la tête lentement.
Mais ensuite, je me suis souvenu de quelque chose et j'ai laissé échapper un petit rire soudain. « Oh ouais ! Tu n'aimes pas les sucreries. »
Elle a lancé un regard noir à la bouteille comme si elle l'avait personnellement offensée.
J'ai ajouté rapidement : « Mais attends, tu aimais les framboises, non ? Quand nous étions enfants, je t'apportais tout le temps des pâtisseries à la framboise. »
Et Juliana... est devenue complètement rigide — pas seulement son expression, mais tout son corps aussi.
Ce n'était que le temps d'un battement de cœur, mais je l'ai senti. Je l'ai vu. J'ai vu sa prise sur la bouteille se relâcher.
L'immobilité qui a suivi semblait fausse, comme si j'avais dit quelque chose que je n'aurais pas dû.
« ...Tu te souviens de ça ? » a-t-elle chuchoté.
La façon dont elle a prononcé ces mots m'a déstabilisé. Sa voix n'était ni froide, ni indifférente.
Si elle était quelque chose, c'était choquée. Et teintée de quelque chose qui aurait pu être... fragile.
Comme si elle n'était pas sûre d'avoir le droit de poser cette question. Ou si elle était censée le faire.
Mais quel genre de question était-ce, même ?
« Bien sûr que je m'en souviens », ai-je dit, mon froncement de sourcils s'accentuant. « Comment pourrais-je ne pas m'en souvenir ? C'étaient certains des jours les plus heureux avant... eh bien. Avant mon Éveil. »
Elle a continué à me fixer pendant un moment si long que j'ai commencé à me sentir étrangement gêné.
Ses yeux n'arrêtaient pas de passer d'une émotion à l'autre si rapidement que je ne pouvais en identifier aucune.
Puis ses lèvres se sont légèrement entrouvertes, et elle a demandé presque inaudiblement : « Alors pourquoi as-tu agi comme si tu ne te souvenais pas de ces moments... quand tu me tourmentais si cruellement comme si j'étais une étrangère ? »
Boum—
Mon cœur a failli s'arrêter.
Et tout le reste du monde aussi.
L'obscurité, le froid et le bruissement lointain de quelque chose qui nous suivait. Tout cela s'est estompé.
Mon souffle s'est coupé comme si j'avais reçu un coup de poing dans l'estomac. Comme si l'air avait été expulsé de mes poumons.
C'était la première fois qu'elle parlait de cet incident.
La première fois qu'elle reconnaissait même cette fracture entre nous.
La première fois qu'elle demandait — si ouvertement et douloureusement — pourquoi je l'avais blessée.
Et je ne savais pas comment lui répondre.
« Juli, je—je... je— » Les mots se sont emmêlés sur ma langue, trébuchant sur des sentiments si lourds que je ne voulais ni les nommer ni les reconnaître.
Je ne savais pas comment expliquer.
Parce qu'y avait-il à expliquer ?
Devrais-je dire que je suis devenu amer et en colère à cause de la façon dont mon père me traitait à l'époque ?
Ou que j'avais développé un tel complexe d'infériorité que j'ai repoussé la meilleure personne que j'avais dans ma vie ?
Comment pourrais-je expliquer quoi que ce soit de tout cela — des excuses si pathétiques que je me sentais enragé rien qu'à l'idée de les exprimer ?
Pourtant, j'allais essayer.
Je ne sais pas ce que j'allais dire exactement, mais j'allais essayer.
Jusqu'à ce que—
« Hé ! Vous deux ! Venez ! »
Nous avons tous les deux sursauté.
La voix de Vince a résonné devant nous, brillante et agaçamment forte dans le calme assourdissant. Il a trottiné vers nous, agitant ses bras de manière dramatique. « On a trouvé le chemin pour sortir d'ici ! »
Juliana a baissé les yeux instantanément. Son expression indifférente habituelle a repris sa place.
Et juste comme ça... le moment m'a échappé entre les doigts.
Alors qu'elle passait devant moi, suivant tranquillement les autres, j'ai senti une douleur creuse se propager dans ma poitrine, même si la blessure était refermée.