Une journée entière.
Nous avons couru pendant une journée entière.
Et par « couru », j’entends que nous avons trébuché à travers cette jungle infernale, poursuivis par une créature de brume qui refusait de mourir, de se dissiper ou même de faire une pause comme n’importe quel monstre civilisé.
La forêt s’est transformée en un flou interminable de gris et de vert.
Nos bottes déchiraient la boue et les racines, nos souffles n’étaient plus que des râles épuisés, et nos poumons brûlaient avec la fureur des damnés.
À ce stade, nous avions réussi à distancer l’avalanche de brume blanche à plusieurs reprises. Mais toutes les quelques heures, elle surgissait pour nous engloutir à nouveau.
Une fois piégé dans son brouillard, le monstre se matérialisait autour de nous au hasard et nous attaquait sans relâche jusqu’à ce que nous parvenions, par miracle, à nous échapper.
Puis, le processus recommençait.
Nous courions, le monstre nous prenait en chasse et nous rattrapait dès que nous ralentissions un tant soit peu, il attaquait, nous nous défendions, nous nous échappions, et ainsi de suite.
Tout le monde était au-delà de l’épuisement.
La blessure dans le dos de Ray s’était rouverte deux fois. Lily l’avait recousu les deux fois, en pleine course, les mains tremblantes.
Vince sifflait comme un accordéon asthmatique toutes les cinq minutes.
Et Juliana, bien qu’elle boitât, parvenait à suivre le rythme, sa jambe blessée étroitement enveloppée dans des bandages déchirés.
Je ne sais même plus quelle heure il était quand j’ai réalisé que quelque chose clochait.
Car chaque fois que nous ralentissions et osions regarder derrière nous, la brume était toujours là — rampante et insidieuse, toujours à la limite de notre champ de vision, mais jamais assez loin pour nous donner un espoir.
Au début, je pensais que nous n’avions simplement pas de chance. Mais quand le schéma s’est répété encore et encore, la réalisation m’est apparue comme une blague de mauvais goût.
« Ce bâtard ne nous poursuit pas », ai-je dit après un long silence, haletant légèrement. « Il nous fait une chasse à l’épuisement. »
Michael, qui trottinait à mes côtés, gémit comme si je venais de mettre des mots sur ses propres soupçons. « Ouais, je l’ai remarqué aussi. Il nous use jusqu’à ce qu’on fasse une erreur ou qu’on épuise toute notre Essence... pour qu’il puisse se régaler sans qu’on oppose la moindre résistance. »
Après des heures de combat et de course, notre Essence avait effectivement diminué de façon significative. Si c’était là le véritable objectif du Monstre de Brume, alors son plan fonctionnait à merveille.
•••
Ce n’est qu’après un peu plus de trente-six heures de course ininterrompue que nous sommes tombés sur une clairière et avons découvert ce qui semblait être... un ancien village ?
Ou du moins, ce qu’il en restait.
L’endroit semblait avoir été sculpté directement à même la terre — rempli de huttes de boue façonnées dans le sol, à moitié englouties par la mousse et les lianes, avec des clôtures métalliques rouillées et effondrées, et des fenêtres vides qui nous fixaient comme les orbites d’yeux morts.
L’air y sentait exactement la même chose que partout ailleurs dans la forêt : un léger parfum de terre humide et de feuilles en décomposition.
En temps normal, j’aurais probablement été curieux du style architectural d’une civilisation extraterrestre disparue depuis longtemps. J’aurais sans doute voulu explorer un peu et échafauder des théories.
Mais là ?
Là, la seule théorie qui m’importait était de savoir si ces huttes avaient des portes qui fermaient à clé.
Nous avons titubé à travers le village comme une meute de réfugiés à moitié morts.
La brume persistait à l’horizon, distante mais constante.
Michael a utilisé sa Carte de Vision à Rayons X, et Alexia a utilisé son Aura Sense pour s’assurer qu’aucun autre monstre surnaturel ne logeait dans ce charmant endroit.
Nous voulions éviter toute situation où nous serions « coincés entre le marteau et l’enclume », après tout.
« À l’intérieur », a fini par dire Michael en pointant la plus grande hutte — celle dont il manquait la moitié du toit, mais dont les murs semblaient assez solides pour offrir un abri. « Bougez. »
Personne n’a discuté ni hésité. Pas même moi. C’est dire à quel point la situation était critique.
Nous nous sommes entassés à l’intérieur, et même au milieu de notre calvaire, j’ai dû prendre un instant pour apprécier l’intérieur.
Non seulement cet endroit tenait encore debout après des milliers d’années d’abandon, mais tout semblait avoir été naturellement sculpté à partir du sol.
Il n’y avait aucun joint, aucune charnière, aucune couture visible — juste une structure fluide et lisse, comme si toute la hutte avait été moulée dans de l’argile vivante plutôt que construite à la main.
Les murs s’incurvaient doucement pour rejoindre le sol, qui se creusait pour former ce qui avait pu être des meubles — des bancs, des tables basses, des alcôves.
Tout était parfaitement connecté.
Je pourrais imiter ce style avec mon pouvoir inné, mais créer quelque chose de tel sans aide surnaturelle aurait été extrêmement difficile.
De plus, toute la hutte — ses meubles en ruine, la hauteur sous plafond, même la largeur de l’entrée — semblait avoir été conçue pour des créatures bien plus grandes et plus hautes que nous.
Et nous, en tant qu’Éveillés, nous étions déjà proches de la taille humaine maximale, même en étant adolescents.
