Jake Mel Flazer n'était pas un personnage majeur dans le jeu.
Parmi tous les membres de leur ancien groupe de lycée, seuls lui et Samael avaient réussi à intégrer l'Académie de l'Apex.
C'est pour cette raison, et parce qu'ils étaient amis d'enfance, qu'on les voyait toujours ensemble.
Chaque fois que Samael apparaissait à l'écran, Jake était juste derrière lui, affichant un sourire narquois et ricanant, tel le parfait acolyte d'un méchant de troisième zone.
Mais il n'a jamais vraiment fait avancer l'intrigue.
Bien qu'il possède l'une des Cartes d'Origine les plus puissantes axées sur le combat, il n'était même pas doué pour se battre.
Il était plus une nuisance qu'une véritable menace. Son seul rôle dans l'histoire était de servir de ressort comique.
Et après la mort de Samael, il a complètement disparu du récit. Son temps d'écran est devenu inexistant.
Je supposais qu'il était mort pendant l'arc de l'excursion de classe ou peut-être lors de l'Invasion de l'Ascension, car ces deux événements avaient enregistré les bilans les plus lourds.
Mais en vérité, cela n'avait aucune importance.
Son destin dans le jeu était hors de propos.
Ce qui comptait, c'était ce qui allait se passer dans cette réalité.
« Alors ? » La voix impatiente de Jake a interrompu mes pensées. « Comment comptes-tu baiser ce bâtard ? »
J'ai hoché la tête, mon sourire s'élargissant.
Mon « plan » était simple.
Je lui ai dit que nous irions trouver Michael, mais que nous n'attaquerions pas immédiatement.
Nous le laisserions d'abord se battre contre les autres Cadets. Nous le laisserions s'épuiser, drainer son Essence. Et quand le moment serait venu, nous frapperions avec une précision absolue.
Une stratégie d'usure élémentaire. Simple, mais tout aussi efficace.
« Mais s'il nous attaque en premier ? » a demandé Jake, avec un ton plus inquiet qu'il n'aurait voulu l'admettre.
J'ai haussé les épaules en désignant Juliana à mes côtés. « Dans ce cas, nous devrons simplement la sacrifier. »
La jeune fille aux cheveux blancs m'a lancé un regard légèrement surpris, mais est restée silencieuse.
Jake, en revanche, s'est tourné vers elle comme s'il ne l'avait pas reluquée dès son arrivée.
Il l'a scrutée de la tête aux pieds avec une lueur lubrique dans les yeux, un sourire tordu s'étirant sur son visage porcin tandis qu'il se léchait les lèvres.
Juliana montrait rarement ses émotions, et même quand elle le faisait, c'était toujours de manière subtile et contenue. Comme si elle était toujours détachée du monde, froide et insensible.
Mais à cet instant, sous le regard de Jake, elle a semblé prête à vomir.
Avec une expression de dégoût total, elle a fait un demi-pas en arrière et s'est placée derrière moi, ce qui n'a fait qu'amuser Jake davantage.
Argh, ai-je gémi intérieurement. Même moi, j'ai senti des frissons me parcourir l'échine. Et pourtant, ce n'était pas moi sa cible.
Juliana était habituée à recevoir des regards passionnés de toutes sortes de personnes, mais il y avait quelque chose chez Jake qui l'effrayait, tout comme toutes les autres filles vivantes sur cette terre.
« Oui, oui, ça me va », a-t-il acquiescé en se tournant vers moi. « Alors, on part à sa recherche ? »
« Pas ensemble », ai-je dit en secouant la tête. « Séparons-nous. On couvrira plus de terrain comme ça, et Dieu sait que cet endroit est immense. »
C'était vrai.
Jake a ouvert la bouche pour répliquer.
Peut-être que même lui, aussi stupide soit-il, ressentait une pointe de peur à l'idée de chercher Michael tout seul.
D'ailleurs, des groupes commençaient déjà à se former parmi les gens présents.
Personne ne savait ce que serait l'examen d'évaluation de cette année — car chaque année était différente de la précédente — mais tout le monde comprenait une chose :
L'union fait la for–
Je veux dire, travailler ensemble offrait de meilleures chances de succès.
Quelle naïveté.
Avant que Jake ne puisse protester, j'ai enchaîné : « Je t'appelle si je le trouve en premier. Fais de même. »
Mon ton était doux mais ferme, ne laissant aucune place au débat tandis que je plaçais un écouteur sans fil dans mon oreille.
