Les deux jours suivants furent relativement calmes.
Tout ce que nous fîmes fut marcher, tuer les Bêtes Spirituelles qui nous attaquaient, fuir celles que nous ne pouvions pas abattre, et être témoins d'un peu trop d'horreurs qui nous marqueraient probablement à vie — le genre d'horreurs nécessitant une thérapie intensive pour s'en remettre.
Calmes, comme je l'ai dit.
Il y eut bien quelques incidents mineurs, comme cette fois où nous avons croisé un arbre qui s'est mis à hurler quand Ray a essayé de s'asseoir dessus. Nous n'en parlons plus.
Il y eut aussi une rivière à l'eau lilas qui reflétait le visage de tout le monde, sauf le mien.
Juliana a dit qu'elle était probablement maudite.
Alexia a suggéré qu'elle avait peut-être juste bon goût. J'ai failli lui déclarer la guerre pour avoir diffamé mon beau visage.
Nous avons continué notre route.
À un moment donné, Kang a juré avoir vu une silhouette flotter dans les nuages. Aucun de nous ne l'a vue, mais Kang n'est pas du genre à mentir — ce qui, d'une certaine manière, rendait la chose encore plus inquiétante.
Michael a suggéré de faire comme s'il n'avait rien dit, avant que le ciel ne se mette à avoir des idées.
Puis, au soir du deuxième jour, nous avons établi le campement.
Kang et Michael sont partis explorer les environs, ramasser du bois et, avec un peu de chance, trouver une source d'eau potable, car nos réserves étaient dangereusement basses.
Pendant ce temps, je réfléchissais à notre prochaine étape.
Nous nous dirigions vers l'ouest depuis le début de notre voyage de retour.
Car à l'ouest, de l'autre côté du Lac du Chagrin, se trouvait le Sanctuaire Doré de mon père. Une fois là-bas, nous serions en sécurité.
Mais c'était bien là le défi, n'est-ce pas ? Y arriver.
Cela faisait environ quinze ou seize jours que nous avions été largués dans cette région maudite. En ce laps de temps, nous avions réussi à traverser environ vingt pour cent de la jungle.
Ce qui, honnêtement, n'était pas un mince exploit.
En tant qu'Éveillés, notre vitesse de déplacement était bien supérieure à celle d'un humain normal. Mais à partir de maintenant, le voyage ne ferait que devenir plus rude et mortel à mesure que nous nous enfoncerions dans la forêt.
Nous n'aurions pas beaucoup de repos, et les abominations que nous allions affronter feraient passer tout ce que nous avions vécu jusqu'ici pour des échauffements.
J'ai soupiré, m'étalant sans vergogne sur un rocher plat pendant que les autres allumaient un petit feu de camp et commençaient à préparer le dîner — sans que je ne lève le petit doigt.
« Si seulement je connaissais des routes plus sûres », ai-je marmonné en me grattant le menton. « Bon sang, la carte du jeu me manque. »
Dans ma vie précédente, j'avais passé d'innombrables heures à explorer chaque Zone de Mort, y compris les Noctveil Wilds, pour débloquer la quasi-totalité de la carte.
Si seulement j'avais ça maintenant, j'aurais pu facilement tracer un chemin sûr à travers cette forêt maudite jusqu'au Lac du Chagrin.
Dieux, pourquoi ?!
Pourquoi n'ai-je pas eu de Système ou n'importe quel genre de triche, hein ?
Je veux dire, ma vie était pratiquement identique à celle des protagonistes « réincarnés dans un jeu/une histoire » !
Alors pourquoi n'étais-je pas béni comme eux ?!
« Hé, Sam ! Au lieu de déprimer sur je ne sais quoi, tu ne pourrais pas venir nous aider pour changer ? » a lancé Vince.