Il y avait bien d’autres choses à admirer. Si je n’avais pas été à deux doigts de mourir d’épuisement, j’aurais pu toutes les apprécier.
Mais à la place, je me suis simplement effondré contre les murs, comme tout le monde.
Lily a lâché son sac immédiatement, les mains tremblantes de fatigue.
Ray s’est allongé à plat ventre, gémissant de manière incohérente. « Si c’est ça le paradis, il est sacrément sous-financé. »
Vince s’est contenté de s’écrouler sur le côté, marmonnant des prières à des divinités en lesquelles il ne croyait probablement même pas.
Juliana s’est glissée à côté de moi, serrant sa jambe blessée.
Le bandage de fortune autour de sa cuisse était imbibé de rouge.
« Si on survit à ça », a-t-elle murmuré d’une voix rauque, « tu me paieras une nouvelle jambe. »
« Je t’en achèterai deux si tu promets de garder pour toi ce que tu as entendu pendant notre discussion entre mecs », ai-je répondu.
« ...Tentant », a-t-elle murmuré comme si elle détenait des secrets confidentiels — ce qui était le cas, en un sens, car le chaos s’ensuivrait si les autres apprenaient ce dont nous discutions. « Mais ce que tu demandes vaut bien plus. »
« Merde, elle négocie dur », ai-je chuchoté pour moi-même.
Quelle maître négociatrice !
...Ou peut-être que mes compétences en négociation étaient tout simplement nulles.
Pendant ce temps, Michael se tenait près d’une fenêtre, scrutant l’extérieur avec cette expression agaçante de sérénité qui me donnait toujours envie de lui lancer une chaise.
Alors que la brume rampait vers les abords du village, j’ai immédiatement utilisé mon pouvoir inné pour sceller chaque fissure et chaque fenêtre avec de la boue et de la pierre.
« Très bien », ai-je expiré en me levant et en époussetant mes mains. « On devrait être en sécurité pour le moment. Essayons de ne pas faire de bruit. »
Car j’étais persuadé que le Monstre de Brume pourrait tout démolir s’il le voulait.
Après tout, nous avions essayé de passer sous terre une fois pour lui échapper, mais cela n’avait servi à rien.
La maudite bête avait simplement fait éclater la terre et inondé le tunnel souterrain de sa brume, nous forçant à revenir à l’air libre.
Il n’y avait donc aucun moyen d’échapper à cette chose. Nous ne pouvions qu’espérer nous cacher jusqu’à ce qu’elle perde peut-être tout intérêt... ou qu’elle nous trouve, et que nous devions courir à nouveau.
Michael a pris une profonde inspiration et s’est tourné vers nous avec ce même calme exaspérant et son air de saint.
« Je ne pense pas qu’il nous poursuive pour nous manger », a-t-il dit.
« Ah ? » J’ai haussé un sourcil. « Alors comment appellerais-tu ce jeu de chat avec la mort qui dure depuis trente-six heures ? »
Michael n’a pas cillé. « Je pense qu’il est juste... perdu. »
Tous les regards dans la pièce se sont tournés vers lui.
Juliana s’est massé les tempes. « Perdu ? Michael, il nous suit comme un chien de chasse depuis hier. Je t’assure qu’il sait exactement où il va. »
« Non », a-t-il dit en s’agenouillant. « Écoutez, je me souviens d’une histoire que ma mère me lisait. Un voyageur a un jour rencontré une Bête Spirituelle perdue — une bête de brouillard et de chagrin. Au lieu de fuir, il l’a aidée à retrouver le foyer qu’elle avait perdu, et en retour, elle lui a épargné la vie. »
Ray, toujours allongé sur le sol, a crié : « Est-ce qu’on peut éviter de psychanalyser le brouillard tueur en se basant sur des contes pour enfants ? »
Michael l’a ignoré, ce qui était probablement son passe-temps favori après l’héroïsme et les sermons non sollicités. « Ce que je veux dire, c’est qu’on a essayé de le combattre, on a essayé de le fuir. Maintenant, essayons de lui parler ! Comme dans cette histoire ! »
Je n’étais pas amusé. « Lily, ton petit ami a perdu le peu de raison qu’il lui restait. Panse-lui la tête, pour changer. »
Juliana partageait mon manque d’enthousiasme. « Est-ce que ton histoire se termine avec tout le monde qui meurt horriblement ? »
Michael lui a jeté un regard de pitié patiente. « Non. Elle se termine avec de la miséricorde. »
Elle a reniflé. « Alors c’est de la fiction. »
Le sourire de Michael s’est crispé, comme s’il était le seul sain d’esprit ici. « La compassion échoue rarement, vous savez. »
Juliana a penché la tête. « Les coups de poignard non plus. »
« OK, ça suffit ! » a interrompu Alexia avec un soupir, semblant irritée, probablement parce qu’elle n’avait pas eu son compte de sommeil. « Sa suggestion idiote mise à part, Mikey a peut-être raison sur un point. L’aura de la bête ne semble pas aussi malveillante qu’elle semble... presque triste. Elle a aussi fait preuve de beaucoup de patience en nous traquant jusqu’ici. La plupart des Bêtes Spirituelles chargent sans réfléchir, mais celle-ci utilise des tactiques rudimentaires. Ce que je veux dire, c’est qu’elle affiche un comportement anormal. Nous devrions être prudents. »
« Je pense qu’il est juste en train d’étudier lequel d’entre nous mourra en premier », a sifflé Vince. « Et je parie sur moi. »
« Arrête de parier sur toi-même », ai-je dit d’un ton plat. « Tu rends la situation encore plus triste. »
Vince a toussé. « Trop tard. »