Jake a hésité un instant, mais a fini par hocher la tête et a sorti son propre appareil sans fil.
J'ai souri à nouveau. « Bien. Ça me fait penser, je n'ai aucune Carte d'Acquisition. Ça te dérange de m'en prêter une ou deux ? Quelque chose qui puisse m'aider dans un combat. »
« Ah », Jake s'est gratté l'arrière de la tête, sa réticence était évidente.
Les Cartes d'Acquisition coûtaient cher, même pour des nobles.
En fait, la plupart des nobles ne pouvaient acheter qu'entre quatorze et quinze Cartes avant d'épuiser une part importante des ressources de leur famille.
Mais je savais que Jake en avait plus que ça – environ vingt, si je devais deviner.
Comment ? Parce que je lui avais donné quelques Cartes provenant du coffre de mon clan. Je les avais partagées avec tout le monde dans notre groupe, après tout. Oui, j'étais généreux.
Alors, Jake n'avait pas d'autre choix que d'obtempérer. Je ne lui prenais rien. Je lui demandais simplement de rendre ce qui était déjà à moi.
Enfin, techniquement, à mon clan.
« Bien sûr, mec », a-t-il dit, son sourire crispé alors qu'il sortait deux Cartes de son Arsenal d’Âme. « Prends celles-ci : une Carte de Compétence et une Carte de Sort. »
« Hmm. J'aurais préféré une Carte d'Objet aussi. Mais c'est très bien. Merci, Jay. Tu es un vrai ami, tu sais ça ? » ai-je rayonné en acceptant les Cartes.
Il a souri, décontenancé par mes louanges alors que j'équipais les Cartes dans mon Arsenal. Elles se sont désintégrées en particules de lumière tourbillonnantes, fusionnant avec mon corps, pénétrant mon âme.
Puis, me rappelant quelque chose, j'ai frappé dans mes mains.
« Oh, et une dernière chose. Tu peux me dépanner quelques Crédits ? Disons, environ cinquante mille ? »
•••
Après avoir pris congé de mon « meilleur ami » sous prétexte de chercher Michael, j'ai erré à travers le futur champ de bataille.
Mon allure était décontractée, mais mes pensées l'étaient beaucoup moins.
Juliana me suivait à quelques pas, son regard perçant l'arrière de mon crâne comme une aiguille.
J'ai soupiré. « Arrête de me fixer. »
Elle ne l'a pas fait.
Évidemment, elle ne l'a pas fait.
« Qu'est-ce qu'il y a, Juli ? » ai-je demandé, sachant déjà ce qu'elle avait en tête.
« Tu ne veux plus faire sa connaissance ? » Sa voix portait son désintérêt habituel, mais il y avait une pointe de curiosité en dessous.
J'ai haussé un sourcil. « Pourquoi dis-tu ça ? »
« Tu sais pourquoi », a-t-elle étiré les mots de cette manière lente et délibérée qui lui était propre. « Tu n'as clairement aucune intention de poursuivre Michael à nouveau, n'est-ce pas ? »
J'ai ri doucement. Perspicace comme toujours.
« Tu as raison », ai-je admis. « C'est un idiot. Et quelqu'un a dit un jour qu'il vaut mieux avoir un ennemi intelligent qu'un allié stupide. »
Juliana est restée silencieuse pendant quelques instants. Puis : « Tu viens d'essayer de faire passer ta propre citation pour une sorte de sagesse ancienne ? »
« Qu-Quoi ? » ai-je haleté. « Non ! C'est un vrai dicton ! Peut-être que j'ai mélangé quelques mots, mais c'est un dicton. »
Elle a hoché la tête. « Bien sûr, bien sûr. Je ne me souviens juste pas l'avoir entendu quelque part. »
« Tsk », ai-je fait en claquant de la langue, ramenant la conversation sur le sujet. « Bref, je n'ai pas besoin de quelqu'un qui est plus un obstacle qu'une aide. Je vais tirer de lui tout ce qu'il vaut, puis je le jetterai. »
Son silence a duré plus longtemps cette fois.
Je comprenais pourquoi.
C'était une chose inhabituelle à dire de ma part. Elle me connaissait assez bien pour s'attendre à des ennuis, mais pas à ce niveau de calcul.