J'ai incliné la tête vers lui, les yeux mi-clos. « T'aider à quoi ? Soutien moral ? Parce que c'est tout ce que je peux offrir pour le moment. »
Vince a grimacé en remuant la marmite de ragoût innommable qu'il préparait. « Ou alors utilise ce pouvoir tape-à-l'œil pour chauffer le feu et être utile, hein ? »
« Désolé de te décevoir, mon pote, mais je ne peux pas encore contrôler le plasma. Je peux faire de la lave, peut-être — bien que ça consomme beaucoup d'Essence. Tu veux que je le fasse ? » ai-je demandé innocemment.
La grimace de Vince s'est accentuée.
J'ai gloussé. « Et puis, je suis utile. Je supervise. »
Juliana, assise non loin en train de nettoyer ses trois épées, a parlé sans lever les yeux. « Tu supervises quoi ? Le rocher sur lequel tu es assis ? »
« Oui », ai-je répondu platement. « C'est un rocher très bien élevé. »
Ray a reniflé. « Sam trouvera n'importe quelle excuse pour éviter de travailler. »
Ouais, apparemment, ils avaient tous décidé de m'appeler par mon surnom.
J'ai songé à protester, mais je me suis souvenu à quel point ils étaient agaçants de persistance, alors j'ai abandonné sans essayer.
« Attention », ai-je dit paresseusement. « Calomnier un noble est une infraction punissable pour les roturiers, tu sais ? »
Alexia a laissé échapper un petit rire de l'autre côté du feu. « Alors je le dis : tu es un tire-au-flanc certifié. »
J'ai levé les yeux au ciel de façon théâtrale. « La noblesse contre la noblesse. Nos ancêtres craignaient qu'un tel jour arrive. »
Ils m'ont ignoré — ce qui était juste. Je m'ignorais moi-même, en esprit.
Après un moment, l'odeur des herbes brûlées et de la viande techniquement comestible a empli l'air.
La nourriture était... correcte.
Vince était doué pour beaucoup de choses — vif, intelligent, plein d'esprit — mais il n'était pas un chef.
Ce n'était pas entièrement de sa faute. Nous manquions de bois, et Michael et Kang n'étaient toujours pas revenus de leur petite expédition pour en trouver.
Ils étaient partis depuis un moment. Un peu trop longtemps, en fait.
Je me suis redressé.
Heureusement, alors que j'envisageais d'aller les chercher moi-même, Kang a surgi des fourrés.
...Mais le problème, c'est qu'il était revenu seul.
Nous nous sommes tous figés.
« Hé, où est Mike ? » a demandé Ray, exprimant la question que tout le monde se posait.
Kang a froncé les sourcils.
« Comment ça, où ? » a-t-il dit en se retournant. « Il est juste derrière moi... »
Il s'est arrêté.
Car, comme je l'ai dit, il n'y avait personne derrière lui.
« Euh... c'est quoi ce bordel ? » Kang a cligné des yeux. « Il était juste là, à l'instant ! »
Nous nous sommes tous levés.
Alexia a immédiatement invoqué sa Carte d'Origine pour sentir l'aura de Michael à proximité.
Mais avant qu'elle ne puisse le faire...
« Les gars ! »
Une voix familière a appelé.
Nous nous sommes tous tournés vers la source pour voir Michael sortir des fourrés, haletant, égratigné, et portant une brassée de bois.
Tout le monde a expiré de soulagement.
« Dieu merci », a marmonné Vince. « Tu as une idée de la peur bleue que cet idiot nous a... »
« Les gars ! »
...Et c'est à ce moment qu'un autre Michael est sorti des mêmes fourrés.
Portant une autre brassée de bois.
Le silence qui a suivi fut assourdissant.
Puis Ray a hurlé : « Non. NON. Je me casse. C'est comme ça que commencent les films d'horreur ! »
Les deux Michael se sont regardés — puis nous ont regardés — tout aussi horrifiés.
« ...C'est quoi ce bordel ?! » ont-ils dit à l'unisson.
