Cette nuit-là, nous étions assis au fond de la grotte scellée, rassemblés autour d'un feu de camp si petit qu'il aurait pu ne pas exister.
Personne ne parla pendant un moment, mais le silence restait confortable.
Je n'avais jamais connu un tel silence auparavant — où le calme ne ressemblait pas à une absence, mais à une présence.
Le léger crépitement du feu, le goutte-à-goutte occasionnel de l'eau depuis le plafond couvert de mousse, et le rythme lent de nos souffles — tout cela était apaisant.
Juliana, telle une chatte lunatique, était assise un peu plus loin de nous tous.
« Pourquoi est-ce qu'elle reste toujours seule ? » murmura Vince avec un froncement de sourcils.
Je jetai un coup d'œil vers elle, puis je déviai mon regard vers l'autre côté de la grotte, où Kang était allongé, les mains sous la tête.
Je pointai du doigt vers lui. « Ma question est... pourquoi est-ce que lui est toujours à l'écart ? »
Michael gloussa. « Il aime ruminer, faire semblant d'être sombre et mystérieux. Mais c'est un grand sensible au fond. »
C'est vrai.
Alexia, Kang, Michael et Lily — ils avaient accompli tant de missions ensemble que, désormais, ils se connaissaient bien plus intimement que n'importe quelle autre équipe de l'académie.
Ils étaient des amis proches, par définition.
« Mais ce n'est pas une jolie fille, alors qui s'en soucie ? » Ray rit avant de se couvrir rapidement la bouche, comme s'il avait dit quelque chose de déplacé. Puis, il battit littéralement des cils vers la jeune fille aveugle qui ne pouvait pas le voir. « Mais vous, Lady Alexia, vous êtes la plus jolie, si je ne suis pas trop audacieux. »
...C'est quoi ce délire ?
Qu'est-ce qui lui est arrivé ?
Pourquoi draguait-il comme un puceau reclus d'âge mûr ?
Où étaient passés tout son charme et son charisme ?
Alexia, alors que Lily lui coiffait les cheveux, cligna des yeux à quelques reprises, comme si elle ne savait même pas quoi répondre. « Euh... merci ? »
J'ai failli mourir de gêne par procuration. Tout comme Vince, Michael et Lily.
Kang ouvrit simplement un œil et commença à lancer des regards noirs à Ray.
Néanmoins, j'étais reconnaissant envers Ray. Après tout, Kang devait désormais diviser sa haine entre lui et moi.
Je décidai de changer de sujet avant de m'éclaircir la gorge. « Hum. Bref, passons à... quoi que ce soit que c'était... et si on jouait à un autre jeu ? »
Tout le monde gémit en chœur.
« Ce n'est pas un jeu de la mort, ne vous inquiétez pas ! » les rassurai-je immédiatement. « D'accord, vous pourriez
« Juste... c'est quoi ? » soupira Michael, jouant la réticence, mais je pouvais voir la curiosité dans ses yeux.
« C'est simple. Vous devrez voir jusqu'où vous pouvez pousser votre chance avec Juliana. Plus le défi est difficile, plus vous gagnerez de points », expliquai-je avec un petit sourire sournois. « Par exemple, la convaincre de s'asseoir avec nous — ça, c'est six points. Lui tresser les cheveux — douze points. La faire rire — cinquante points ! Mais c'est moi qui jugerai de l'attribution des points. »
« Pas question », Michael agita rapidement la main et se laissa aller en arrière, abandonnant immédiatement.
« Ouais, mon pote. Trop risqué », Ray secoua aussi la tête. « Je préfère tenter ma chance avec ces abeilles monstrueuses à nouveau. »
Je levai les yeux au ciel avec un petit rire.
Ouais, bon, je m'y attendais. Aucune personne saine d'esprit n'approcherait volontairement Juliana après avoir vu ne serait-ce qu'une ombre de sa vraie nature.
Pourtant, ces gens étaient littéralement les personnages principaux de ce monde ! Je m'attendais à un peu de bravoure de leur part !
J'étais donc un peu déçu.
...Jusqu'à ce que j'entende la voix de Vince.
« Quelle est la récompense ? »
Je le regardai comme on regarde un fou pour admirer sa folie — un mélange égal de choc et de surprise.
Il soutint mon regard. « Quoi ? Sûrement que toi, un Theosbane, tu as quelque chose à offrir après avoir pratiquement suggéré un suicide pour un jeu ? »
J'éclatai de rire. « Bien sûr ! Que dirais-tu de ça — j'accorderai une pierre d'Essence pour deux points marqués. »
Vince continua de me regarder une seconde de plus, et j'ai eu l'impression qu'il allait essayer de négocier le prix à la hausse.
Mais au lieu de ça, il hocha simplement la tête et dit : « Marché conclu ! »
Je n'en croyais pas mes oreilles, tout comme tous les autres autour de nous.
« Mec, sérieusement ?! » s'exclama Ray, la mâchoire décrochée par la surprise.
Alexia secoua la tête avec un petit rire. « Tu es un idiot. Le bon côté, c'est que tu mourras en idiot. »
« Hé, hé, ne l'enterre pas tout de suite. Je crois en toi, Vince ! » dit Michael... avant d'invoquer une épée et de commencer à creuser une tombe à côté de lui avec le pommeau.
« Vous êtes tous des trous du cul », ricana Vince avant de se lever.
Puis il se dirigea vers Juliana, et ils commencèrent réellement à parler. Enfin, il était celui qui parlait. Elle se contentait d'écouter, les yeux plissés.
Juste au moment où nous étions sur le point de commencer les préparatifs des funérailles de Vince, il retira ses gants... et les offrit à Juliana.
