Ce n’est que bien plus tard que nous avons compris ce qui s’était réellement passé.
Voyez-vous, toutes les dagues de Juliana étaient enduites du venin du serpent géant à deux têtes que nous avions chassé le jour où nous avions établi notre campement après avoir fui le Temple de la Première Rébellion.
Dès que nous avons tué ce serpent, la brume a commencé à s'épaissir, engloutissant lentement toute la région.
Après avoir mis ces faits en lumière, il était facile de déduire que le serpent à deux têtes et le Monstre de Brume étaient probablement des ennemis naturels.
C’étaient deux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, engagés dans une guerre pour la domination, chacun tenant l'autre en respect.
Pour une raison quelconque, le poison du serpent avait évolué pour corroder l'intangible.
Cela signifiait que le serpent était la seule bête capable de blesser véritablement le Monstre de Brume, l'empêchant d'étendre son terrain de chasse, bien qu'il fût le plus faible des deux.
D'un autre côté, le Monstre de Brume était d'un rang supérieur à celui du serpent, il pouvait donc toujours se défendre malgré l'inutilité de son avantage. Il pouvait empêcher le serpent de partir en chasse et de monter en rang pour équilibrer les chances.
Ils se neutralisaient mutuellement.
Mais ensuite, nous sommes arrivés et nous avons tué le serpent.
Nous avons tué la seule chose qui contenait la brume.
Nous avons brisé l'équilibre.
Après cela, la brume est devenue plus épaisse à chaque instant, son emprise s'étendant de plus en plus loin jusqu'à engloutir toute la région.
Le Monstre de Brume avait agrandi son terrain de chasse.
Bien sûr, nous n'avions pas réalisé tout cela à l'époque, car nous étions trop occupés à nous reposer et à survivre pour penser comme des écologistes.
Avec le recul, nous étions stupides. Parce qu'on nous avait enseigné tout cela à l'académie — on nous avait appris à chasser et à traverser le Royaume Spirituel.
On nous avait enseigné les bases de ce qu'il fallait faire si nous étions un jour bloqués là-bas — et en tête de cette longue liste figurait l'interdiction de rester trop longtemps au même endroit après avoir abattu une créature prédatrice.
Parce qu'il y a toujours un autre prédateur qui attend.
...D'accord, eh bien, moi, on ne m'a pas appris tout ça puisque je n'ai jamais assisté aux cours de notre instructrice de survie, Selene.
Mais hé ! Le reste de mes compagnons, oui ! Donc, quel que soit l'enfer que nous avons dû traverser ces trois ou quatre derniers jours, c'était la faute de ces idiots, pas la mienne !
Aussi, j'ai pris la résolution, sans trop y croire, d'assister au moins aux cours de Selene à partir de maintenant.
Nous verrons si je tiens vraiment cette résolution, cependant. (Spoiler : je ne l'ai pas tenue.)
•••
Nous sommes restés dans ce village en ruine pour le reste de la journée et toute la nuit. Personne n'a suggéré de bouger. Personne n'en avait la force.
Au matin, l'épuisement était si lourd qu'il en devenait physique — comme une cape humide dont aucun de nous ne pouvait se débarrasser.
Ray était à moitié endormi, appuyé contre une souche d'arbre. Kang avait l'air d'avoir été exorcisé.
Michael était parti quelque part, probablement pour chercher de la nourriture encore une fois, car apparemment, les expériences de mort imminente ne lui avaient pas appris à se reposer.
Juliana était assise, le dos contre le mur fissuré d'une hutte, aiguisant tranquillement l'un de ses couteaux. Sa jambe était encore un peu raide, mais elle allait mieux.
Lily s'était évanouie en pleine prière, bavant sur l'épaule d'Alexia.
Oui, une chose importante que j'ai oublié de mentionner à propos de Lily, c'est qu'elle était très religieuse et priait, genre, trois fois par jour.
Elle était une fervente adepte du Credo de la Première Lumière — l'une des trois religions principales en dehors de l'Église de la Miséricorde.
