Une journée de plus s'écoula.
Le reste de la descente fut aussi calme qu'il était possible de l'espérer.
Vince réussit, je ne sais comment, à ne pas tomber de la falaise pour la troisième fois.
Oui, je sais. Les miracles existent.
À la fin de la journée, nous nous retrouvâmes encore plus profondément enfoncés dans la jungle.
Les arbres y étaient plus hauts que sur les plateaux supérieurs, et les quelques créatures que nous croisâmes étaient bien, bien plus féroces que tout ce que nous avions vu jusqu'alors.
Je ne plaisante pas.
Certaines créatures que nous avons combattues étaient si dangereusement puissantes qu'elles faisaient passer le Roi des Arbres et le Monstre de Brume pour de mauvaises blagues.
La lumière cramoisie obsédante de la lune sanglante atteignait à peine cette région. Même le ciel brisé était à peine visible à travers l'épaisse canopée au-dessus de nos têtes.
La forêt entière était désormais engloutie par les ombres les plus sombres.
Et je n'exagère même pas.
Tout était si sombre, la visibilité était si drastiquement réduite, que même voir à quelques mètres devant soi relevait de l'exploit.
Mais plus effrayant encore, il n'y avait quasiment aucun bruit ici.
Et par « pas grand-chose », je voulais dire rien du tout.
Il n'y avait aucun bruit. Absolument aucun !
Pas de cris lointains de bêtes cachées.
Pas de sifflements d'insectes géants.
Pas même le bruissement des feuilles ou le sifflement du vent.
Tout était si silencieux, d'une manière si troublante, que cela dépassait l'étrange. C'était carrément effrayant.
Oui, je l'admets. C'était effrayant.
Peu importe à quel point quelqu'un prétend être courageux, quand une jungle aussi dangereuse que celle-ci devient soudainement plongée dans le noir total et le silence, vous le ressentez jusqu'au plus profond de vos os.
Parce que cela ne signifie qu'une chose :
Il n'y avait aucune proie ici.
Au lieu de cela, toute la zone était remplie de prédateurs — chacun bien plus mortel que le précédent. Et chacun trop méfiant pour attirer l'attention sur lui.
C'est pourquoi rien dans cette région ne faisait le moindre bruit. Rien.
Et nous ne voulions pas être ceux qui attireraient l'attention sur eux non plus.
Alors, nous ne faisions aucun bruit non plus.
Nous marchions dans un silence quasi total.
•••
Je remarquai que plus nous avancions, plus l'air devenait lourd.
La température était déjà une chose capricieuse dans les Noctveil Wilds, oscillant entre le glacial et le brûlant d'une région à l'autre.
Mais ici, dans cette région en particulier, l'humidité excessive semblait froide plutôt que chaude. Épaisse plutôt qu'humide, comme si l'humidité dans l'air était devenue stagnante, vieille et putride.
En plus de cela, je ne cessais d'avoir une sensation étrange rampant sur ma peau, faisant se dresser les poils de ma nuque.
...J'avais l'impression d'être observé.
Et je suppose que je n'étais pas le seul, car après quelques minutes, Lily s'arrêta soudainement.
Michael, marchant à ses côtés en formation, s'immobilisa également et leva le poing, signalant au reste d'entre nous de cesser tout mouvement.
Nous nous exécutâmes rapidement.
Pendant plusieurs longues secondes, Lily resta immobile.
Elle ne parla pas tout de suite. Elle tourna juste légèrement la tête.
Ses yeux luisaient faiblement d'une teinte violette, la plus profonde et la plus étrange qui soit, tout comme les runes sur la Carte d’Origine flottant à ses côtés.
Vince et moi échangeâmes un regard subtil.
Pas besoin de dire un mot... car nous connaissions tous cette expression sur son visage.
Cela signifiait que quelque chose n'allait pas.
