Nous avons couru.
Non, oubliez ça. Nous avons déguerpi.
Nous nous faufilions entre des arbres gigantesques, bondissions par-dessus des racines épaisses, traversions des fougères et des buissons envahissants comme une bande de cerfs paniqués poursuivis par une horreur indicible.
Nous ne regardions pas derrière nous. Ce n'était pas nécessaire.
Nous savions que nous étions traqués.
Le tsunami de brume blanche et dense déferlait à nos trousses — et nous entendions ce même rugissement profond, gargouillant et affamé en émaner.
Ce rugissement animal était le seul son audible dans la forêt désormais — tout le reste avait été étouffé par ce brouillard incessant et tourbillonnant.
« C'est quoi, au juste, ce truc ?! » a crié Vince, en sprintant à mes côtés... tout en réussissant, je ne sais comment, à trébucher toutes les trois secondes.
« Est-ce que ça a de l'importance ?! » ai-je hurlé en retour. « Contente-toi de courir ! »
Si je devais deviner, ce Monstre de Brume — oui, je l'ai baptisé ainsi — était probablement une Bête Spirituelle de grade Supérieur de bas niveau. Cela le placerait au même rang que le Cyclope de Solbraith que nous avions abattu au Sanctuaire de la Nuit.
Malheureusement, il avait fallu plusieurs cadets de [rang C] et deux de [rang B], en plus d'une chance insolente, pour terrasser ce Cyclope.
Il n'y avait aucune chance au monde que nous puissions affronter quelque chose d'aussi puissant, surtout sans connaître ses capacités, et encore moins ses faiblesses.
« Je cours, bordel ! » a hurlé Vince, manquant de trébucher à nouveau.
« Alors cours mieux ! » ai-je insisté.
Quelques instants plus tard, le déluge de brume blanche nous a rattrapés et engloutis tout entiers.
Je voyais à peine à quelques centimètres devant moi. Le brouillard avait totalement annihilé notre visibilité.
Cette créature respirait cette brume et la contrôlait.
« Les gars ! » ai-je crié en jetant un coup d'œil derrière. « À gauche ! Allez à gauche ! »
« Mise à jour ! » a aboyé Ray dans sa caméra. « Nous sommes poursuivis par une Bête Spirituelle terrifiante ! Je crois que l'univers nous punit pour avoir classé les filles, le chat ! Soyez meilleurs que nous ! Respectez les femmes ! »
Juliana lui a lancé un regard noir. « Alors pourquoi est-ce que je suis punie ? »
J'ai failli gémir. « Ray ! Arrête d'enregistrer et concentre-toi sur ta survie, espèce d'idiot ! »
Quelque part derrière nous, Vince a hurlé à nouveau — bien que ce cri ressemblait davantage à une longue plainte interminable.
Je me suis retourné juste à temps pour le voir s'écraser face contre une branche basse.
« Laissez-moi ! » a-t-il toussé en s'effondrant dramatiquement sur les genoux. « Sauvez-vous ! »
C'est ce qu'il disait, du moins.
Mais l'expression sur son visage m'indiquait qu'il était à deux doigts de me supplier de ne pas l'abandonner.
J'ai levé les yeux au ciel et j'ai transmuté une main de pierre depuis le sol, qui l'a saisi par le col et l'a traîné vers l'avant comme un sac de courses.
« Merci, monseigneur ! » a-t-il haleté en courant à nouveau près de moi. « Je jure que j'arrêterai de dire du mal des nobles à partir de maintenant ! »
Je lui ai mis une claque sur la tête. « Tais-toi et cours ! »
Et c'est ce que nous avons fait.
Nous avons continué à courir jusqu'à ce que le camp soit presque en vue, quand soudain—
KHWAAAR—!!
Le rugissement a retenti à nouveau, plus fort et plus proche que jamais.
Quelque chose de massif s'est abattu sur le sol derrière nous, avec assez de force pour faire voler la terre et la brume.
Une fois de plus, aucun d'entre nous n'a osé regarder en arrière. Parce que regarder en arrière, c'est comme ça que les personnages meurent dans les films d'horreur.
« Le camp ! » a crié Ray, repérant l'un des marqueurs de sentier qu'il avait placés plus tôt. « On y est presque ! »
« Définis presque ! » a râlé Vince, à bout de souffle.
