Lorsque nous avons enfin traversé la partie intérieure de la jungle et descendu un énième palier du plateau, tout le monde était épuisé au-delà de toute raison.
Il nous avait fallu deux jours entiers de voyage ininterrompu à notre vitesse maximale, et je ne saurais dire combien de monstruosités nous avions dû combattre ou fuir.
Alors que nous approchions de la fin du troisième rebord du plateau, la silhouette montagneuse de la caldeira que nous cherchions à atteindre commençait à se dessiner au loin.
Si mon estimation était correcte, nous y arriverions dans une dizaine de jours.
Ouais, dix jours de plus à se battre, à courir et à grimper.
...Dieux.
Je n'aurais jamais cru dire ça, mais je commençais à regretter mon père... et ma somptueuse chambre dans son domaine. Surtout la chambre.
Mais pour voir le bon côté des choses, le voyage après avoir atteint la caldeira serait fluide et sans encombre... ou du moins, c'est ce que j'espérais.
•••
Trois jours passèrent encore, et nous descendions un nouvel escarpement — le troisième en plus du double de jours.
On avait l'impression de gagner en vitesse, quand soudain, nous fûmes attaqués par une horde de créatures insectoïdes ressemblant à des frelons dotés de tentacules.
Ouais. Des tentacules.
Des frelons de la taille de pneus de camion, chacun avec de multiples tentacules épineux s'agitant sur leur dos grotesque.
Pourquoi tout ici avait-il des tentacules ?!
« Pourquoi tout ici a-t-il des tentacules ?! » cria Ray, exprimant exactement ce que je pensais.
Pour une fois, j'étais d'accord avec lui.
Nous étions sur une corniche étroite, ce qui signifiait que nous n'avions aucune place pour bouger et mener un vrai combat contre ces monstruosités volantes.
La première chose que je fis fut donc de faire appel à mon pouvoir inné pour étendre la corniche rocheuse sous nos pieds jusqu'à ce qu'elle soit assez large pour être qualifiée de plateforme — offrant juste assez de stabilité pour que tout le monde puisse bouger facilement, si ce n'est confortablement.
Puis... je reculai héroïquement et laissai les autres se charger du combat.
...Quoi ? Ne me jugez pas ! Écoutez, j'avais travaillé très dur ces deux derniers jours !
Chaque fois que nous descendions ces escarpements traîtres, c'était mon travail de sécuriser les appuis de chacun et de m'assurer que personne ne tombe dans le vide.
Alors oui, je m'étais tué à la tâche !
Le moins que ces ingrats pouvaient faire en retour, c'était de me laisser souffler un instant.
Et, eh bien... ils le firent.
Voyez-vous, étant donné l'immaturité dont ces gens faisaient preuve la plupart du temps, il était très facile d'oublier qu'ils étaient tous les supposés protagonistes de cette histoire.
Chacun d'entre eux était un prodige à part entière.
Ray était le numéro deux des cadets de notre promotion et possédait la plus grande puissance d'attaque de nous tous, Vince possédait l'une des capacités de soutien les plus polyvalentes que je connaisse, Lily était la première véritable voyante née à l'ouest depuis des générations, Michael était de loin le plus grand épéiste de notre groupe d'âge, Alexia était inégalée en combat rapproché, et Juliana était... une psychopathe.
Gérer quelques frelons à tentacules surdimensionnés ne serait pas un problème pour eux.
Et ce ne fut pas le cas.
Le combat dura cinq minutes tout au plus.
Juliana fut la première à bouger.
Elle fit un pas en avant et disparut immédiatement de la vue, devenant complètement invisible pendant quelques secondes avant de réapparaître derrière la première vague d'horreurs volantes.
Sa rapière scintilla et embrocha plusieurs frelons bourdonnants en une estocade brutale.
Avant même que les bêtes écervelées ne puissent réaliser ce qui se passait, elle disparut à nouveau et apparut sur le flanc de la horde.
Puis elle bondit, empala le frelon le plus proche en plein vol, prit appui sur son abdomen et atterrit sur la plateforme avec la grâce d'une danseuse.
Et je ne dis pas ça de manière métaphorique.
On aurait vraiment dit qu'elle dansait.
Lorsqu'elle bougea à nouveau, elle n'était plus qu'un flou.