« Ne réagissez pas. Ne vous retournez pas », murmura-t-elle. Sa voix était un peu tremblante. « Il y a quelque chose derrière nous. Ça nous suit depuis un moment. »
Ma peau se hérissa instantanément. Ce lent frisson glacial que je ressentais dans ma nuque se propagea dans tout mon corps, comme si quelqu'un m'avait plongé dans l'eau froide.
Maintenant qu'elle l'avait dit, je pouvais le sentir.
Je pouvais sentir quelque chose se tenir derrière nous... nous observer...
Tous les autres pâlirent un peu.
Lily répéta : « Ne. Vous. Retournez. Pas. »
Vince essaya immédiatement de regarder derrière lui.
Je lui mis une claque à l'arrière du crâne. « Elle a dit ne pas— »
« J'ai paniqué ! »
« Alors panique vers l'avant ! »
Crac—
Soudain, une brindille craqua quelque part au loin dans les ténèbres derrière nous.
Sauf que... ce n'était pas loin.
Même si cela semblait distant à cause du silence assourdissant, je savais que le bruit provenait d'à peine quelques dizaines de pas.
Tout le monde se figea. Je sentis un frisson parcourir mon échine.
Nous nous demandions silencieusement si c'était le bon moment pour paniquer, quand—
Alexia se fit craquer les articulations, totalement imperturbable. « On devrait le combattre ? »
Nous la fixâmes tous.
Toute ma vie, j'avais entendu dire que la maison Zynx était remplie de brutes qui recouraient instantanément à la violence face au moindre désagrément.
Je n'avais jamais cru à cette rumeur.
Je supposais que c'était un stéréotype sans fondement.
Chaque maison noble en avait un.
Par exemple, le commun des mortels pensait que tous les Theosbane étaient des crétins égoïstes et matérialistes. Et ce n'est pas vrai le moins du monde. Regardez-moi.
Alors, je ne croyais pas non plus à la rumeur sur la maison Zynx.
Puis j'ai rencontré Alexia.
Elle était soit la personne la plus calme et la plus sainte de la pièce... soit prête à en découdre avec tout le monde.
Nous ignorâmes sa suggestion et reprîmes notre marche lente.
Michael secoua la tête. « Quoi que ce soit, ça ne fait que nous suivre pour l'instant. Je ne pense pas qu'on doive risquer de le combattre. Restez en formation et continuez d'avancer. Lily nous préviendra s'il essaie d'attaquer, et on s'en occupera à ce moment-là. »
S'en occuper à ce moment-là ?
D'accord. Super plan.
J'adorais ce plan.
Je l'aurais aimé davantage... s'il n'était pas nul à chier !
Maintenant, je sais ce que vous pensez : « Oh, alors, Samael, pourquoi ne proposes-tu pas un meilleur plan ? »
Vous avez raison.
J'aurais proposé un meilleur plan... si j'en avais eu un.
Mais comme ce n'était pas le cas, je n'avais pas d'autre choix que de suivre la suggestion de Michael.
Hé, je n'ai jamais prétendu être un génie de la stratégie ! Poursuivez-moi en justice !
•••
Nous poursuivîmes notre progression rapide mais prudente à travers cette étendue de jungle sombre à l'air putride.
Nous fîmes de notre mieux pour ne pas faire de bruit, mais étant donné que nous nous déplacions dans une forêt, c'était plus facile à dire qu'à faire.
Pourtant, personne ne parla. Pas à voix haute, du moins.
Nous chuchotions ou communiquions par des signes de la main militaires.
Et comme nous devions nous déplacer rapidement et discrètement, mais sans être imprudents pour autant, nous nous arrêtions toutes les cinq minutes pour regarder, écouter et sentir notre environnement.
Cela ralentissait beaucoup notre rythme, mais c'était la procédure standard des Chasseurs lors d'opérations clandestines en terrain dangereux. Alors nous la suivions.
Malgré tous nos efforts, cependant, des bêtes cauchemardesques nous tendirent des embuscades à plusieurs reprises.