Pendant la majeure partie de ma vie, j'avais chéri les quelques amis que j'avais – principalement parce que je n'en avais jamais eu beaucoup en grandissant.
Bien sûr, j'étais conscient que la plupart d'entre eux n'étaient pas attirés par moi, mais par ce que je possédais : mon statut, ma richesse, les avantages d'être proche d'un haut noble comme moi.
Mais je ne m'en suis jamais vraiment soucié. Et alors s'ils étaient superficiels ? Et alors s'ils étaient des gamins snobs et arrogants ?
C'est comme ça que les choses fonctionnaient dans le monde réel.
Chaque relation était une transaction. Donner et recevoir.
Même les amitiés.
Surtout les amitiés.
L'idée de liens authentiques est surfaite et beaucoup trop romancée.
Et pourtant, j'aimais mes amis.
D'accord, peut-être pas eux, mais l'idée d'avoir des amis, d'être entouré de gens qui m'appréciaient, de sentir que j'étais désiré, même si ce n'était pas réel.
Alors, elle n'aurait jamais imaginé, même dans cent ans, que je parlerais avec autant de désinvolture de « jeter » un ami, comme s'il s'agissait d'un outil usagé.
Mais c'est exactement ce que sont les amis, n'est-ce pas ?
J'ai appris ça dans ma vie précédente.
Chaque relation, même parentale, est bel et bien une transaction.
L'amour, dans sa forme la plus pure, pourrait être inconditionnel, mais l'amitié ? Jamais.
Les gens se font des amis pour des raisons égoïstes — pour tisser des liens, pour partager leurs fardeaux, pour combler le vide de l'interaction humaine.
Les raisons peuvent varier, mais c'est toujours un échange. Tu donnes quelque chose, tu reçois quelque chose.
C'est peut-être une vision froide. Peut-être cynique.
Mais — et poursuivez-moi pour avoir l'air edgy — c'est la vérité.
Alors non, je n'étais pas sans cœur. J'avais donné à Jake énormément de choses – de l'argent, des Cartes, des pass VIP pour des clubs où la plupart des élites tueraient pour entrer, les meilleurs alcools que l'argent puisse acheter, des voitures de luxe pour ses anniversaires, et bien plus encore.
J'avais été généreux pendant des années. Maintenant, c'était à son tour. Il était temps pour lui de payer sa part, de régler sa dette.
J'étais un Theosbane, après tout.
Nous étions connus pour régler nos dettes.
« Pardonnez-moi, Jeune Maître, mais puis-je vous demander quelque chose, si ce n'est pas déplacé ? »
J'ai jeté un bref coup d'œil par-dessus mon épaule. « Quoi ? »
Sa voix était prudente lorsqu'elle a parlé.
« Pourquoi ne poursuivez-vous pas Michael ? Ce n'est pas votre genre de laisser tomber une rancune. Surtout une sur laquelle vous étiez si focalisé. Ne pouvez-vous vraiment pas le battre dans un combat ? »
J'ai soufflé. Mon orgueil ne me laisserait pas admettre la vérité, mais au fond de moi, je le savais.
Juliana n'était pas là quand Michael nous a combattus, mon groupe et moi, dans cette ruelle derrière notre école.
Elle n'était arrivée qu'à temps pour voir la fin — le moment où le protagoniste m'avait asséné un coup solide dans le ventre, m'envoyant valser en arrière jusqu'à ce que je tombe et me cogne la tête contre un rocher.
Si elle avait été là pour assister à tout le combat, si elle avait vu comment il avait terrassé plus de dix Éveillés à mains nues, sans aucune autre Carte pour l'assister, elle n'aurait pas posé une telle question.
« Tout le monde dans notre groupe a au moins eu un membre cassé, des os fracturés ou a souffert d'un traumatisme contondant », ai-je énuméré d'un ton égal. « J'ai été dans le coma pendant une journée. Nous étions forts — tous sur le point de franchir le [rang C]. Tu m'as vu combattre. Tu sais ce qu'il faut pour me mettre à terre. Mais rien de tout cela n'a compté. »
Je me suis tourné pour croiser son regard.
« Non », ai-je admis. « Je ne pense pas pouvoir le vaincre dans un combat en un contre un. »
…Pas pour le moment, du moins.
Mais j'avais une idée de la façon de le surpasser.
