Deux jours s'étaient écoulés.
Notre progression... était inexistante.
Nous n'avions toujours pas bougé d'un pouce de notre campement.
Kang avait exploré les environs et cartographié la zone, mais à part ça, personne n'avait fait grand-chose.
Michael était toujours en train de stratégiser — ce qui, en pratique, signifiait se tenir debout sur un rocher et fixer l'horizon de manière dramatique, tel un héros mythique sur le point de se lancer dans une quête de survie périlleuse.
Alexia passait la majeure partie de son temps à méditer près du feu de camp, sa canne posée sur les genoux, l'air si serein que cela commençait à m'agacer.
Juliana était déjà passée par trois de ses phases « parle-moi et je t'égorge ». J'ai compté.
Vince a essayé d'apprendre à Ray comment jouer aux cartes. Cela s'est terminé par Ray perdant toutes ses rations de nourriture en une seule partie. Résultat, Vince a bien mangé pendant deux jours d'affilée.
Et moi ?
Je restais calme et composé, agissant comme la voix de la raison au sein du groupe.
...Ce qui, comme tous ceux qui me connaissent vous le diront, est le mensonge le plus évident que j'aie jamais proféré.
Quoi qu'il en soit, au matin du troisième jour — techniquement le onzième environ dans les Noctveil Wilds — l'air était devenu plus froid et plus lourd.
Même la brume de la forêt s'était épaissie autour de la clairière, réduisant considérablement la visibilité.
La raison de cette chute soudaine de température n'était pas claire. Peut-être un changement de saison ?
Il n'existait pas vraiment de Guide Météo de la Dimension de la Mort qui traînait pour nous aider à y voir plus clair.
Ainsi, nous avons décidé de l'ignorer.
...Ouais, je sais. C'était une erreur stupide.
On ne devrait pas ignorer une activité suspecte dans une Zone de Mort.
Mais nous n'étions qu'une bande d'adolescents à l'époque — et comme la plupart des adolescents, nous avions la mauvaise habitude d'ignorer nos problèmes jusqu'à ce qu'ils disparaissent ou nous tuent.
Alors, au lieu de nous inquiéter de ce que nous ne pouvions pas contrôler, nous avons convenu qu'il était temps de ramasser du bois de chauffage, puisque le dernier de nos rondins secs avait déjà été gaspillé par quelqu'un (Ray) qui essayait de faire griller un seul morceau de viande la veille au soir.
Malheureusement, Kang et Michael étaient occupés à discuter des zones territoriales des monstres et de leurs schémas de déplacement.
Pendant que Lily et Alexia marchaient côte à côte, discutant et gloussant entre elles, partant chasser pour le dîner — si l'on peut appeler ainsi ces insectes peu appétissants.
Juliana, quant à elle, était assise tranquillement dans un coin d'ombre sous un arbre tordu.
Elle était en train de vider l'énorme cadavre de ce serpent à deux têtes que nous avions abattu trois jours plus tôt. Ses yeux bleu glacier captaient la lumière du feu tandis qu'elle travaillait, brillant faiblement.
Elle avait déjà ouvert la bête en deux et était en train d'extraire sa poche à venin — drainant soigneusement le liquide épais et venimeux dans de petites poches qu'elle avait fabriquées avec la membrane même du serpent.
C'était un processus méticuleux et dangereux — le genre de chose qui rendrait n'importe quelle personne sensée nerveuse.
Et j'étais nerveux.
En partie parce qu'une mauvaise perforation pourrait complètement faire fondre ses mains... mais surtout parce que je laissais Juliana manipuler du poison.
Juliana !
La simple idée de cette fille folle équipée de poignards enduits de venin suffisait à me donner le tournis.
Quoi qu'il en soit, tout le monde était occupé à faire quelque chose.
Tout le monde, sauf Vince, Ray et moi.
Alors, comme nous étions les seuls libres, nous avons vaillamment pris sur nous le lourd fardeau de trouver du putain de bois de chauffage sec.
Mais cela s'avérait être une tâche difficile, étant donné l'air froid et la brume humide.
C'était aussi une tâche incroyablement ennuyeuse.
Pourtant, nous avons continué à marcher — à travers les broussailles humides, sur des branches tombées, à la recherche de tout ce qui ressemblait à une bûche qui ne serait pas trempée.
Nous avons marché, marché et marché... jusqu'à ce que—
Clic
Ray a éteint sa caméra.
Maintenant, pour la plupart des gens, cela ne signifierait pas grand-chose. Mais c'était Ray !
Il n'éteignait jamais ce truc, sauf pour changer les piles ou faire une crise existentielle.
