Nous avons continué à faire des allers-retours sur le sujet pendant une heure entière cette nuit-là, à discuter de notre plan pour la suite.
Il était compréhensible que mes alliés soient plus qu'un peu sceptiques vis-à-vis de tout ce que je leur avais raconté.
« Donc ce Vaeghar... » commença Ray, mais je l'ai immédiatement fait taire.
« Non, non. Ne prononce pas son nom à voix haute », ai-je rétorqué sèchement.
« ... Pourquoi ? » Il a haussé un sourcil.
« Parce que les noms créent des liens, Ray. » Je me suis penché en avant, insistant théâtralement sur son nom pour attirer son attention. « Et les entités supérieures n'ont besoin que d'un lien infime pour t'influencer. »
« Mais tu viens de dire son nom ? » a fait remarquer Vince, les yeux plissés comme s'il venait de résoudre un mystère que personne ne lui avait demandé d'élucider.
« C'est parce que je suis spécial. Et puis, je suis déjà traqué par un démon, alors qu'est-ce qu'un de plus ? » J'ai haussé les épaules avec un sourire, qui s'est toutefois effacé quand personne ne m'a rendu la pareille. « De toute façon, comme je l'ai dit, Vaeghar est scellé pour le moment. Il ne peut donc rien faire. Mais pour la suite, ne prononcez aucun nom à voix haute. »
Ray a marqué une pause, inspirant lentement. « Très bien. Donc ce... Mangeur de Lune. Tu as dit qu'il était scellé au sommet d'une caldeira. Pourquoi devons-nous aller là-bas, alors ? »
« Parce que plus nous nous enfonçons dans la forêt, plus nous ferons face à des dangers. Nous ne pouvons plus continuer à courir à l'aveugle, sinon nous tomberons sur quelque chose de bien plus mortel que ce Monstre de Brume. Nous devons planifier notre itinéraire avec soin désormais. Si nous choisissons mal... » J'ai jeté un coup d'œil aux reflets vacillants du feu. « Alors, simplement survivre sera le cadet de nos soucis. »
Je n'exagérais absolument pas.
Dans le jeu, Michael et les autres ont failli mourir à plusieurs reprises avant de s'échapper de cette région.
Et plus d'une fois, ils ont été possédés, brutalement mutilés, frappés par d'étranges maladies, ou les trois à la fois.
Je me souviens encore de ces scènes — pas très distinctement, mais assez pour me nouer l'estomac.
C'était excitant quand je jouais au jeu et que je regardais tout cela se dérouler à l'écran.
C'était excitant de voir Michael trancher des horreurs comme le héros doré qu'il était censé être.
C'était excitant parce qu'à l'époque, j'étais en sécurité.
Mais l'idée de vivre ces mêmes événements ne m'excitait pas autant.
Et en parlant de Michael, il a légèrement froncé les sourcils. « Donc, en gros, on se dirige vers une créature qu'on ne peut pas tuer, scellée dans un volcan, où l'on sera coincés avec elle... au lieu de s'en éloigner ? »
« Dit comme ça, ça semble stupide », ai-je admis. « Mais oui. »
« Je ne crois toujours pas que cette histoire de Mangeur de Lune soit réelle », a grogné Lily. « Mais je crois qu'on va tous mourir. »
« Eh bien, si le voyant le dit... » a marmonné Juliana, totalement impassible, comme si la perspective de se jeter dans la gueule d'une créature mythique et puissante n'était pas un problème.
Au lieu de cela, elle remuait le feu avec sa lame. Parfois, je n'avais pas d'autre choix que d'admirer son détachement face aux choses.
Et oui, elle était assise avec nous ce soir encore. Un miracle, je sais.
Ray lui a même proposé du thé, qu'elle a jeté après une seule gorgée. Une seule gorgée.
Cela lui a valu quelques pierres d'Essence de pitié de ma part.
Oui, nous jouions toujours à tester notre chance avec Juliana.