Nous avons tous eu un hoquet de surprise !
C'était un mouvement très risqué.
Oui, il commençait à faire vraiment froid ces jours-ci dans les Noctveil Wilds, mais offrir directement ses gants à Juliana comme ça — ça pouvait soit vous exploser au visage, soit rapporter gros.
...Et ça a payé !
Après une longue, presque trop longue pause... Juliana accepta les gants avec un haussement d'épaules désinvolte.
Nous avons tous perdu la tête, mais nous devions faire semblant de ne pas assister à un moment historique pour éviter de gâcher le plan de jeu de Vince.
Et Dieu merci, nous ne l'avons pas fait, car peu après, j'ai été témoin de quelque chose qui m'a donné envie de croire aux miracles.
Voyez-vous, au fil des années, j'avais vu Vince accomplir l'impossible maintes fois.
Je l'avais vu une fois se décapiter, puis recoudre sa propre tête avant de tuer une fille d'un baiser.
Je l'avais aussi vu vaincre un Scrient, le Accumulateur de Savoirs Perdus, avec seulement des mots.
Et croyez-le ou non, je l'ai même vu surpasser un véritable ange lors d'une partie de cartes en ne faisant rien ! Rien !
Pourtant, parmi tous ses exploits miraculeux, spectaculaires et carrément absurdes... rien de ce qu'il avait fait n'était aussi impressionnant que ce qu'il a accompli cette nuit-là.
Parce que d'une manière ou d'une autre, par quelque magie noire, il a convaincu Juliana de s'asseoir avec nous !
...Juliana !
S'asseoir avec nous !
Je ne sais même pas ce qu'il a dit, car aucun des deux ne nous l'a jamais raconté.
Un instant, il parlait, et l'instant d'après, elle s'est levée, s'est approchée et s'est assise avec nous, à côté de moi, alors que je me décalais, hébété.
Chacun d'entre nous s'est figé.
Michael a arrêté de faire semblant de creuser la tombe.
La bouche de Ray pendait comme celle d'un homme témoin d'une révélation divine.
Alexia et Lily clignaient des yeux si lentement qu'on aurait pu les prendre pour des robots.
Même Kang observait tranquillement depuis son coin, un sourcil levé.
Il nous a fallu du temps pour récupérer.
Mais lentement, incrédule, nous avons recommencé à parler de toutes sortes de sujets différents et inutiles, tandis que je glissais discrètement trois pierres d'Essence à Vince.
Notre conversation s'est poursuivie pendant un moment jusqu'à ce que Lily, qui avait fini de tresser les cheveux d'Alexia à la lueur du feu, se tourne vers Juliana.
« Tu as de magnifiques mèches », dit-elle doucement. « Tu veux que je fasse les tiennes aussi ? »
Bon sang !
Je ne savais pas que Lily — cette Lily pure, réservée et sainte — était du genre casse-cou !
Le regard de Juliana glissa vers elle, froid et menaçant. « Touche à mes cheveux, et je t'arrache un doigt. »
Lily sourit gentiment. « Alors... juste une tresse, dans ce cas ? »
Une longue pause s'ensuivit.
Juliana détourna le regard. Elle n'était pas d'accord... mais elle n'était pas en désaccord non plus.
Alors Lily se rapprocha un peu, comme si elle testait nonchalamment les eaux de la mort elle-même.
Nous avons tous retenu notre souffle.
Puis, à la surprise générale, Juliana ne bougea pas.
Elle resta simplement assise là, le menton légèrement relevé, son expression stoïque habituelle inchangée tandis que Lily commençait prudemment à séparer ses mèches blanches avec un peigne.
Ray se pencha vers moi et murmura : « Elle... elle la laisse faire ? »
Je hochai lentement la tête, sans quitter les deux filles des yeux. « Je crois bien. Ou alors elle attend que Lily finisse avant de la tuer. Cinquante-cinquante, vraiment. »
Michael se gratta la joue et parla d'un ton étouffé. « Non, non. Si elle avait voulu la tuer, elle l'aurait déjà fait. »
« Ouais, c'est ce qu'elle veut que tu penses », murmurai-je en retour, comme si nous commentions un documentaire animalier.
Pendant ce temps, Lily fredonnait un air doux qui vous plongerait normalement dans la paix, mais chaque note ne faisait qu'aggraver la tension en ce moment.
Elle travaillait avec délicatesse et une grande précision.
Après quelques minutes, elle tressa une fine mèche des cheveux blancs comme neige de Juliana et se recula avec un sourire satisfait. « Voilà. Fini. »
Toujours personne n'osait respirer.
Juliana sortit l'un de ses kunai et observa son reflet sur la lame polie.
Finalement, elle jeta un coup d'œil à Lily avec quelque chose de dangereusement proche d'une légère approbation.
« Pas mal », murmura Juliana.
Toute la grotte explosa d'incrédulité.
« Putain... elle a fait un compliment à quelqu'un ! » glapit Vince.
Alexia eut un hoquet. « Elle l'a fait ! Elle l'a fait ! Elle ne m'a même pas complimentée quand je l'ai sauvée, mais là, elle l'a fait ! »
Michael joignit les mains et leva les yeux au ciel, comme s'il reconnaissait l'existence des cieux.
Même Kang s'assit, marmonnant dans sa barbe : « ...Hein. J'imagine que le monde est sur le point de s'effondrer après tout. »
Pendant ce temps, Juliana nous regardait tous avec une expression ennuyée qui signifiait pratiquement : « Idiots. »
Lily sourit simplement, profitant calmement du chaos qu'elle avait créé, tandis que je lui glissais discrètement ses six pierres d'Essence bien méritées.