Environ trente minutes s'étaient écoulées.
Nous étions restés cachés dans la hutte de boue, que j'avais complètement scellée.
Dire que tout le monde était épuisé serait un euphémisme.
Michael avait utilisé sa vision à rayons X pour déterminer que le brouillard avait englouti tout le village antique à l'extérieur, ce qui signifiait que le Monstre de Brume était tout près.
Par conséquent, nous avions décidé de rester silencieux et de ne pas faire le moindre bruit.
Cela jouait en ma faveur, car je n'avais plus à écouter les divagations nerveuses de Michael, les tentatives d'humour ratées de Ray ou les jérémiades autodestructrices de Vince.
Dix minutes de plus passèrent.
Nous avions commencé à croire que nous pourrions sortir vivants de ce cauchemar. Peut-être avions-nous berné le Monstre de Brume. Peut-être l'avions-nous semé. Peut-être pouvions-nous attendre que cela passe et, avec un peu de chance, nous enfuir pour sauver nos vies.
...Mais comme c'est souvent le cas, les attentes ne font que prolonger les déceptions.
Et le destin, comme une mauvaise blague, décida de nous le rappeler.
Car dès que nous avions commencé à nous détendre un peu...
—Tok ! Tok ! Tok !
Une série de coups secs attira notre attention.
Cela venait du mur qui scellait l'entrée.
—TOK ! TOK ! TOK !!!
Le son était dur mais sourd, comme si quelqu'un frappait ses articulations contre du béton.
Nous nous étions tous figés.
« Merde, il nous a trouvés ! » chuchota Vince.
« Non, non, restons optimistes », dit Kang en levant une main et en secouant la tête. « Ça pourrait juste être le vent. »
—TOK !!
Cette fois, le bruit venait du mur derrière nous.
—TOK !!
Puis un autre coup.
La caméra de Ray — car bien sûr, il l'avait toujours — pivota en tremblant vers le bruit. « Chat, nous sommes en train de vivre la pire expérience de location de logement au monde. Likez et abonnez-vous si on s'en sort vivants. »
« Range cette chose ! » siffla Juliana.
Puis... BANG !
Le mur avant qui scellait l'entrée se rompit, des morceaux de terre et de pierre volant vers l'intérieur alors qu'une vague de brume blanche s'engouffrait par l'ouverture nouvellement créée.
« Putain ! » jurai-je en activant ma Carte d'Origine.
Et immédiatement, tout sombra dans le chaos.
Ray plongea sur le côté, tirant une mini-explosion dans la brume tandis que Vince bondissait en arrière dans ce qu'on ne pouvait décrire que comme un plongeon de panique.
Michael, que son âme soit bénie, tenta encore la diplomatie. « Attends ! S'il te plaît ! Nous ne voulons pas te faire de mal ! Nous pouvons t'aider si... »
KWAAAAAR—!!
La brume lui répondit par un cri qui fit trembler les murs.
Réalisant que les pourparlers de paix ne menaient nulle part, Juliana attrapa Alexia par le col, murmura une rapide excuse — ou peut-être était-ce « rien de personnel » — et la jeta littéralement dans la brume.
« QU'EST-CE QUE... ?! » glapit Alexia en plein vol avant d'atterrir avec un bruit sourd.
Même le Monstre de Brume interrompit son cri, comme manifestement surpris — ce qui, pour être honnête, était une réaction valide face à une fille aveugle utilisée comme projectile.
« Diversion », dit simplement Juliana, se plaçant derrière une structure à moitié effondrée sans avoir l'air coupable le moins du monde.
« Pas bien, Juli ! » grondai-je en invoquant ma hache. « Nous n'utilisons pas nos camarades cadets comme boucliers humains ! »
Michael s'arrêta et me lança un regard en coin ; sans l'intensité de la situation dans laquelle nous étions, il aurait sûrement souligné mon hypocrisie éhontée.
Mais pour l'instant, le Serment Ardent s'enflamma dans ma main, trancha à travers la brume... et traversa sans rien toucher, n'infligeant aucun dégât.
Le brouillard recula, pour mieux revenir en force.