Puis, il nous a regardés avec une expression si sérieuse que je me suis redressé instinctivement.
« Très bien, messieurs », a-t-il dit d'un ton grave. « Il est temps qu'on discute. d'homme à homme. »
J'ai froncé les sourcils. « Quel genre de discussion ? »
« Le genre de discussion qui décide si nous trois serons meilleurs amis pour le restant de nos jours », a-t-il déclaré solennellement. « Il est temps de... classer les filles ! »
J'ai cligné des yeux. Vince a cligné des yeux.
Puis nous avons tous les deux éclaté de rire.
« Tu plaisantes, j'espère », ai-je dit.
Vince a croisé les bras, avec un sourire en coin. « T'es vraiment stupide. »
Mais Ray, avec son petit sourire suffisant, a insisté : « Oh, allez, les gars. Ça fait plus d'une semaine qu'on est coincés ici ! Et les filles sont jolies. Ne faites pas semblant de ne pas avoir réfléchi à qui est la meilleure. »
« Je n'y ai pas réfléchi. Et puis, je pense que classer les gens dans leur dos est dégradant. » J'ai fait une pause, puis j'ai ajouté : « Faites-le en face. »
Ray a gloussé. « Alors c'est juste du harcèlement ! Et ne fais pas comme si tu étais au-dessus de ça, Sam. On a tous vu la façon dont tu regardes Juliana parfois. »
J'ai haussé un sourcil, atterré. « Oui ! Je la regarde comme on regarde une bombe à retardement ! »
Vince a hésité à se joindre à la conversation. Puis, comme l'homme à la volonté faible qu'il était, il a haussé les épaules. « ...Ok, d'accord. Hypothétiquement parlant— »
« Sérieusement, Vince ?! » ai-je gémi en me pinçant l'arête du nez. « Incroyable ! »
« Hypothétiquement parlant », a poursuivi Vince en me tapotant l'épaule, « je dirais qu'Alexia arrive en première position. Elle est élégante, gracieuse et composée. Elle a ce côté "beauté intouchable". »
Ray a hoché la tête vigoureusement, chuchotant comme s'il discutait de secrets d'État. « C'est vrai, c'est vrai. Mais Lily ! Lily est plus sexy qu'Alexia n'est jolie. »
Vince a fredonné. « Mhm. Tu as raison. Mais je ne l'ai jamais vraiment vue comme ça. Lily a ce charme chaleureux de la fille d'à côté. Elle est comme le soleil que l'on épouse. »
Le débat a dégénéré à partir de là alors que nous continuions à marcher. C'était exactement le genre d'argument stupide et circulaire que seuls des hommes avec trop de temps libre et trop peu d'intelligence pouvaient soutenir.
Au moment où j'ai recommencé à écouter, ils étaient passés de l'attrait physique aux scores de personnalité, à la fibre morale et aux scénarios de rendez-vous hypothétiques.
C'était tragique.
...Mais même moi, je devais admettre que c'était bien plus divertissant que de chercher du bois de chauffage.
Puis, inévitablement, Ray a orienté la conversation vers Juliana.
Il s'est frotté les mains. « Très bien, très bien. Oubliez Lily et Alexia. Je dis Juliana ! C'est en fait la plus sexy et la plus jolie des trois. Elle a les deux ! »
Je me suis figé en plein milieu d'un pas.
Vince avait l'air sceptique mais aussi légèrement intrigué. « Tu es sérieux ? »
« Absolument ! » a répondu Ray avec une confiance inébranlable, comme s'il était prêt à mourir pour cette idée. « Elle est terrifiante. Et c'est ça le charme ! Il y a quelque chose dans le fait de savoir qu'elle pourrait t'égorger qui fait monter l'adrénaline, tu vois ? »
Vince a reniflé. « Ce n'est pas de l'attirance, c'est un appel à l'aide thérapeutique. »
Ray s'est tourné vers moi avec curiosité. « Attends, Sam — tu vis avec elle depuis l'enfance, non ? Tu as déjà... tu sais ? »
J'ai failli m'étouffer avec ma propre salive. « Pardon ?! »
Vince m'a regardé aussi, totalement imperturbable. « Quoi ? C'est une question légitime. »
« Non ! Ça ne l'est pas ! » ai-je lancé. « C'est mon Ombre ! »
« Et alors ? » a demandé Vince paresseusement. « J'ai entendu dire que beaucoup de nobles couchent avec les leurs. Je pensais que c'était la moitié de la raison pour laquelle les Ombres sont toujours du sexe opposé à celui de leurs maîtres. »
« Par les Dieux, non », ai-je secoué la tête. « Ce n'est pas pour ça. »
« Alors quelle est la raison ? » a demandé Vince, l'air sincèrement intéressé.
J'ai soupiré. « Parce qu'elles sont censées être votre autre moitié. Tout ce que vous n'êtes pas. Vos seconds yeux, vos secondes mains, votre seconde personnalité — l'autre soi qui complète votre perspective. C'est pour ça qu'on les appelle des Ombres. Et c'est aussi pour ça que la tradition veut qu'on n'en ait qu'une seule dans toute sa vie. »
Vince a réfléchi une seconde. « Donc... c'est comme une histoire d'âme sœur ? »
« Plutôt comme un miroir », ai-je dit en reprenant ma marche. « Elles existent pour refléter ce que vous ne pouvez pas voir en vous-même. Le lien est censé être fonctionnel, pas romantique. »
« Pourtant, il y a une évidente alchimie entre vous deux », a murmuré Ray dans sa barbe.
« Les médias modernes ont trop romancé le concept », ai-je poursuivi, en l'ignorant. « En réalité, beaucoup de nobles pensent qu'il est indigne d'eux de seulement toucher leurs Ombres de cette façon. C'est considéré comme immoral. Après tout, une Ombre ne peut techniquement pas refuser. Donc, il n'existe pas de consentement réel. »
Vince a hoché la tête lentement. « N'empêche... j'en ai entendu parler de plein qui finissent ensemble malgré tout. »
« Oh, il y en a », ai-je admis. « Certaines Ombres deviennent volontairement des maîtresses ou des partenaires. Ça arrive tout le temps. Juste pas aussi souvent que les gens aiment le supposer. »
Ray a poussé un sifflement bas. « Merde. Ça me rend presque heureux de ne pas être de haute lignée. »
« Presque ? » a demandé Vince sèchement.
« Ouais », le sourire de Ray s'est élargi. « Parce que si je l'étais, j'aurais probablement une Ombre comme Juliana... et je mourrais dans mon sommeil. »
Je ne pouvais même pas contredire ça.
« Bon, quand même ! » a dit Vince, nous ramenant au sujet initial. « Je pense toujours que Juliana ne devrait pas être classée numéro un. Elle a l'air trop folle. »
« Mais c'est exactement ce qui la rend plus sexy ! » a rétorqué Ray avec stupidité.
« Non, ça ne l'est pas ! » Vince a levé les mains au ciel.
« Tu as des problèmes, Ray », ai-je dit platement. « Et tu es exactement le genre d'homme dont elle fait sa proie. »
Nous avons finalement repéré quelques bûches sèches éparpillées sur la mousse. En nous accroupissant, nous avons commencé à les ramasser.
« Un peu folle, je comprends », a poursuivi Vince en baissant la voix. « Mais tu as déjà regardé dans les yeux de Juliana ? Il n'y a rien. C'est troublant, même pour moi ! Et j'en ai vu des vrais psychopathes ! Tu as entendu la rumeur selon laquelle elle était impliquée avec le professeur Rexerd ? Je suis sûr à soixante pour cent qu'elle est la raison pour laquelle il a disparu. J'admets qu'elle est ridiculement sexy, mais assez pour risquer sa vie ? Ouais, non merci. »
J'ai ouvert la bouche pour répondre—
...Mais les mots que j'avais formés ont refusé de quitter ma gorge quand une voix — une voix bien trop familière, douce comme du miel et faisant frissonner l'échine — a roucoulé derrière nous :
« Vous en êtes sûrs ? »
Cette voix...
Elle était douce comme du sirop... et pourtant assez tranchante pour faire se dresser chaque poil de mon corps.
« Je ferai en sorte que ça en vaille la peine, si vous osez prendre le risque », a-t-elle ronronné.
J'ai frissonné.
Vince et Ray sont devenus pâles.
Oh non.
Oh non, non, non !
Nous nous sommes retournés lentement tous les trois, comme si bouger trop vite pouvait déclencher une mine antipersonnel.
...Et elle était là.
Juliana Vox Blade — debout juste derrière nous avec un sourire presque espiègle sur les lèvres.
Ses yeux bleu glacial brillaient dans la brume, paraissant à la fois enchanteurs et terrifiants.
Elle semblait excessivement extatique, comme quelqu'un qui venait de trouver l'opportunité et l'excuse parfaites pour commettre un crime.
Ray n'a même pas bronché à sa vue. Il s'est juste évanoui ! Il s'est évanoui comme un enfant malade de l'époque victorienne.
Vince, pendant ce temps, a poussé un cri étranglé et aigu qui ressemblait à un mélange entre une mouette mourante et une bouilloire défectueuse.
Juliana a penché la tête, s'agenouillant devant lui avec un sourire si doux qu'il m'a retourné l'estomac.
« Oh ? Qu'est-ce qui ne va pas, Vince ? » a-t-elle demandé en battant innocemment des cils. « Tu parlais de moi si sereinement il y a une seconde. »
Le visage de Vince est devenu rouge écarlate. « N-Non, non, j'étais juste— je veux dire, je n'étais pas— ! »
Elle s'est penchée, toujours souriante. « Tu n'étais pas quoi ? »
« —Je ne t'insultais pas ! » a-t-il couiné, sa voix montant de plusieurs octaves au-delà de ce qui est humainement possible.
Puis, dans une panique pure, il a reculé à quatre pattes.
J'aimerais exagérer !
Il n'a même pas essayé de se lever.
Il a vraiment juste rampé comme un rat s'échappant d'un chat, glapissant et trébuchant sur une racine.
Juliana s'est levée lentement et s'est épousseté les mains. Son expression est revenue à son calme habituel. Puis elle m'a regardé.
J'ai dégluti difficilement et j'ai immédiatement levé les deux mains en signe de reddition.
« Ok, écoute », ai-je dit rapidement, « j'ai essayé d'arrêter ces deux dégénérés ! Mais ils n'ont pas écouté ! Je n'ai même pas participé à la conversation— »
Ses yeux se sont plissés avec un amusement sombre.
« Ah bon. » Elle a fait un pas de plus.
J'en ai fait un en arrière.
Elle en a fait un autre.
J'en ai fait deux.
« Juli », ai-je dit, à moitié riant, totalement terrifié, « soyons raisonnables, d'accord ? Il n'y a pas besoin de me tuer pour ça ! Je peux encore t'être utile ! Notre accord n'est pas encore terminé, tu te souviens ? Nous avons aussi un contrat ! Tu ne peux pas me tuer ! Et je— »
KHAAWAAAR—!!
Avant que je puisse finir mon bavardage, un rugissement aigu, guttural et à glacer le sang a déchiré la forêt. Il semblait humide, grave et affamé.
Très, très affamé.
Nous nous sommes tous figés instantanément.
Toute la forêt aussi. Le bruissement du vent, le balancement des feuilles, le chant des insectes — tout est devenu silencieux trop anormalement, trop soudainement.
Le sourire de Juliana s'est effacé alors qu'elle sortait un kunai.
Ray a aussi sauté sur ses pieds et a rapidement activé sa Carte d'Origine.
J'ai invoqué le Serment Ardent.
Vince, encore un peu loin de nous, a dégainé une épée courte sans aucune hésitation.
C'est alors que le rugissement est revenu, beaucoup plus proche cette fois.
KHAAWAAAR—!!
Nous avons tourné la tête vers la source du bruit... et avons haleté à l'unisson.
Quelque chose se tenait derrière Vince.
C'était grand, facilement trois mètres, et décharné.
Quoi que ce soit... c'était à peine humanoïde dans sa forme, mais ses membres étaient beaucoup trop longs, articulés aux mauvais endroits, se pliant et grinçant comme une marionnette brisée.
Sa chair était de la couleur de la cendre brûlée, ondulant comme du goudron noir sur ses os.
Sa tête a tressailli et a lentement tourné bien au-delà de ce qu'un cou devrait permettre, jusqu'à ce que des dizaines d'yeux — trop nombreux pour être comptés — s'ouvrent sur son visage.
Chacun clignait de manière désynchronisée, certains horizontalement, certains verticalement, et certains juste... là, immobiles.
Quand il a ouvert la bouche, ce n'était pas juste une — c'était plusieurs. Toutes ces bouches convergeaient pour se fendre sur sa mâchoire comme si quelqu'un avait sculpté un sourire dans un cadavre en décomposition avec une scie à métaux.
Au début, j'ai cru avoir des hallucinations. Mais ce n'était pas le cas.
Cette chose... souriait.
Mais ce n'était même pas le pire.
Rien de tout cela n'était aussi horrifiant que ce que j'ai remarqué ensuite.
Vous voyez, chaque fois que cette créature imposante prenait une inspiration, elle exhalait une légère fumée blanche de ses nombreuses bouches qui s'infiltrait dans l'air.
C'est là que j'ai compris.
La brume autour de nous n'était pas du brouillard.
C'était elle.
Personne n'a osé bouger, pas même d'un pouce.
L'air semblait froid maintenant, beaucoup plus froid qu'avant.
Dans le silence effroyable qui a suivi, l'un de ses innombrables yeux a glissé sur le côté... et s'est fixé directement sur nous.
Et puis — il a bondi.