Il nous a fallu moins d'une minute pour traverser la lisière des bois et déboucher dans la clairière où notre groupe avait établi son campement depuis deux jours.
Le brouillard y était bien moins dense que dans les bois derrière nous.
À peine Juli et moi avons-nous franchi la limite, haletants, que tous les regards se sont tournés vers nous, empreints d'une inquiétude plus ou moins marquée.
Michael et Kang étaient toujours en train de discuter du sujet qui les occupait avant notre départ.
De leur côté, Alexia et Lily semblaient être revenues de leur partie de chasse avec un mille-pattes tentaculaire pour le dîner — heureusement, je ne pensais pas que nous aurions le plaisir de le déguster ce soir.
Michael semblait sur le point de s'approcher, les sourcils froncés.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, Ray et Vince ont déboulé des bois derrière nous, en train de se hurler dessus.
« Allez ! Allez ! Allez ! »
« Bougez, bande d'idiots ! C'est juste derrière nous ! »
À ce moment-là, j'avais enfin repris mon souffle.
Le sol s'est remis à trembler alors que le mur de brume blanche surgissait, s'élevant plus haut que les arbres massifs et engloutissant la forêt tout entière.
Tous les occupants de la clairière se sont figés.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? » a soufflé Lily, reculant d'un pas anxieux.
« J-je vous ai demandé d'aller chercher du bois ! Qu'est-ce que vous avez ramené, bon sang ?! » s'est exclamé Michael en se prenant la tête entre les mains.
Même le visage d'Alexia s'est décomposé — et cette fille ne semblait jamais avoir peur. Ses yeux gris, dépourvus de regard, se sont écarquillés alors qu'elle fixait le vide au milieu de la brume.
Avec sa Carte d’Origine flottant au-dessus de sa tête, sa voix a tremblé lorsqu'elle a parlé : « C'est vivant. Tout ça. Le brouillard émet une aura qui suggère qu'il s'agit d'une créature vivante unique. »
Comme si c'était un signal, l'air s'est refroidi.
Le feu au milieu du camp s'est éteint, comme si une force invisible en avait aspiré toute la chaleur.
Même notre souffle est devenu visible.
La chute de température fut soudaine et drastique.
Ray a trébuché jusqu'à s'arrêter à mes côtés, légèrement penché, à bout de souffle. « Pour faire court : monstre géant fait de brume, il nous déteste, on a couru, le crabe est mort ! Maintenant, dépêchez-vous de tout emballer ! »
Kang n'a pas eu besoin qu'on le lui dise deux fois. Il était déjà en train d'entasser les rations et les fournitures dans le coffre de stockage dimensionnel.
Lily s'est déplacée à ses côtés en parfaite synchronisation, saisissant tout ce qu'elle pouvait.
Michael s'est tourné vers moi, l'air un peu plus calme que les autres. « Tu as un plan ? »
« Oui ! Courir ! » J'ai pointé du doigt par-dessus mon épaule Juli et Vince, les deux traîtres qui étaient déjà à l'autre bout de la clairière. « Suivez ces lâches ! »
Alexia a cligné des yeux. « Mais tu as dit un jour que tu ne fuyais jamais. »
J'ai marqué une pause et me suis frotté le menton, pensif.
« ...C'est vrai. Alors appelons ça... » j'ai fait un geste vers le duo en fuite en haussant les épaules, « ...un repositionnement stratégique. »
La jeune fille aveugle m'a lancé un regard à mi-chemin entre l'incrédulité exaspérée et l'amusement perplexe. « Donc... fuir. »
Avant que je ne puisse répondre, la brume nous a rattrapés.
Mais elle ne s'est pas contentée de déferler comme le ferait un brouillard ordinaire — oh que non, elle a jailli dans la clairière comme une avalanche.
Les arbres se sont courbés et ont craqué sous la pression alors que l'air passait du froid au glacial.
« Bougez ! » a crié Michael.
J'ai frappé le sol du pied et fait appel à mon pouvoir inné.
La terre devant nous s'est soulevée et un colossal mur de pierre a jailli du sol, formant une barrière entre nous et la tempête de brume qui arrivait.
Malheureusement, cela ne nous a pas fait gagner beaucoup de temps.
Nous avons commencé à courir aussi vite que possible, mais cette maudite brume continuait de ramper le long des bords du mur de pierre colossal, s'infiltrant par chaque fissure et se déversant à notre poursuite.
La forêt est devenue un flou autour de nous tandis que nous courions, lentement engloutis par la brume. Tout ce que nous voyions virait au blanc et au gris.
Le seul son que je pouvais encore entendre était le martèlement sourd de mon propre cœur dans mes oreilles.
Puis, le Monstre de Brume a décidé qu'il était temps de faire sa grande apparition et de nous traquer.
Une silhouette haute et fine est apparue dans notre champ de vision, sa forme d'un noir d'encre contrastant violemment avec le brouillard blanc et dense tout autour.
Les membres de la créature étaient articulés de manière erronée et ses mouvements semblaient étrangement contre-nature.
Je me suis précipité pour l'attaquer de front — mais la bête s'est simplement évaporée.
Puis elle est réapparue ailleurs.
Michael s'est précipité et a balancé son épée longue, mais elle s'est dérobée comme avant.