« Oh, ça, c'est mauvais », ai-je marmonné en me massant les tempes.
« Attendez... peut-être que l'un d'eux est un clone ? » a dit Lily, reculant d'un pas et invoquant sa Carte d'Origine. « Ou, ou une illusion ? »
« Ou peut-être que ce sont deux démons qui portent la peau de Michael », a suggéré Juliana calmement. « Poignardons-les tous les deux et on en finit. »
« Quoi ?! » ont crié les deux Michael ensemble.
L'expression de Juliana n'a pas changé. « C'est la solution la plus simple. »
Lily l'a regardée avec un mélange d'inquiétude et d'alarme. « Et si on ne commençait pas par un meurtre ? »
« Très bien », a dit Juliana en saisissant son wakizashi et en dégainant la lame à moitié. « Alors choisis qui meurt en premier. »
Michael (le numéro un ? le deux ? qui sait ?) avait l'air horrifié. « Tu ne peux pas penser que je suis un faux ! »
L'autre Michael a pointé un doigt vers lui. « C'est lui le faux ! Regardez ses yeux ! »
Vince a plissé les yeux. « Ils sont tous les deux... noirs ? »
« Exactement », a rétorqué le premier Michael.
« ...Attends, je crois que Julia a raison ! Ils ont tous les deux les yeux noirs, mais le vrai Michael avait les yeux marron », a dit Vince platement.
« Pardon, quoi ? » J'ai froncé les sourcils.
« Ouais », a acquiescé Vince avec assurance. « Le vrai Michael avait les yeux marron. »
« Tu es un idiot », ai-je dit simplement. « Il a toujours eu les yeux noirs. »
« Pas du tout. »
« Si, tout à fait. »
Maintenant, en plus des deux Michael qui s'égosillaient en jurant être les vrais, Vince et moi étions lancés dans une dispute acharnée sur la couleur des yeux du gars.
Au même moment, l'un des Michael a commencé à énumérer des missions passées pour prouver son authenticité.
L'autre a alors commencé à citer des dialogues de films célèbres comme s'ils étaient pertinents.
Finalement, l'un d'eux a invoqué une épée longue de son Arsenal d’Âme, et l'autre a pris une posture de combat.
Ray s'est caché derrière Alexia. « C'est tellement stupidement terrifiant que je n'arrive même pas à réaliser. »
« Pareil », a marmonné Alexia.
Juliana a soupiré. « Je peux les poignarder tous les deux maintenant ? »
« Pas encore », ai-je dit en faisant un pas en avant. « Laissez-moi gérer ça. »
Tout le monde s'est tourné vers moi alors que je m'approchais des deux Michael.
Tous deux étaient tendus, mais je pouvais déjà voir les différences subtiles — l'un jetait des regards nerveux vers l'épée de Juliana, tandis que l'autre resserrait sa prise sur la sienne.
« Très bien », ai-je dit avec désinvolture en croisant les bras. « Celui d'entre vous qui est réel, répondez-moi : quel est le chemin le plus sûr vers le Lac du Chagrin à partir d'ici ? »
Ils se sont tous deux figés sur place.
C'était une question simple. Et si j'avais vu juste sur ce qui se passait, seul le faux Michael aurait une réponse.
Celui de gauche avait l'air confus. « Quoi... quoi ? Comment diable pourrais-je savoir ça, Sam ?! »
Mais celui de droite s'est illuminé immédiatement.
« La Vallée du Dieu qui dévore est », a-t-il dit avec fluidité. « C'est la route la plus sûre pour sortir d'ici. Les autres créatures ne rôdent pas près d'elle. Le Dieu dort en ce moment, donc c'est sûr. Mais pour l'atteindre, nous devrons traverser la caldeira où le Démon est scellé. Ce sera un défi, mais c'est notre meilleure chance. »
L'air est devenu immobile.