Pendant ce temps, Ray était déjà en route vers Alexia. « Je l'ai ! Je l'ai ! »
Kang dérapa également pour s'arrêter à ses côtés et commença à l'aider à se relever. « Ne vous inquiétez pas, Jeune Maîtresse ! Je suis là ! »
Toute la scène consistait en deux garçons tirant les bras d'une fille aveugle dans des directions opposées.
Suspendue au milieu, Alexia serra les dents. « Ouais, enfin, vous pourriez peut-être arrêter de jouer au tir à la corde avec moi... »
« Concentrez-vous ! » leur criai-je en frappant ma main contre le mur le plus proche, créant un trou circulaire dedans. « Dehors ! Tout le monde ! »
Personne n'eut besoin qu'on le lui dise deux fois. Ils se précipitèrent tous par la brèche alors qu'un autre cri glaçant résonnait quelque part dans le brouillard.
Mais dehors, ce n'était pas mieux.
Le village antique, autrefois vide, s'était transformé en un océan de brume tourbillonnante. L'air remuait comme une tempête vivante, avec des formes se déplaçant à l'intérieur, donnant l'impression que nous pouvions être attaqués de n'importe où, à n'importe quel moment.
« Lily ! » hurla Michael, redevenu sérieux. « Donne les indications ! »
Les yeux de Lily brillaient d'un violet pâle à travers sa frange ébouriffée et trempée de sueur. « Devant, immédiatement suivi par la droite. Deux secondes de délai, puis derrière ! »
Nous suivîmes ses avertissements.
Le sol était glissant de boue, s'écrasant sous nos pas. La prescience de notre voyante, comme d'habitude, était extrêmement utile.
« Baissez-vous, maintenant ! » cria-t-elle.
Nous nous sommes tous jetés au sol alors qu'une lame de brume tranchante passait au-dessus de nos têtes, découpant les huttes derrière nous comme du papier.
Ray lança une petite explosion pour dégager le chemin devant. Le feu ne blessa pas le monstre, mais il nous donna une visibilité pendant quelques précieuses secondes.
« Allez à gauche ! » appela encore Lily, sa voix commençant à trembler.
Nous contournâmes un arbre imposant.
Juliana était à l'arrière, boitant bas maintenant. Le tissu autour de sa cuisse était sombre de sang. Son visage était beaucoup plus pâle que d'habitude et sa respiration était courte.
Même alors, elle ne ralentit pas... jusqu'à ce qu'elle le fasse.
Sa jambe blessée céda en plein pas.
Elle trébucha en avant, un genou s'enfonçant profondément dans la boue avec un bruit humide. Ses mains frappèrent le sol alors qu'elle essayait de se redresser, mais sa jambe refusait de bouger assez vite.
« Juli ! » Je l'avais remarquée immédiatement et je fis volte-face.
Pendant une seconde — une seule, brutale seconde — la panique me serra la poitrine.
Elle était là, au sol, une proie facile.
J'ai pensé à me précipiter vers elle... cependant, cela signifierait laisser la ligne de front grande ouverte.
Heureusement, avant même que je puisse faire un pas, Lily attrapa le bras de Juliana et la hissa avec un grognement. « Allez ! Ne t'arrête pas maintenant ! »
Alexia fit claquer son lasso comme un fouet. Le petit bang sonique qu'il produisit ondula dans l'air, dispersant les vrilles de brume les plus proches et la tenant à distance, ne serait-ce que pour un instant.
Ray se jeta sur leur flanc et fit rapidement détoner une autre explosion à courte portée, dégageant leurs environs immédiats. « Allez, allez, allez ! Je ne vais pas mourir pour le développement d'un personnage ! »
Juliana cligna des yeux.
Et juste pour une courte seconde, au milieu de tous les cris, du chaos et du rugissement du Monstre de Brume... je la vis visiblement surprise.
Surprise qu'ils ne l'aient pas laissée derrière.
Surprise que quelqu'un ait tendu la main vers elle.
Puis son expression se durcit à nouveau — son masque froid et impassible se remit en place comme une armure qu'elle avait appris à porter en tout temps.
Elle retira son poids de Lily, redressa sa jambe malgré le tremblement, et poussa en avant.
« Avancez », siffla-t-elle, sa voix douloureuse mais stable.
Nous l'avons fait.