Elle continuait d'émerger et de disparaître dans la brume, bondissant de plusieurs directions à la fois — ses griffes étincelantes et ses cris monstrueux nous glaçant jusqu'à la moelle.
Prédire ses mouvements était presque impossible, surtout qu'elle pouvait se rendre intangible et rendre toutes nos attaques inutiles.
Je ne vais pas mentir. Nous aurions été morts dans les premières minutes.
Il n'y avait rien que nous aurions pu faire pour changer l'issue. Nous ne pouvions pas tenir nos positions et nous perdions notre sang-froid, commettant des erreurs.
La bête était forte. Un seul coup direct de sa part pouvait tuer la plupart des membres de notre groupe.
Ce n'était pas un combat équitable.
Non, en fait, ce n'était même pas un combat.
Nous n'avions pas une longueur d'avance sur la mort — nous avions une longueur de retard.
Heureusement, nous avions une voyante dans notre camp.
Les yeux de Lily brillaient d'un violet intense alors qu'elle criait : « À gauche d'abord, puis devant ! »
Michael et moi nous sommes tournés juste au moment où la créature frappait.
Sa lame a fendu l'air là où le monstre se trouvait un instant plus tôt, tandis que mes pointes transmutées jaillissaient du sol pour bloquer l'attaque suivante.
Pendant un moment, nous avons réussi à tenir le Monstre de Brume à distance — de justesse — jusqu'à ce qu'il change de direction.
Aucun de nous n'avait remarqué que Ray traînait à l'arrière du groupe. Sa perte de sang importante le rendait lent et émoussait ses réflexes.
Le monstre a décidé de tirer parti de cette faille dans notre formation. Il s'est dispersé dans la brume et a foncé droit sur lui.
Ray a regardé devant lui et s'est figé, son esprit trop lent pour réagir.
Il a réussi à lever une main, mais c'était trop tard. Les griffes du monstre s'abattaient déjà sur lui.
Il était juste hors de portée pour que l'un d'entre nous puisse intervenir à temps.
Quelqu'un a poussé un cri.
Vince a hurlé son nom.
...Et puis, un éclair orange a traversé la brume.
C'était Alexia.
Elle bougeait plus vite que n'importe lequel d'entre nous.
D'une manière ou d'une autre, elle avait conscience de la position de Ray — grâce à son extraordinaire perception spatiale, je suppose.
Elle s'était déjà placée de manière à pouvoir l'atteindre rapidement si quelque chose tournait mal.
Et quand ce fut le cas, elle l'a percuté, a pivoté en plein air, et ils ont roulé une fois avant qu'elle ne le soulève et ne continue à courir — son bras le berçant dans une parfaite position de princesse.
Ray a cligné des yeux, totalement abasourdi. Son visage était à quelques centimètres du sien. « Je... euh... wow. »
Alexia ne l'a même pas regardé. « Arrête de saigner sur moi. »
J'ai réussi à apercevoir la façon dont Ray regardait Alexia — comme s'il la voyait enfin correctement pour la première fois.
Jusque-là, elle n'avait été qu'une autre fille de haute lignée occupant de l'espace autour de lui. Mignonne, certes, mais rien qui n'attire vraiment son attention.
De plus, elle était aveugle.
À quoi bon courtiser une fille qui ne pouvait pas s'extasier devant sa beauté renversante à chaque minute de la journée ?
Il ne l'avait donc jamais considérée comme une conquête romantique... ou même comme quelqu'un qui valait la peine d'être dragué.
Mais cette fois, quand il l'a regardée, il l'a vraiment vue.
Il a remarqué que ses boucles orange étaient d'une teinte proche de la mandarine. Il a inhalé son parfum naturel, doux et citronné. Il a senti à quel point ses épaules étaient délicates sous sa tunique.
Cette fois, quand il a regardé, il l'a véritablement appréciée.
Et laissez-moi vous dire — cela valait presque la peine d'être poursuivi par une Bête Spirituelle Supérieure juste pour assister à ce moment.
Cela valait presque la douleur, le sang et les ennuis.
Cela valait presque la peur de la mort de le voir tomber pour elle aussi bêtement.
Ce moment n'avait rien de dramatique ou de tape-à-l'œil comme dans les vieilles comédies romantiques.
Il n'y avait pas de regards au ralenti ni de grands envolées orchestrales en arrière-plan.
C'était bien plus silencieux que cela — comme une étincelle jaillissant entre un silex et de l'acier, disparue trop vite pour être remarquée, mais toujours là, enfouie profondément, couvant.
Et le cœur de Ray avait déjà commencé à attiser cette petite étincelle, probablement en train d'écrire des poèmes à ce sujet.
Je voulais dire quelque chose — peut-être le féliciter d'avoir trouvé l'amour au milieu d'une Zone de Mort — mais comme tout le monde, j'étais trop occupé à courir pour sauver ma putain de vie.
Le vent ébouriffait nos cheveux alors que nous sprintions à travers la forêt. La brume continuait de gronder derrière nous et le monstre hurlait quelque part dans la brume, déchaînant une rafale d'attaques erratiques.
Nous avons continué à esquiver. Et nous ne nous sommes pas arrêtés.