Nous ne vîmes la plupart d'entre elles que lorsqu'elles étaient presque sur nous — ou, dans certains cas, nous ne les vîmes jamais du tout.
Parfois, des ombres tourbillonnaient pour prendre forme et se jetaient sur nous.
D'autres fois, des yeux à pupilles fendues brillaient dans l'obscurité devant nous avant de se refermer sur nous.
Certaines bêtes se déplaçaient trop vite pour être suivies. D'autres étaient totalement invisibles. Celles-là étaient les pires, car on ne les voyait même pas arriver.
Un instant, un cri résonnait quelque part au-dessus de la cime des arbres. L'instant d'après, quelque chose de massif s'écrasait au sol avec assez de force pour faire trembler la terre.
Ou bien quelque chose rôdait dans les sous-bois, semblant vaguement humanoïde mais aux proportions erronées, avant de disparaître dès que quelqu'un levait une arme.
Et une fois, nous n'avons rien entendu, rien vu, rien senti du tout.
L'air a soudainement senti la fourrure et la décomposition, et quelque chose de métallique et tranchant a frôlé nos bras et nos jambes — si vite et si silencieusement que cela aurait pu être le fruit de notre imagination.
Puis nous avons été déchiquetés en cubes de chair hachée et sommes morts horriblement.
...Ou nous serions morts, sans notre voyante.
Je ne saurais trop insister là-dessus.
Non, vraiment. Je ne peux pas assez souligner l'importance d'avoir quelqu'un dans le groupe capable de voir l'avenir.
Vraiment.
Écoutez, je ne minimise le rôle de personne d'autre.
Nous avons survécu à de nombreuses rencontres grâce à Michael, Alexia et moi-même.
Michael se déplaçait avec une certitude mortelle et tranchait à travers les ténèbres, anticipant des frappes que le reste d'entre nous ne pouvait même pas percevoir.
Son épée était un faisceau de mouvement qui ouvrait des chemins à travers les terreurs invisibles qui semblaient surgir de toutes les directions.
Il combattait vraiment comme le protagoniste qu'il était.
La moitié du temps, il était la différence entre la vie et la mort.
Mais parfois, même lui ne pouvait pas gérer la pression seul.
Alors Alexia le rejoignait sur la ligne de front.
Sa prouesse destructrice était pleinement exposée. Ses coups de poing étaient assez brutaux pour briser des rochers, et ses coups de pied frappaient comme le tonnerre.
Elle se déplaçait comme une tempête vivante.
Oui, elle n'était pas aussi puissante qu'un [rang B], mais elle tenait absolument tête à n'importe quelle bête assez malchanceuse pour croiser notre chemin.
Et je les soutenais en façonnant le paysage lui-même à ma volonté.
Les autres étaient tout aussi utiles.
Surtout Vince.
Il utilisait cet étrange jeu de Cartes de Sort qui conjurait de petites orbes de lumière flottantes. Bien qu'elles soient totalement inoffensives en soi, elles pouvaient être manœuvrées à distance, bourdonnant comme des lucioles sous le contrôle de Vince.
Dans le noir, ces petites orbes aveuglaient les prédateurs... ou les attiraient loin de nous.
Alors oui, tout le monde a beaucoup contribué.
Mais nous serions quand même morts dix fois dans cette région sombre sans la prescience de Lily.
Même si elle ne pouvait voir que trois à cinq secondes dans le futur, c'était suffisant pour esquiver un coup mortel ou éviter un poids écrasant tombant sur nous d'en haut.
Plus d'une fois, elle nous a redirigés complètement hors d'embuscades auxquelles nous n'aurions eu aucune chance de survivre.
Je ne peux pas assez le dire — l'avoir avec nous était fondamentalement un code de triche.
Pas étonnant qu'elle soit considérée comme la future star la plus brillante de Luxara.
Je suis tellement content de ne pas l'avoir tuée quand j'ai ouvert les yeux pour la première fois le premier jour.