Vince a froncé les sourcils. « Le Dieu qui... quoi ? »
Le regard de Juliana a glissé vers moi. « ...Jeune Maître ? »
Mon visage a dû perdre ses couleurs car elle a lentement tendu la main vers son épée.
Le vrai Michael — celui qui se tenait à côté de Kang — avait l'air totalement perdu. « De quoi diable parlent-ils ?! »
« La Vallée du Dieu qui dévore est », ai-je répété doucement. « Tu veux dire la Vallée des Oubliés ? Ce n'est pas une route. C'est un cimetière. »
Ray s'est tourné vers moi lentement, l'air tout aussi déconcerté que les autres. « Un cimetière pour... ? »
« Pour les imbéciles qui ne veulent plus exister », ai-je dit sèchement. « Et la caldeira dont il parle... c'est là que Vaeghar le Mangeur de Lune est scellé. Nous ne tiendrions pas cinq minutes là-bas. »
Le faux Michael m'a fixé, son sourire étiré un peu trop largement — comme si son visage ne comprenait pas encore tout à fait comment être humain.
« Eh bien, tu as demandé. Alors je te l'ai dit. C'est notre meilleure chance. Parce que les autres chemins sont bloqués — par le squelette et le ver. » Sa voix a dérapé dans un rire strident. « Maintenant tuez-le ! Tuez le faux moi ! Tuez-le ! »
Sa tête s'est inclinée trop loin sur le côté dans un mouvement saccadé et contre-nature — comme si son cou n'était pas habitué à supporter ce poids.
L'épée de Juliana était déjà sortie.
« Tuez-le », ai-je dit.
Elle n'a pas hésité.
D'un coup net, la tête de la chose a été tranchée — et a éclaté en une pluie de vers noirs grouillants qui ont éclaboussé le feu de camp.
Le reste de son corps a convulsé, puis s'est effondré en un tas de pourriture grouillante.
Michael a hurlé. Ray a hurlé plus fort. Vince a jeté la marmite brûlante dessus.
Juliana a calmement nettoyé sa lame. « Quel bazar. »
Michael était encore en train d'hyperventiler quand Lily s'est précipitée à ses côtés. « Il... il me ressemblait trait pour trait ! Comment a-t-il... pourquoi moi ?! »
Je me suis pincé l'arête du nez. « Ce sont des Vers Clones — une Bête Spirituelle à intelligence collective. Ils ne sont pas très forts, mais ils peuvent très bien changer de forme. L'un d'eux s'attache à vous et apprend tout — vos souvenirs, votre voix, même vos tics. Ensuite, plusieurs d'entre eux fusionnent pour prendre votre apparence. Malheureusement, ils peuvent copier les humains, mais pas leur Arsenal d’Âme. Ils confondent aussi leurs propres souvenirs avec les vôtres, donc vous pouvez les piéger en leur faisant révéler des choses qu'eux seuls pourraient savoir. Par exemple, une route sûre — comme ils sont partout dans cette forêt, ils savent tout ce qu'il y a à savoir à son sujet. »
Ce qui, heureusement, a joué en notre faveur.
Peut-être que l'armure scénaristique des personnages principaux fonctionnait vraiment. Ou peut-être était-ce juste une coïncidence que nous tombions sur cette abomination.
Quoi qu'il en soit, Michael a fini par se calmer.
Lily a hésité. « Alors... c'est quoi cette Vallée dont il parlait ? »
« Ne t'en fais pas pour ça », ai-je dit en balayant la question. « Ce dont nous devrions nous inquiéter, c'est la caldeira... parce que c'est là que la Bête Spirituelle Démoniaque dont je vous ai parlé est scellée. »
Tout le monde a haleté, cligné des yeux, s'est figé ou m'a regardé avec divers degrés d'incrédulité.
Alexia fut la première à retrouver sa voix. « Scellée... par qui ? »
Je lui ai jeté un regard. « Par qui d'autre ? Les Monarques. Mon père. Ton grand-père. Et quelques autres Ducs. »