Juliana a semblé méditer mes paroles pendant quelques instants avant de demander : « Alors, que feriez-vous si vous deviez vraiment le combattre aujourd'hui ? »
J'ai haussé les épaules. Ce n'était pas arrivé dans le jeu.
Michael et Samael n'avaient pas croisé le fer avant le début du premier trimestre, quand Samael — étant l'idiot qu'il était — l'avait défié pour une revanche et avait perdu devant tout le monde.
Mais cela ne signifiait pas que l'histoire ne pouvait pas changer.
Aujourd'hui, je visais la première place, pour commencer le trimestre en tant qu'As des première année. Il n'était pas impossible que je finisse face à face avec Michael.
« Si cela arrive, je compterai sur toi », j'avais un sourire éhonté sur le visage. « Tu pourras lui envoyer tes admirateurs pour me donner le temps de m'échapper. »
Juliana m'a regardé avec scepticisme. « Je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
J'ai ri. « Oh, allons, Juli. Tu penses que je ne sais pas ce que tu manigances ? Tu dois vraiment me prendre pour un idiot. »
Tout le monde dans le dortoir était déjà sous son charme. Elle avait cet effet sur les gens.
Ils gravitaient autour d'elle comme les marées vers la lune, attirés par une sorte de gravité silencieuse qu'ils ne pouvaient pas vraiment expliquer, bien qu'ils sachent qu'ils n'arriveraient peut-être jamais à l'atteindre.
Mais cette fois, ce n'était pas involontaire.
Elle avait délibérément noué des liens avec chaque nouveau Cadet dans notre dortoir. Et pour une raison simple.
Elle prévoyait de les utiliser aujourd'hui.
Comme je l'ai dit, personne ne savait quel serait l'examen, mais ils savaient que rester ensemble aiderait.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles Juliana voulait vivre dans les dortoirs de la rue Alaron.
Seuls les riches et les élites puissantes pouvaient se permettre d'y loger, et elle avait prévu de les utiliser.
Malheureusement pour elle, j'avais coupé les ficelles avant qu'elle ne puisse faire danser ses marionnettes.
Je l'avais traînée avec moi à Zephyros.
Alors, elle avait dû se contenter de manipuler les roturiers.
Juliana a détourné le regard. Elle n'avait pas besoin de répondre. Ce qu'elle voulait était hors de propos – seule comptait mon action.
Ses marionnettes étaient les miennes, tout comme elle l'était.
•••
Il a fallu un peu plus d'une heure pour que tous les nouveaux Cadets passent par le Téléporteur et se rassemblent dans le colisée.
Les instructeurs et le corps professoral nous ont demandé de former des lignes nettes et ordonnées, et nous avons obéi sans un mot.
Puis est venu le moment que tout le monde attendait — et redoutait, même.
L'examen d'évaluation était sur le point de commencer.
Nous sommes restés dans un silence tendu alors que les écrans vidéo géants sur les tribunes tout autour de l'arène s'animaient tous en même temps.
Une vidéo a commencé à jouer, diffusée en direct ou préenregistrée. À l'écran, une jeune femme, d'une beauté saisissante.
Ses longs cheveux argentés scintillaient comme des traînées de clair de lune par une nuit sombre, et ses yeux cramoisis semblaient briller d'une allure surnaturelle, presque hypnotique.
Elle était assise derrière un bureau élégant dans un bureau décoré avec goût. La seule chose sur le bureau était une plaque dorée sur laquelle on pouvait lire : As.
Un silence est tombé sur le colisée. Chaque souffle semblait se couper en sa présence. C'était elle — l'As des troisième année.
La présidente du Conseil des Cadets. L'une des Éveillées les plus puissantes de toute l'Académie.
Elle s'est adossée à sa chaise avec nonchalance et a plissé les yeux. Une aura d'autorité émanait d'elle, comme si le pouvoir et le commandement lui étaient aussi naturels que la respiration.
Quand elle a parlé, sa voix était comme du velours drapé sur de l'acier — douce à l'oreille, mais résolument tranchante — résonnant dans les grands haut-parleurs autour de l'arène.
« Bonjour, Cadets. Je suis Vereshia Morrigan, l'As des troisième année. Et je vous souhaite à tous la bienvenue au 385e examen annuel d'évaluation d'entrée de notre prestigieuse Académie de l'Apex. »