Et c'est une raison de plus pour laquelle ça n'aurait pas marché entre nous — parce qu'elle n'aurait pas cru que j'étais bel et bien un dieu et elle aurait adoré une fausse divinité dans le ciel au lieu de moi.
Un peu d'idolâtrie est le moins que je puisse demander à ma future femme, après tout.
Quoi qu'il en soit, Alexia elle-même marmonnait avec exaspération qu'elle avait besoin de vrai shampoing dans cette jungle maudite.
"Les filles de la haute société et leurs priorités", ai-je dit en levant les yeux au ciel.
Dans l'ensemble, c'était une matinée paisible et misérable qui n'en était pas vraiment une — car aucun soleil n'a jamais remplacé cette lune sanglante dans le ciel brisé.
•••
Après un moment, j'ai envoyé Kang et Ray explorer les environs et décider de notre prochain itinéraire, car Michael prenait tout son temps pour chasser quelque chose pour le dîner et revenir.
Je veux dire... j'ai envoyé Ray. Kang ne m'écoutait pas, alors j'ai dû passer par sa maîtresse.
Quoi qu'il en soit, quand le duo est finalement revenu, ils sont sortis en trébuchant des broussailles avec des expressions oscillant entre irritation et soulagement.
Ray s'est effondré au sol, la poitrine haletante. "Ok... bonne nouvelle, mauvaise nouvelle."
"Commence par la mauvaise", ai-je dit, car les bonnes nouvelles survivent rarement dans notre groupe.
"On a repéré au moins trois grottes au loin", a commencé Kang, en parlant à Alexia alors qu'elle venait se tenir à côté de moi, au lieu de s'adresser directement à moi. "Ce qui signifie un abri potentiel loin d'ici. Mais..."
Ray a levé un doigt. "Mais l'une d'elles est remplie — et je veux dire remplie — d'énormes abeilles."
J'ai cligné des yeux.
"...Des abeilles ?" a fait écho Alexia.
"Ouais. Des démons ailés, poilus et géants." Ray a hoché la tête et s'est rapproché de manière suspecte du côté d'Alexia, au grand agacement visible de Kang. "Quel produit pour la peau utilisez-vous, au fait, Lady Alexia ? J'espère ne pas être trop familier, mais même ici, votre éclat n'a pas diminué d'un iota."
J'ai levé les yeux au ciel et j'ai coupé court à ses pathétiques tentatives de drague. "Et la bonne nouvelle ?"
Ray s'est tourné pour me lancer le genre de regard fatigué qu'un homme lance souvent à un autre pour avoir ruiné sa chance évidente avec une femme qui était bien hors de sa portée.
Puis il a haussé les épaules. "Les deux autres grottes sont vides."
C'est là qu'une idée — terrible et douteuse, mais bien trop merveilleuse pour être ignorée — a germé dans ma tête.
Le truc, c'est qu'après tout l'incident du Piège du Cauchemar, puis le fait d'avoir été poursuivis par un monstre de brume meurtrier pendant plus d'une journée, le moral de tout le monde oscillait entre "à peine en vie" et "s'il vous plaît, laissez-moi mourir."
Alors... j'ai décidé, seul, de leur remonter le moral.
Bien sûr, j'ai d'abord embarqué Alexia. Ensuite, nous avons tous les deux interdit à Ray et Kang de dire quoi que ce soit à qui que ce soit d'autre.
Quand Michael est finalement revenu, traînant le cadavre d'une sorte de bête géante ressemblant à un scorpion sur son dos comme l'idiot noble qu'il était, j'ai fait un geste théâtral vers les autres et je les ai rassemblés.
"Michael, notre héros local !" ai-je annoncé. "Nous allons jouer à un petit jeu pour égayer l'humeur de tout le monde."
Il a eu l'air méfiant immédiatement. "Quel genre de jeu ?"
"Le jeu de la mort de Monty Hall !" ai-je déclaré.
Vince a gémi. Il a été le premier et le seul à comprendre de quoi diable je parlais. "Oh non. Oh non, non, non ! Écoute, je suis pour les jeux d'argent, mais seulement quand ma vie n'est pas en jeu !"
"Je seconde", a acquiescé Michael en se pinçant l'arête du nez. "Je ne jouerai à aucun jeu de la mort."
"Allons, Michael. N'écoute pas Vince. Ce n'est pas un pari — juste un simple jeu de probabilités", ai-je dit, en souriant comme le diable offrant un pile ou face à un saint.
"C'est exactement ce qu'est un pari !" a-t-il protesté.
"Écoute-moi juste. Si ça ne te plaît pas, je ne te forcerai pas", ai-je menti avec un sourire. "Donc, il y a trois grottes. Une remplie d'abeilles, deux vides. Tu en choisis une. Si tu choisis correctement, nous nous reposerons en sécurité. Si tu te trompes..."
"Des abeilles", a chuchoté Ray de façon dramatique, sa caméra zoomant déjà sur moi.
Michael a croisé les bras. "Ouais, absolument pas."
"Allez, Mikey. Ne sois pas rabat-joie", a dit Alexia en lui tapant dans le dos. "Jeu de mots intentionnel."
"Pas toi aussi, Alex !" a-t-il lancé avec une grimace. "Je ne joue pas."
Il s'est ensuite éloigné pour vider le monstre qu'il avait ramené.
Mais bien sûr, je n'allais pas abandonner si facilement.
...Alors j'ai commencé à lui mettre la pression avec Alexia de mon côté, qui était toute rires et encouragements pour me soutenir.
Ray s'y est mis aussi — en partie à cause d'Alexia, mais surtout parce qu'il allait sûrement obtenir du contenu passionnant grâce à ça.
À la fin, le pauvre Michael n'a pas eu d'autre choix que de s'incliner devant notre majorité de trois contre les voix de la raison de lui et de Vince.
Il a mis la viande de côté et a soupiré comme un homme sur le point de regretter chaque choix de vie qui l'avait mené ici. "Très bien, bon sang ! Très bien ! Si personne d'autre ne veut être sain d'esprit, pourquoi est-ce que j'essaie encore ?"
•••
Nous avons fait nos bagages et sommes partis vers les grottes après un repas rapide — ou ce qui passait pour tel. De la viande de scorpion brûlée. Croustillant à l'extérieur, regret à l'intérieur.
La jungle était beaucoup plus calme maintenant. Il n'y avait plus de brume, de cris stridents ou d'horreurs eldritch.
Juste le léger bourdonnement d'insectes inoffensifs trop effrayés pour s'approcher de deux [rangs B] et le bruit humide de nos bottes dans la boue et les feuilles en décomposition.
Après une marche de trente minutes, nous sommes arrivés à une intersection de trois sentiers denses — chacun passant devant ou menant à une cavité caverneuse sombre et moussue, soit dans un arbre, soit au sol.
"Contemplez vos options, brave héros !" ai-je dit avec une révérence. "Grotte numéro un, grotte numéro deux, et grotte numéro trois ! L'une contient une mort certaine. Deux contiennent... une sécurité relative."
Michael avait l'air de vouloir me jeter du haut d'une falaise. Je ne l'aurais pas blâmé à ce stade. "En finissons-en."
"Très bien, brave héros", ai-je souri. "Choisis ton destin."
Il a étudié les grottes comme un homme confronté à un dilemme moral.
"Celle du milieu", a-t-il dit enfin, en pointant la grotte numéro deux.
"Excellent", ai-je dit. "Mais avant d'entrer, laisse-moi t'expliquer le problème de Monty Hall..."
"Non", a-t-il dit sèchement.
"Si", ai-je poursuivi malgré tout. "Statistiquement parlant, tes chances de survie s'améliorent si — après que j'aie révélé que l'une des grottes restantes est vide — tu changes ton choix."
"Je suis désolée, pourquoi est-ce qu'on joue à un jeu de la mort avec nos vies ?!" a crié Lily depuis le fond.
"Parce que, chère Lily", ai-je dit, "l'ennui tue plus vite que les monstres. Et aussi parce que tu n'as pas objecté avant."
"J'étais endormie avant ! Et personne ne m'a rien dit quand je me suis réveillée pour manger !"
"Tragique", ai-je dit avec ma plus sincère fausse pitié, avant de conjurer une flèche de feu.
Sans un mot de plus, j'ai lancé le projectile enflammé dans la grotte numéro un. La flèche a illuminé son intérieur rocheux pendant une fraction de seconde avant d'exploser à l'impact.
Nous avons senti le sol trembler là où nous étions, mais rien n'est sorti de la grotte désormais enfumée.
Rien ne s'est passé.
"Tu vois ? Elle était vide", ai-je dit. "Mais maintenant que je l'ai à moitié détruite, elle est inutile. Alors, vas-tu rester sur ton choix, ou changer ? Laisse-moi te rappeler encore une fois — changer est stratégiquement le meilleur choix."
Michael m'a lancé le regard le plus mort qui soit. "Tu veux juste que je me fasse piquer, n'est-ce pas ?"
"Bien sûr que non", ai-je dit, en souriant un peu trop fort. "Je dis juste, mathématiquement parlant..."
"Très bien." Il a levé les mains au ciel. "Je change. Heureux ?"
"Extatique !" ai-je applaudi.
•••
Nous avons marché encore quelques minutes pour atteindre la grotte numéro trois.
À présent, Michael semblait convaincu d'avoir choisi l'option sûre.
Parce que bien sûr, à ses yeux, j'étais fou et totalement, déraisonnablement imprévisible.
Mais même moi, je ne nous laisserais pas marcher dans un essaim d'abeilles monstres en colère, n'est-ce pas ?
Bien sûr que non.
...Ou peut-être que si ?
Même Michael avait cette question écrite sur tout son visage désemparé quand le bourdonnement a commencé.
Un bzzzzzzzzz sourd et lancinant qui est devenu de plus en plus fort jusqu'à ce que l'air lui-même commence à vibrer.
"Ah, merde !" a marmonné Juliana à côté de moi.
Ray a lentement fait pivoter sa caméra. "Et voici le rebondissement."
Des abeilles monstrueuses — chacune au moins de la taille de la tête d'un homme adulte — ont surgi de la grotte par vagues écrasantes comme un ouragan d'ailes et de dards.
"Courez !" a rugi Michael, et c'est ce que nous avons fait.
Tout est parti en vrille derrière nous — des branches ont craqué, de la boue a éclaboussé, et à ma droite, Kang a hurlé quelque chose à propos de réactions allergiques.
"POURQUOI TU AS CHANGÉ ?!" a crié Juliana en plein sprint.
"PARCE QU'IL A DIT QUE C'ÉTAIT STATISTIQUEMENT INTELLIGENT !" a hurlé Michael en retour.
"POURQUOI TU L'ÉCOUTES ?!"
"JE NE SAIS PAS ! JE NE SAIS PAS !"
Nous n'avons pas arrêté de courir jusqu'à ce que nous arrivions à la grotte numéro deux et que nous plongions à l'intérieur alors que l'essaim en colère tonnait derrière nous à l'extérieur.
Puis... Michael a fait quelque chose qui a traumatisé Lily à vie.
Il a sorti une Carte et a craché une substance collante semblable à une toile directement de sa bouche, scellant l'entrée de la grotte.
Lily s'est figée, puis elle est devenue si rouge que j'ai cru que les veines de son front allaient exploser. "Tu... tu n'as toujours pas jeté cette foutue Carte !?"
Michael, haletant, s'est essuyé la bouche. "Oui. Parce que j'ai dit qu'elle pourrait être utile, comme elle vient de l'être !"
Et moi... je m'éclatais !
J'ai tapoté l'épaule de Lily en passant, en suffoquant entre deux rires. "Toutes mes condoléances."