« Genre — vingt secondes ! »
« On va mourir dans vingt secondes ! »
Je n'ai pas discuté. Parce qu'il n'avait pas tort.
Ce rugissement se rapprochait de plus en plus à chaque seconde... ce qui signifiait que le Monstre de Brume serait sur nous d'un instant à l'autre.
—Fwooo !
Au moment même où cette pensée m'a traversé l'esprit, comme par magie, le monstre était effectivement sur nous.
...Mais il n'est pas venu de derrière.
Non — il est apparu juste devant.
Sortie de nulle part, la brume devant nous s'est déformée, et une silhouette haute et décharnée en a émergé. Son corps était noir comme de l'encre, ses membres beaucoup trop longs, sa tête tressautant par saccades.
La créature a poussé un cri inhumain et a abattu l'un de ses bras grotesques sur nous dans un large arc, ses griffes tranchant l'air avec assez de force pour créer des ondulations dans le brouillard.
« C'est quoi ce... ! » Ray a commencé à jurer, mais a aussitôt projeté sa main en avant. « Mange ça, espèce de bâtard ! »
THWOOOM—!!
Ce qui a jailli de la paume de Ray était une explosion aveuglante qui a brûlé le sol de la forêt et déchiré la brume.
Un feu incandescent a fleuri dans un flash violent, et l'onde de choc qui a suivi a projeté les arbres environnants vers l'arrière.
Le brouillard s'est dissipé, et pendant un battement de cœur, la forêt devant nous fut à nouveau visible.
Ray a dégluti, baissant sa main fumante. « Je l'ai eu ? »
Vince a grimacé. « Tu as porté la poisse ! »
Ouais. Il avait porté la poisse.
Car effectivement, dès que la fumée s'est dissipée, la brume est revenue en rugissant — plus épaisse et plus lourde qu'auparavant, engloutissant tout dans un blanc immaculé.
Le feu s'est éteint, et la lumière a disparu.
Et pire que tout... il n'y avait aucune trace du Monstre de Brume nulle part.
« Ok », a murmuré Ray en tournant sur lui-même, en nage. « Où est-il passé ? Où est-il passé ? »
« Règle numéro un des films d'horreur, Ray ! » a sifflé Vince. « Ne pose jamais cette question ! Courons, c'est tout ! »
Ray l'a regardé, a attendu une demi-seconde, et a hoché la tête une fois. Puis, tous deux ont pris leurs jambes à leur cou et ont immédiatement foncé vers le camp à nouveau.
« Attendez ! Ne partez pas en courant ! » ai-je crié. « Cette brume étouffe tous les sons et elle est si dense qu'on ne voit rien ! Vous allez vous faire séparer— ! »
Mais il était trop tard. Les deux abrutis avaient déjà disparu dans le brouillard.
« Bordel de dieux », ai-je claqué de la langue, en resserrant ma prise sur le Serment Ardent et en me préparant à courir après eux.
Mais juste à ce moment-là...
Thap—
J'ai faiblement entendu quelque chose — ou quelqu'un — heurter sourdement le sol derrière moi.
« Juli ? » Je me suis retourné brusquement.
Elle était sur un genou, le souffle sifflant entre ses dents.
Mon estomac s'est noué quand j'ai vu que l'une de ses jambes était prise — quelque chose de sombre et visqueux était enroulé étroitement autour de sa cheville, émergeant de la brume.
Le monstre...
Il se reformait à nouveau, s'élevant du brouillard comme un cadavre sortant de sa tombe.
Et c'est là que la réalisation m'a frappé.
Cette créature ne se déplaçait pas à travers la brume.
Elle était réellement la brume.
Le brouillard de toute la forêt était son corps. Elle pouvait disparaître et réapparaître n'importe où à l'intérieur, se rendant également intangible face à toute attaque physique.
Juliana a serré les dents. « Pourquoi... c'est toujours la même jambe ? »
Elle a sorti un kunai, l'air seulement légèrement agacée alors même que la créature imposante se matérialisait entièrement au-dessus d'elle, levant une griffe massive.
Mais avant qu'elle ne puisse frapper, j'ai lancé le Serment Ardent droit sur elle.
Ma hache a tournoyé dans les airs comme une roue...
et est passée à travers le corps du monstre sans aucun impact ni résistance.