Nous avons couru devant la place du village, continuant à esquiver des attaques invisibles basées sur les instructions de Lily alors que la brume hurlait tout autour de nous, déchiquetant les arbres et les huttes de boue comme une tempête invisible de couteaux.
Juliana courait à moitié, traînant sa jambe maintenant. Son calme habituel se fissurait de temps en temps.
Mais peut-être parce que toute son attention n'était plus seulement sur elle-même, elle remarqua ce que je n'avais pas vu — ce qu'aucun d'entre nous n'avait vu.
Les mouvements de Lily avaient quelque peu ralenti.
La lueur dans ses yeux vacillait faiblement, s'éteignant et se rallumant comme une flamme mourante.
Elle grimaçait et se serrait la tête tous les quelques pas.
Apparemment, la tension constante de la précognition la rongeait. Cela arrive quand on essaie de voir le futur et le présent en même temps, sans pauses suffisantes pendant des heures et des heures.
Sa tête avait commencé à lui faire mal.
Finalement, après presque une journée entière à utiliser ses pouvoirs dans des situations cruciales, elle faiblit.
Sa concentration se brisa, et elle ne put maintenir sa Carte d'Origine activée pendant un battement de cœur.
Et dans ce battement de cœur de vulnérabilité, Juliana vit la brume s'enrouler sur la gauche de Lily, serpentant bas jusqu'à prendre la forme de quelque chose de grand, squelettique et noir d'encre.
Quelque chose avec trop d'yeux et trop de bouches — toutes étirées en sourires déformés.
Quelque chose qui avait des griffes aussi tranchantes que des lames et aussi longues qu'un homme adulte.
Le Monstre de Brume...
Il s'en prenait à Lily.
Juliana agit avant que son esprit ne puisse pleinement traiter la situation.
Elle pivota sur son talon, tira un kunai de quelque part dans sa tenue, et le lança sur le monstre dans un mouvement fluide avec une précision chirurgicale.
La lame siffla dans l'air et se transforma en une traînée argentée qui coupa à travers le brouillard alors que le temps autour d'elle accélérait.
Elle savait que ça ne marcherait pas.
Bien sûr qu'elle le savait.
Aucune de nos attaques précédentes n'avait fonctionné.
La créature pouvait se rendre incorporelle à volonté, et elle était toujours trop rapide pour réagir à nos mouvements, ce qui en faisait une menace vraiment intouchable.
Mais même une frappe inutile pouvait acheter une seconde de temps.
Et en ce moment, cela signifierait tout.
Sauf que...
Hisss—!!
Le kunai... toucha.
Il toucha.
La lame s'enfonça dans le torse intangible de la créature, et l'air se remplit du son d'un sifflement aigu et brûlant.
Le Monstre de Brume recula et laissa échapper un cri si aigu et strident, provenant de ses nombreuses bouches, que je dus me couvrir les oreilles.
Le monstre agrippa sa poitrine — ou ce qui en tenait lieu. L'endroit où le kunai avait frappé bouillonnait comme s'il avait été frappé par de l'acide. Son corps se déforma et vacilla violemment, des morceaux de sa forme se dissolvant en vapeur.
Les yeux de Juliana s'écarquillèrent.
Tout comme les nôtres.
Sans réfléchir, elle sortit plusieurs autres kunai.
En voyant cela, la créature recula dans ce qui ne pouvait être décrit que comme une peur incompréhensible et hurla si fort que cela aurait pu briser du verre.
Son corps convulsa et se tordit avant de se transformer en brume et de se dissiper comme de la fumée dans le vent.
Le reste du brouillard suivit et commença à battre en retraite rapidement, comme une marée se retirant du rivage.
L'air s'éclaircit rapidement.
Les arbres revinrent en vue, tout comme la lune sanglante et le ciel brisé au-dessus.
Et puis, juste comme ça, tout devint calme. Si, si... calme.
Certes, il y avait le chant d'insectes excessivement gros au loin et le bruissement de feuilles géantes autour de nous...
Mais nous étions silencieux, à part le son de notre respiration rauque et le battement de nos cœurs dans nos poitrines.
Finalement, après je ne sais combien d'heures, nous nous sommes tous effondrés au sol d'épuisement.
Et nous sommes restés là pendant un long, très long moment.