Encore une fois, je le dis littéralement.
Ses mouvements étaient littéralement brumeux, comme si elle buggait et laissait des images rémanentes dans la réalité.
J'imaginai qu'elle utilisait une sorte de Carte d'illusion pour masquer ses mouvements.
Honnêtement, j'étais un peu surpris — non pas parce qu'elle avait ajouté de nouvelles Cartes à son Deck, mais parce qu'elle les exhibait si facilement.
Laissez-moi vous expliquer.
Dans le jeu, Juliana a toujours privilégié un build d'Assassin — ce qui signifie qu'elle préférait les Cartes qui lui permettaient de se déplacer discrètement, de frapper proprement et de s'échapper rapidement.
Elle préférait les Cartes d'illusion, de mouvement, de téléportation.
Elle préférait les pièges, la préparation, le poison, l'incapacitation — tout ce qui n'impliquait pas un combat loyal... exactement comme une vraie assassine.
Et comme toute bonne assassine, elle aimait garder ses compétences cachées.
Moins les autres en savaient sur ses capacités, moins ils pouvaient la contrer lorsqu'elle déciderait vraiment de s'en prendre à eux.
Alors, le fait qu'elle révèle ne serait-ce qu'une fraction de son Arsenal d’Âme alors qu'elle aurait facilement pu faire comme moi — rester en retrait et observer, laissant ces idiots se battre à notre place — était choquant.
À mon avis, cela signifiait l'une des deux choses suivantes :
Un : elle détestait vraiment, vraiment ces frelons géants. Les insectes lui donnaient la chair de poule, après tout. Surtout les insectes qui pouvaient voler.
Ou deux : elle avait décidé de contribuer à sa part du travail et de ne pas ralentir le groupe pour sa propre survie.
Alors, était-ce une phobie psychotique des insectes ou un développement de personnage ?
...Connaissant Juliana, c'était probablement les deux.
Quoi qu'il en soit, elle prit les devants et continua à charger, faisant preuve d'une maîtrise de l'épée impressionnante.
Derrière elle, je vis Michael trancher deux frelons à la fois. Son épée longue sombre se déplaçait par rafales rapides d'arcs précis et tranchants.
Tout ce qui s'approchait trop près de lui était abattu en un clin d'œil.
Son rythme était immaculé, et il enchaînait chacune de ses attaques dans un flux fluide.
Pour une raison quelconque, son maniement de l'épée me rappelait des traits de calligraphie. Rapide et vif, mais contrôlé et chirurgical à la fois.
Alexia se précipita à ses côtés, plus rapide que les bêtes auxquelles elle faisait face ne pouvaient réagir. Ses poings nus brisaient la chitine avec un bruit d'écorce d'arbre qui craque.
Kang, évidemment, la suivait comme une ombre, déchiquetant les frelons dans une rage sauvage.
Il utilisait une capacité de mouvement qui lui permettait de foncer sur de courtes distances à une vitesse vertigineuse, rendant ses attaques bien plus imprévisibles que d'habitude.
Ray, qui comptait habituellement sur ses explosions, était coincé avec une simple épée courte, car nous ne voulions pas qu'il fasse exploser la plateforme sous nos pieds.
Il se défendait bien... surtout parce que Lily ne cessait de crier des avertissements une fraction de seconde avant que chaque créature ne plonge sur lui.
« À gauche ! »
« À droite ! »
« Derrière toi ! »
« Combien de directions ces trucs ont-ils ?! » cria-t-il en frappant dans tous les sens.
Vince lançait des améliorations les unes après les autres, boostant la vitesse, l'endurance et la force de tout le monde, et assénant occasionnellement un coup de matraque à un frelon lorsqu'il s'approchait trop près.
Tout le monde s'en sortait bien... mais pas mieux que Juliana.
Elle était dans son élément.
Chaque tentacule qui fouettait l'air vers elle ratait sa cible.
Chaque frelon qui tentait de s'enfuir tombait sous ses frappes chirurgicales.
En quelques minutes, toute la horde gisait éparpillée sur la corniche, convulsant ou déjà morte. La plupart tués par elle.
Tout le monde reprit son souffle.
Michael lui fit face en rengainant son épée. « Où diable étaient ces mouvements avant aujourd'hui ? »
Juliana fronça les sourcils en soufflant. « Pff, j'avais la jambe blessée ? Et puis, j'ai aidé à tuer ce serpent à deux têtes. »
« Je pense avoir plus contribué à ce combat », déclara Ray fièrement en essuyant son épée courte.
« Tu filmais tout depuis une distance de sécurité ! » rétorqua Michael.
« Très bien, ça suffit ! » Je frappai dans mes mains avant que cela ne dégénère en une autre dispute inutile. « Bon travail. Absorbez autant d'Essence que vous pouvez et bougeons avant qu'une autre famille de frelons à tentacules ne débarque. »
Tout le monde obéit.
Peu après, nous reprîmes notre descente.
...Et c'est là que le vrai désastre frappa.
Pas pendant le combat.
Pas quand nous étions encerclés.
Pas quand la mort était à quelques centimètres.
Non, non.
Le vrai désastre frappa après que tout fut déjà terminé.
Que s'est-il passé, me demanderez-vous ?
Oh, c'était Vince.
Il... est tombé.
Oui, l'idiot est tombé !
Sur un sol plat, stable et sans danger. Il est tombé !
Il a glissé sur un caillou. Un caillou normal. Juste... un caillou !
« Woah— ! » cria-t-il.
Juliana, qui était la plus proche, tendit rapidement la main et attrapa son poignet par réflexe. Sauf que l'angle était terrible. Elle dut se pencher à moitié hors de la corniche pour l'atteindre, ce qui signifiait...
« Attends— Non, non, non— ! » glapit Vince alors que le pied de Juliana dérapait... et qu'elle basculait dans le vide avec lui !
Elle fit un bruit similaire à celui des chats surpris quand on les attrape trop fort, et si elle n'avait pas été en train de tomber d'une falaise, j'aurais peut-être trouvé ça mignon.
Mais avant que je puisse réagir—
Ray plongea après eux comme le héros d'un film d'action bas de gamme. « Julia ! Vince ! »
Puis Michael plongea après lui une seconde plus tard. « Ray, espèce d'idiot ! »
Et maintenant, il y avait quatre abrutis qui tombaient au lieu de deux.
Je me tirai les cheveux, en proie à une souffrance teintée de déjà-vu. « Oh, allez ! Ça devient lassant ! »
« Pas encore ! » haleta Lily, manquant de trébucher en essayant d'invoquer une Carte. « Personne ne saute ! Je vais les rattraper ! »
Mais elle n'en eut pas l'occasion.
Une corde dorée fendit l'air et s'enroula autour des quatre idiots.
Je n'eus même pas besoin de deviner qui c'était.
Une seule personne dans ce groupe avait un cerveau fonctionnel à part moi.
Alexia.
Elle planta ses talons dans la roche, contracta tout son corps et remonta les quatre idiots comme si elle pêchait.
Avec l'aide de Kang, elle les ramena sur la corniche.
Ensuite, elle baissa son lasso, épousseta ses mains avec désinvolture et dit sur le ton le plus calme et le plus blasé possible : « Comment vous avez tous réussi à descendre sans que personne ne meure alors que j'étais inconsciente les premiers jours me dépasse. »
« Oh, ils ont essayé. Ils ont vraiment essayé », dis-je en me pinçant l'arête du nez avant de me tourner vers le groupe. « Nous sommes ici depuis des semaines. Des semaines ! Et pourtant, votre QI collectif est toujours... quoi, de huit ? »
Ils firent divers bruits d'indignation tandis qu'Alexia les enjambait comme s'ils étaient des racines d'arbre gênantes.
« Hé— ! » Ray essaya de s'asseoir mais grimaça. « Ok, je pensais que j'allais les attraper et remonter en volant ! »
Juliana feula comme un chat de gouttière. « C'est pour ça que je n'aide pas les gens qui tombent. Ils vous entraînent avec eux. »
Wow, paroles de sagesse.
Vince commença à faire une véritable crise. « J'aime pas cet endroit ! J'aime pas les jungles ! J'aime pas les arbres, les montagnes ou les rivières ! Sam... s'il te plaît, dis-moi qu'on est près de sortir d'ici. S'il te plaît ! »
« Autant j'adorerais mentir », dis-je, « autant nous sommes à peine à mi-chemin. »
Vince ferma les yeux et commença à jurer dans sa langue maternelle.