Après l'impressionnante démonstration de bravoure de Vince, qui l'avait convaincue de s'asseoir avec nous sans se faire poignarder... et le succès de Lily à lui tresser les cheveux, tout le monde pensait pouvoir être celui ou celle qui briserait l'armure de glace de Juliana, ne serait-ce qu'un peu.
Inutile de dire que tout le monde a échoué lamentablement.
Vince a soupiré, ramenant mon attention sur le sujet. « Fantastique. J'adore l'optimisme dont vous faites tous preuve. »
La conversation était censée rester sérieuse après ça, mais bien sûr, ça n'a pas été le cas.
En quelques minutes, Ray a suggéré des plans de secours de plus en plus stupides, Lily a commencé à débattre des rituels d'accouplement des Bêtes Spirituelles pour une raison inconnue, et Vince a insisté sur le fait qu'il avait lu quelque part que les démons ne pouvaient pas toucher les gens qui ne croyaient pas en eux — ce qui lui a valu le regard collectif de tous les présents.
Rapidement, nous avons perdu le fil de la discussion.
« Selon cette logique », a ricané Ray. « Si le Mangeur de Lune est réel et qu'on l'affronte, je vais juste crier : "Je ne crois pas en toi !" et boum — j'ai gagné ! »
Les lèvres de Juliana ont tressailli presque imperceptiblement. Puis, à la surprise générale, elle a lâché un petit : « Heh. »
Ray s'est figé, le souffle coupé. « Est-ce que... est-ce qu'elle vient de rire ? Vous avez entendu ça ? C'était un rire ! J'ai fait rire la psychopathe ! »
Alexia a applaudi sarcastiquement. « Waouh ! Félicitations, tu as accompli ce dont tous les thérapeutes rêvent. »
Ray a levé le poing en signe de victoire, puis s'est tourné vers moi avec empressement. « Combien de pierres d'Essence ça me rapporte ?! »
« Rien », lui ai-je lancé avec un regard plat. « Ça, ce n'était pas un rire. »
Ray a écarquillé les yeux. « Hein ?! Comment ça, ce n'était pas un rire ? Vu que c'est Juliana, c'était un éclat de rire en bonne et due forme ! »
Je me suis tourné vers la jeune fille en question. « Juli, c'était un rire ? »
« Nope », a-t-elle bâillé.
Et naturellement, cela a dégénéré en une nouvelle dispute.
•••
Finalement, tout le monde a accepté de suivre mon plan.
La plupart étaient toujours sceptiques quant à l'histoire du Mangeur de Lune que je leur avais racontée, ils ne croyaient donc pas vraiment que nous aurions à affronter une Bête Spirituelle Démoniaque là où nous allions.
Les autres — à savoir Juliana et Michael — n'ont pas pu s'empêcher de prendre mes paroles un peu plus au sérieux.
Quoi qu'il en soit, je tiens à préciser qu'il y avait une méthode dans ma folie.
Je ne nous menais pas à l'abattoir.
Vaeghar devait toujours être scellé à l'heure actuelle.
Donc, même si nous finissions par l'affronter, le combat ne serait pas impossible à gagner.
Enfin... j'espérais qu'il n'y aurait pas de combat du tout. Dans l'idéal, nous passerions devant lui en courant.
Mais je savais que j'en demandais trop.
Pourtant, un danger connu valait infiniment mieux qu'un danger inconnu.
Je préférais tenter ma chance contre une seule Bête Démoniaque scellée et extrêmement affaiblie plutôt que de risquer de tomber sur un groupe d'abominations Supérieures ou Anciennes, quelles qu'elles soient, qui rôdaient plus profondément dans cette forêt maudite.
Alors, nous nous sommes mis en route.
Nous avons traversé la jungle infernale jusqu'à atteindre le bord du plateau sur lequel nous nous trouvions, puis nous sommes descendus.
Après notre descente, nous avons bravé la jungle pendant encore de nombreux kilomètres, combattant et fuyant des monstruosités si tordues et viles que j'en ai encore des frissons rien que d'y penser.
Oh, et en chemin, nous avons croisé les Vers Clones bien d'autres fois.