La lame a littéralement traversé son torse d'encre et a frappé un arbre voisin, y gravant une profonde cicatrice sur son tronc large avant de s'y loger.
Le Monstre de Brume s'est dissous instantanément, disparaissant à nouveau dans le brouillard.
J'ai fait disparaître le Serment Ardent et je me suis précipité vers mon Ombre, m'accroupissant à côté d'elle pour inspecter sa jambe.
La peau autour de sa cheville était légèrement gonflée et teintée de bleu, semblant un peu gelée — rien de grave, mais assez pour m'inquiéter.
« Tu vas bien ? » ai-je demandé.
Juliana a fait un geste de la main pour balayer mon inquiétude, son ton toujours aussi sec. « Ça va. Juste une entorse. Je peux encore courir. »
C'était tout ce que j'avais besoin d'entendre.
Mais juste au moment où je l'aidais à se relever, plusieurs bruits forts ont retenti quelque part loin devant nous dans la brume, tendant mes sens.
Il y a eu un BOOM ! tonitruant d'explosion sur la droite, son son étouffé par le brouillard.
Puis, il y a eu le CLANG ! sec d'une épée frappant quelque chose de dur et résistant sur la gauche.
Vince et Ray.
Il semblait qu'ils combattaient cette créature séparément.
J'ai serré les dents. « Cette bête nous sépare. »
La brume ne se contentait pas de jouer avec nos sens de l'ouïe, de la vue et de l'orientation — elle nous divisait. Elle nous isolait exprès.
...Elle jouait avec nous.
Et j'en avais assez.
Alors j'ai frappé le sol de ma main et j'ai activé ma Carte d'Origine.
La terre a commencé à trembler presque immédiatement, comme secouée par un séisme localisé.
Le sol s'est fissuré, des arbres massifs autour de nous ont basculé et des racines se sont arrachées. Une section entière du sol de la forêt s'est gondolée et a été soulevée vers le haut.
Une plateforme circulaire de pierre et de terre a jailli du sol, montant rapidement, déracinant les sous-bois et projetant les débris.
La brume s'est déchirée sous notre ascension tandis que la plateforme continuait de monter.
Et là — aux bords opposés de la plateforme ascendante — j'ai vu deux idiots familiers.
Ray sur la droite. Vince sur la gauche.
Tous deux haletants, tous deux ensanglantés, et tous deux ayant l'air de sortir d'un combat infernal.
Ray saignait abondamment d'une longue entaille dans le dos, et Vince semblait avoir reçu un coup contondant sur le côté gauche des côtes, à en juger par sa façon de boiter.
Ils avaient tiré plusieurs Cartes de leur Arsenal. Mais tous deux se sont figés en pleine attaque alors que le sol sous leurs pieds commençait à monter en flèche.
Ray a cligné des yeux, regardant autour de lui avec confusion, la mâchoire pendante.
Vince a baissé son épée courte avec un gémissement. « Je déteste cet endroit. »
« Je vous avais dit à tous les deux d'arrêter ! » leur ai-je crié. « Ne laissez pas le monstre nous séparer ! Nous avons l'avantage du nombre ! Même si on ne peut pas le toucher, on peut couvrir nos arrières ! Ne partez pas en courant dans la panique ! Il n'y a jamais besoin de paniquer ! »
Juliana m'a tapoté l'épaule.
« Quoi ? » Je l'ai regardée.
Elle a pointé le bas en silence.
La plateforme circulaire sur laquelle nous étions faisait environ sept mètres de diamètre et plus de vingt-cinq mètres de haut. Elle ressemblait à une île de pierre solitaire dérivant au-dessus d'un océan de brume blanche et épaisse.
Le brouillard était plus léger ici-haut, nous permettant de mieux voir et entendre.
Pendant un bref instant, je me suis laissé croire que nous étions en sécurité.
Parce que si le monstre lui-même était la brume... et que nous étions au-dessus de la brume... alors il ne pouvait pas nous atteindre ici. Il ne pouvait pas nous faire de mal ici.
C'était logique. C'était un plan parfaitement rationnel, absolument infaillible.
...N'est-ce pas ?
Ouais, non.
Parce que l'instant d'après, l'océan de brume sous nos pieds... a commencé à monter comme une marée fantomatique.
Ray s'est tourné vers moi avec attente. « On peut paniquer maintenant ? »
J'ai soupiré. « Bien sûr. »