Heureusement, avant que je ne puisse m'attarder trop longtemps sur ce sujet épouvantable, Michael prit la parole.
« Alors, dit-il en jetant une brindille dans les flammes, quelqu'un d'autre voit encore des cadets morts du Sanctuaire de la Nuit dès qu'il ferme les yeux, ou c'est juste moi ? »
Vince grogna. « Juste toi. »
« C'était trop rapide, lança Michael en plissant les yeux. Tu n'as même pas réfléchi. »
« Pas besoin, répondit Vince en faisant un geste dédaigneux de la main. Ce que tu décris, c'est la culpabilité du survivant. Et c'est surcoté. Déjà vu, déjà fait. »
Michael pencha la tête à ces mots. « Je me pose la question depuis un moment... quel genre de vie as-tu menée, Vince ? On dirait que tu as beaucoup souffert... et pourtant, tu as l'air de rouler sur l'or. »
« Rouler sur l'or ? » Vince ricana comme s'il était offensé. « Abruti, je suis riche à craquer. Plus riche que la moitié des nobles de basse extraction. Et avant que tu ne poses la question, oui, je suis un self-made-man. »
« Un self-made-man ? » répéta Michael avec scepticisme.
Vince plissa les yeux. « Quoi, tu ne me crois pas ? »
Pendant que ces deux-là se chamaillaient, Ray continuait de balayer le feu de camp avec sa caméra comme s'il filmait un documentaire animalier.
« Huitième ou neuvième jour, je crois ? dit-il de façon théâtrale. Les survivants des Noctveil Wilds tentent une interaction sociale pour se distraire de l'angoisse existentielle qui les guette. »
Pendant ce temps, la dispute continuait.
« Non, ce n'est pas que je ne te crois pas, secoua la tête Michael. C'est juste qu'être un self-made-man à notre âge, c'est... impressionnant. »
Vince laissa échapper un rire fier. « Hah ! Tu n'as aucune idée de ce qui est impressionnant, mon ami. J'ai déjà vendu à un homme sa propre maison, et à une mariée son propre époux. Je pourrais vendre des ailes à un oiseau et des racines à un arbre. Ça, c'est impressionnant. »
Wow. Quelle réplique.
Michael eut l'air ému pendant une seconde aussi... avant de soupirer. « Et moi, je suis tellement fauché que je ne peux même pas m'offrir un matelas. »
Le camp sombra dans le silence pendant un moment. Vince fronça les sourcils. Ray cligna des yeux.
Même Juliana, assise un peu plus loin de nous tous, fronça le nez comme si elle venait d'entendre quelque chose d'incroyablement absurde.
« Quoi ? cria Ray, déconcerté. Tu n'es pas l'un des dix meilleurs cadets de notre promotion ? La plupart des commodités sont gratuites — ou presque gratuites — pour nous, les mieux classés ! »
C'est vrai. À cause de sa personnalité loufoque, il était parfois facile d'oublier que Ray était classé juste en dessous de moi — le numéro deux parmi les première année.
Avant que Michael ne puisse répondre, Kang souffla à côté d'Alexia. Sa voix était étouffée par la position confortable dans laquelle il était allongé. « C'est parce que Michael donne tout ce qu'il reçoit aux orphelinats et aux associations caritatives. »
Michael se frotta la nuque, l'air un peu embarrassé. « Je me sens juste... mal d'avoir autant alors que certains n'ont rien. »
« Wow, dit Vince d'un ton plat. Tu es comme un sermon ambulant sur l'humilité. Ça doit être épuisant. »
Michael gloussa. « Tu serais surpris. »
Ray zooma sur lui avec la caméra, baissant la voix jusqu'à un murmure. « Regardez bien, le chat. Voici un vrai héros noble — gentil, beau et fauché. Une espèce en voie de disparition, vraiment. »
Michael lui lança un regard impassible. « Continue comme ça, et tu seras la première espèce à s'éteindre. »
Ray tourna légèrement la caméra vers lui-même, affichant un sourire en coin vers l'objectif. « Vous voyez ? Même les plus gentils ont un côté sombre. »
« Vous êtes tous les deux des idiots, dit Vince en levant les yeux au ciel. Mais sérieusement, Michael, arrête de te culpabiliser pour des inconnus impuissants et commence à accumuler un peu de richesse. Si ça met ton saint derrière mal à l'aise, vois les choses sous cet angle : en ce moment, tu as moins d'argent à donner à la communauté. Mais si tu avais plus d'argent, tu pourrais donner davantage. »
Et c'est exactement comme ça que chaque fonctionnaire intègre finit par sombrer dans la corruption.
Michael sourit doucement à la logique de Vince. C'était le genre de sourire qui disait que c'était stupide... mais que, d'une certaine manière, ça tenait la route.
« D'accord, dit-il sèchement. Donc ce que tu suggères, c'est que je devrais devenir riche à craquer pour pouvoir faire encore plus de dons ? »
Vince hocha la tête solennellement. « Exactement. C'est ce qu'on appelle le cercle de la cupidité. »
« Tu ne veux pas dire générosité ? »
Il haussa les épaules. « C'est la même chose. Tout dépend de qui rédige le communiqué de presse quand tu te fais arrêter pour fraude fiscale. »
Michael rit. « Mais je ne sais même pas comment devenir riche. »
Alexia leva les mains au ciel, scandalisée. « Quoi ?! Qu'est-ce que tu veux dire par tu ne sais pas ?! Je te l'ai dit un milliard de fois, Michael ! Investis, garde sur le long terme et récolte les profits ! Je partagerai même mon propre portefeuille avec toi ! »
« