Le visage de Vereshia Morrigan restait affiché sur les écrans.
Le silence qui régnait dans le colisée était lourd d'anticipation, chaque nouveau Cadet restant figé, dans l'attente de ses prochains mots.
« Beaucoup d'entre vous sont nerveux, peut-être même effrayés. »
Sa voix résonna à travers la vaste arène.
« Et vous devriez l'être. Voici l'Académie de l'Apex, l'institution la plus prestigieuse au monde. Un lieu où la faiblesse est purgée et où la force est vénérée. »
La tension dans l'air sembla se resserrer.
Je pouvais sentir l'anxiété parcourir les Cadets autour de moi. Certains se déplaçaient nerveusement, tandis que d'autres fixaient intensément les écrans géants qui nous entouraient.
Vereshia se pencha légèrement en avant, les doigts joints sous son menton.
« L'évaluation d'entrée est un processus simple. Survivre. Concurrencer. Exceller. Et peut-être — si vous êtes assez bons — vous serez reconnus. Vous resterez dans les mémoires.
Vous serez récompensés. »
Ses mots étaient comme une berceuse faite de lames acérées, chaque syllabe portant un tranchant.
« Maintenant, laissez-moi vous expliquer les règles. »
Pendant qu'elle parlait, les écrans vacillèrent, affichant un modèle en trois dimensions du colisée.
« L'examen de cette année est direct. » Elle fit une pause pour marquer l'importance. « Vous avez trois orbes attachés à la ceinture que nous vous avons fournie. Ces orbes absorbent une certaine quantité de dégâts infligés à leur porteur. Une fois cette limite atteinte, les orbes se briseront. Votre tâche est de détruire autant d'orbes de vos adversaires que possible tout en défendant les vôtres. »
Nouvelle pause.
« Plus vous détruirez d'orbes, plus vous accumulerez de points. Votre score sera affiché sur le bracelet que nous vous avons donné. Mais si vous perdez l'un de vos propres orbes, vingt-cinq pour cent de votre score total seront déduits. Et oui, votre score peut tomber dans les négatifs. »
Je vous jure, lorsqu'elle reprit la parole, sa voix contenait une légère pointe d'amusement.
« Pour rendre les choses plus intéressantes, le terrain changera toutes les trente minutes. Forêts, montagnes, rivières… tout peut apparaître à tout moment. Alors, préparez-vous à l'inattendu. »
Alors qu'elle énumérait les possibilités, le modèle 3D de l'arène se modifiait avec fluidité sur les écrans, son sol se métamorphosant en divers paysages.
Je ricanai intérieurement.
Ça allait être amusant.
« L'examen durera douze heures. Aucune pause. Et ne pensez pas que le simple fait d'être accepté à l'Académie garantit votre place ici. En fait, si vous perdez vos trois orbes dans les quatre premières heures, vous serez expulsés. »
Un murmure de panique balaya la foule à cet avertissement.
Quatre heures ? Ils devaient se battre pendant quatre heures d'affilée ? Et l'examen complet allait durer douze heures ?
Cela semblait incroyablement dur !
Comment l'Académie pouvait-elle attendre d'eux qu'ils endurent une telle épreuve ?! C'était tout simplement injuste !
Mais l'Académie s'en moquait, tout comme Vereshia, qui continuait de parler.
« Vous pouvez utiliser toutes les Cartes que vous avez dans votre Arsenal. Infligez autant de dégâts que vous le pouvez. Donnez. Tout. Nous avons les meilleurs médecins et alchimistes du monde en attente.
Nous ne vous laisserons pas mourir. Alors n'ayez pas peur, et ne… nous… décevez pas. »
Le modèle 3D sur les écrans s'effaça, remplacé une fois de plus par l'image de Vereshia aux yeux cramoisis, son regard perçant comme si elle pouvait voir et jauger chacun d'entre nous depuis l'autre côté des écrans.
Après cela, elle continua d'expliquer l'examen en détail, mais mon attention commençait déjà à dériver. Hé, ce n'est pas ma faute si j'ai un TDAH ! Poursuivez-moi !
Je réprimai un bâillement et jetai un regard paresseux autour de moi, ne prêtant plus attention aux écrans.
C'est alors que, au loin, j'aperçus quelques silhouettes perchées au sommet des murs du colisée, nous observant d'en haut.
C'étaient les équipes médicales, les alchimistes et le personnel que Vereshia avait mentionnés.
Leur travail consistait à superviser en toute sécurité cet examen et à n'intervenir que si la vie de quelqu'un était en danger.
« Oh ? »
Soudain, mes yeux captèrent quelque chose d'intéressant.
Debout, nonchalamment sur un mur, surplombant la foule de Cadets, se trouvait un homme qui semblait avoir la trentaine.
Ses cheveux sombres retombaient proprement autour de son visage, et ses yeux noisette semblaient briller d'une vive exubérance.
Tout cela, associé à ses traits fins, lui donnait un charme juvénile mais indéniablement séduisant.
Il portait une robe fluide dorée et blanche, et bien qu'il ne fût pas particulièrement grand, il se tenait avec une élégance qui le faisait ressortir.
Cette robe... et ce visage ! Aucun doute là-dessus. J'ai instantanément reconnu qui c'était.
C'était le Concocteur, l'un des alchimistes les plus brillants vivants aujourd'hui.
Un sourire s'étala sur mon visage alors que je me tournais vers Juliana. Elle se tenait juste à côté de moi.
Je lui donnai un coup de coude, gardant mon excitation à peine contenue.
« Juli ! Juli ! » murmurai-je en pointant vers le haut. « Regarde ! »
Elle me lança un regard étrange puis suivit mon doigt jusqu'à l'endroit où je pointais sur le sommet du mur. Clairement, elle ne le reconnaissait pas, alors elle resta impassible.
« Quoi ? » demanda-t-elle, sa voix froide et plate.
« C'est le Concocteur ! » dis-je, incapable de cacher mon enthousiasme.
Elle me lança un regard noir qui réussissait tout de même à paraître poli et respectueux. « Le qui ? »
Je la fixai, presque incrédule. « Tu ne le connais pas ? Le Concocteur ! Rexerd Cronwell ! »
« Suis-je censée le connaître ? » demanda-t-elle, et je manquai de m'étouffer.
« Oui ! » m'exclamai-je théâtralement. « C'est lui qui a créé la Mixture de Rexerd, perfectionné la formule de la Drogue du Paysage Mental et créé d'innombrables Potions de Raffinement d'Essence. »
Juliana perdait rapidement tout intérêt pour mes divagations de nerd.
Ses yeux retournaient vers les écrans, où Vereshia expliquait ce qui importait vraiment : l'examen à venir.
Cependant, je n'avais pas fini : « Et plus important encore, c'est la personne la plus compétente sur les sujets des Esprits et des Portails ! L'homme a plus de trois doctorats en études mystiques. Honnêtement, personne n'en sait plus sur les Esprits que lui. »
Cela attira son attention. Comme un chat soudainement aux aguets, ses oreilles se dressèrent.
Je ne mentais pas. Dans le jeu, Rexerd Cronwell, professeur assistant en alchimie, était une mine de connaissances en ce qui concernait les Esprits.
Il était un allié inestimable pour les personnages principaux et les a aidés à traverser bon nombre de situations périlleuses.
Sans lui, les héros seraient morts lorsqu'ils se sont retrouvés bloqués dans le Royaume Spirituel à l'Acte Un.
Alors, oui. Il était d'une grande aide… jusqu'à ce que Michael, le protagoniste du jeu, le tue.
Pourquoi Michael l'a-t-il tué ? Je ne peux pas le dire. Ce serait un spoiler.
Juliana essayait de cacher sa curiosité, mais je voyais clair dans son jeu. Elle était définitivement intéressée maintenant.
Elle essaya de garder un ton calme lorsqu'elle parla, mais sa voix contenait une étincelle d'intrigue : « Vraiment ? »
« Oui ! » acquiesçai-je, ravi. « Tu te souviens de cette théorie que j'ai présentée aux Grands Maîtres sur les Portails ? Eh bien, elle était largement inspirée des recherches de Rexerd. J'ai juste peaufiné quelques détails. »
C'était un mensonge total.
Mais je doutais que Juliana se concentre encore sur ce que je disais — son esprit devait probablement être en pleine ébullition. Je parie que les rouages tournaient déjà dans sa tête.
« C'est vrai ? » fredonna-t-elle distraitement. Mais ensuite, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose : « Attends, comment sais-tu tout ça, Jeune Maître ? »
Cette fois, je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire, comment ? J'aime l'alchimie. Bien sûr que je connais quelques trucs sur le domaine. »
« Tu n'aimes pas l'alchimie », rétorqua-t-elle, son ton accusateur dégoulinant de scepticisme.
« Quoi ?! Bien sûr que si ! Tu te souviens, j'ai suivi des cours d'alchimie l'été dernier ? »
« Tu as suivi un cours. Un seul. »
Je levai les yeux au ciel. « D'accord, très bien. J'ai été inspiré par Sir Rexerd pour étudier l'alchimie, mais après un seul cours, j'ai réalisé que ce n'était pas mon truc. »
Elle me lança un regard en coin, puis hocha la tête, semblant satisfaite de cette explication.
Pendant ce temps, je ne pus m'empêcher de sourire en coin.
Et ainsi, la première étape de mon plan commence.
•••
Vereshia passa encore quelques minutes à expliquer tout ce qui concernait l'examen dans les moindres détails — les règles, les récompenses, les raisons de l'examen.
Ce n'était que des informations fastidieuses sur lesquelles je m'ennuyais trop pour me concentrer.
Finalement, elle se renversa dans son fauteuil, ses yeux cramoisis aussi tranchants qu'une lame brillant au clair de lune.
« Enfin, si vous souhaitez déclarer forfait ou si tous vos orbes sont détruits, vous devrez quitter le terrain. Une fois que vos trois orbes ont disparu, vous aussi. C'est tout. »
Le colisée tout entier retint son souffle, attendant que ses derniers mots tombent. Attendant qu'elle donne le coup d'envoi.
« Et sur ce… que l'évaluation commence ! »
Les écrans géants entourant l'arène vacillèrent un instant. La diffusion fut coupée, remplacée par un compte à rebours :
[11:59:59]
Douze heures. C'était la durée de l'épreuve. Douze heures pour se battre, pour survivre, pour prouver que nous méritions d'être ici, à l'Académie.
Pendant quelques battements de cœur, personne ne bougea.
L'air était épais, presque étouffant, alors que la tension nous saisissait tous. Tout le monde restait enraciné sur place, l'esprit déchiré entre les mêmes questions.
Devaient-ils frapper les premiers ?
Ou attendre que quelqu'un d'autre fasse le premier pas ?
Parce que si vous perdiez tous vos orbes dans les quatre premières heures, c'était fini. Vous seriez expulsé — dehors avant même d'avoir mis les pieds dans une salle de classe.
Cette peur, cette incertitude, empêchaient tout le monde de bouger.
Les enjeux étaient trop élevés pour agir imprudemment.
Mais il y avait une faille évidente ici.
Si nous restions tous sur nos positions pendant les quatre premières heures sans rien faire, personne ne serait éliminé. Personne ne serait expulsé.
Jouer la sécurité, attendre la fin de la période de risque, et seulement après commencer à se battre.
En théorie, nous pourrions tous réussir. Il suffisait d'être patient.
Et pendant un bref instant, il sembla que tout le monde partageait la même pensée.
L'arène tomba dans un calme étrange et inquiétant.
C'était le genre de silence où l'on pouvait entendre son propre cœur battre dans ses oreilles.
Le genre de silence qui pressait contre votre peau comme de la fumée, attendant le moindre son pour le déchirer.
Je ne bougeai pas non plus, mais un léger sourire étira mes lèvres comme si je connaissais une blague que les autres ignoraient.
Parce que c'était le cas.
Cette faille n'avait pas été laissée là par accident — c'était délibéré. Parce que pour l'utiliser, nous devions nous faire confiance. Complètement. Inconditionnellement.
Nous devions croire, sans l'ombre d'un doute, que personne ne ferait un geste pendant ces quatre premières heures.
Nous devions faire confiance à des inconnus.
Ce n'était pas seulement une bataille de force. C'était un test de volonté. Une épreuve psychologique tout autant que physique.
L'Académie voulait voir qui craquerait sous la pression et qui garderait son sang-froid.
La tension mentale allait être énorme dans un scénario comme celui-ci.
La peur de faire le premier geste imprudent était paralysante. Personne ne voulait attaquer en premier et attirer l'attention sur soi.
Parce qu'une fois que vous attaquiez, vous vous exposiez.
Vous montriez votre jeu et vous vous faisiez remarquer.
Vous pouviez marquer quelques points, mais vous peigniez aussi une cible dans votre dos pour que tout le monde la voie.
Est-ce que ça valait le risque ?
Pas pour moi. Pas pour la plupart.
Mais attendre en silence comportait ses propres dangers.
Plus vous hésitiez, plus le doute s'insinuait : Et si je ratais ma chance ? Et si quelqu'un d'autre m'attaquait ? Et si je pouvais gagner ce test ?
Parce que si tout le monde jouait la sécurité…
Si tout le monde attendait, la première personne à frapper gagnerait l'avantage. Elle briserait le calme et forcerait tout le monde à réagir.
Elle contrôlerait le flux du champ de bataille et dicterait le rythme du chaos.
Attaquer en premier était imprudent, certes — mais cela donnait aussi du pouvoir. Le pouvoir de donner le tempo.
Et c'était un pouvoir qui valait la peine d'être exploité si vous saviez comment.
Mais encore une fois, dès que vous frappez, vous devenez visible.
Vous cessez d'être juste un autre concurrent pour devenir celui dont il faut se méfier. Celui à éliminer.
C'était un choix difficile. La plupart des gens étaient trop figés par la peur, pris dans une impasse d'indécision.
Plus le silence s'étirait, plus il devenait insupportable.
L'arène semblait immobile en surface, mais sous ce calme bouillonnait une tempête de nerfs et d'hésitations.
Chacun jaugeait l'autre, essayant de deviner qui craquerait le premier ou qui serait le plus facile à gérer.
Après tout, tout le monde ne voudrait pas attendre.
Certaines personnes prospèrent dans le chaos.
Certaines personnes comprenaient que l'hésitation engendrait la faiblesse.
Certaines personnes étaient prêtes à prendre le premier risque et à perturber l'équilibre, sachant que si elles attendaient trop longtemps, elles pourraient finir en proie plutôt qu'en prédateur.
Certaines personnes croyaient en leur propre force et sous-estimaient celle de tous les autres.
…Puis il y avait des gens comme moi.
Les opportunistes — ceux qui n'attaqueraient pas en premier et qui attendaient que le silence soit brisé par quelqu'un d'autre.
Ils agiraient dès que le chaos s'installerait, capitalisant sur la panique et la confusion.
Ces gens ne voulaient pas allumer le feu, mais ils en profiteraient, c'est certain, une fois qu'il brûlerait.
C'était ce que je faisais.
J'attendais que quelqu'un d'autre fasse le premier pas.
Et je n'eus pas à attendre longtemps.
—BOOOM !!
Pas même vingt minutes s'étaient écoulées lorsqu'une explosion retentissante au loin brisa le calme.
Le jeu avait commencé.
Instantanément, la tension se brisa et le colisée explosa dans le chaos.
Tout le monde passa à l'action, certains chargeant vers le bruit, d'autres se précipitant pour se mettre à l'abri.