Dès que l'un d'entre nous s'éloignait, il revenait avec un clone de lui-même prétendant être le vrai.
Michael a failli être remplacé sept fois, Ray cinq, Vince et Lily trois fois chacun, et Juliana et Alexia deux fois.
Mon clone n'est apparu qu'une seule fois. Je l'ai tué avant que les autres n'aient la chance de vérifier qui était le vrai.
Naturellement, la paranoïa a grimpé en flèche — surtout chez les trois idiots nommés Ray, Vince et Michael.
À un moment donné, tous les trois ont prétendu que j'avais été remplacé par un imposteur. Ils étaient convaincus que les vers métamorphes avaient pris ma place.
Quand j'ai essayé de me défendre, Vince m'a asséné un contre-argument :
« Tu étais le seul à connaître les premiers Vers Clones qui sont apparus ! C'est suspect, parce que seule une bête en saurait autant sur d'autres bêtes ! »
Ouais, Vince. Tu avais tout à fait raison.
Tant pis pour moi d'être cultivé, apparemment. Dieu nous garde de laisser quelqu'un dans ce groupe avoir un neurone fonctionnel.
Mais la logique ne comptait plus pour eux — pas quand la paranoïa avait planté ses griffes dans ces idiots.
Ils ont essayé de m'attacher.
M'attacher !
J'ai dû utiliser la force pour qu'ils me lâchent.
Après ça, à un moment, Ray a exigé que nous fassions un « test de confiance ».
Et quel était ce test de confiance ? Oh, quoi d'autre ? Une série de questions extrêmement idiotes pour voir si nous répondions « comme nous-mêmes ».
Et je parle de questions extrêmement idiotes.
Il a commencé assez normalement, en demandant nos dates de naissance et nos loisirs. Puis il a dérivé vers des absurdités comme :
« M'aimerais-tu encore si j'étais un ver ? »
Lily a cligné des yeux. « Pourquoi est-ce que je... ? »
« Réponds à la question ! » a aboyé Ray, braquant une torche sur son visage comme un interrogateur dans un polar de série B.
Elle est partie.
Imperturbable, il s'est tourné vers Juliana ensuite.
« Julia », a-t-il dit avec un sourire suggestif, « Tu penses que je suis le cadet le plus beau de notre promotion ? »
Juliana a fait une pause, puis a rendu le sourire et a murmuré avec coquetterie : « Bien sûr. Et je pense aussi que ta peau ferait de bonnes bottes. »
Ray a pâli et s'est flétri comme une limace salée, puis il s'est traîné jusqu'à Alexia. « Hem ! Ok, Dame Alexia. Quelque chose que seule la vraie toi saurait à mon sujet ? »
Elle a penché la tête. « Ray, je te connais depuis moins d'un mois. Il n'y a rien que seule moi puisse savoir sur toi. »
Ray semblait émotionnellement détruit.
Et ça a duré un moment.
Kang a refusé de répondre à quoi que ce soit.
Michael, que Dieu bénisse son petit cœur, a essayé de coopérer, mais a fini avec une migraine.
Gérer Ray a tendance à provoquer ça.
Et puis, bien sûr, est venu mon tour.
Ray s'est approché de moi avec le sourire le plus stupide que j'aie jamais vu sur un visage humain. « Sam ! Quelque chose que seul le vrai toi dirait ? »
J'ai secoué la tête. « Tu es un idiot. »
« Hah ! » a-t-il lancé triomphalement. « Je t'ai eu... attends. Non. C'est ce que tu dirais. » Il a marqué une pause. « Mais c'est aussi ce qu'un clone qui se fait passer pour toi dirait... »
Avant qu'il ne puisse s'enfoncer davantage, Juliana a dégainé sa lame avec désinvolture, et Ray a immédiatement abandonné le sujet, trop terrifié pour mettre sa patience à l'épreuve plus longtemps.
Je n'avais aucune objection.
Honnêtement, me sauver des divagations absurdes de Ray était la chose la plus utile qu'elle ait jamais faite pour moi.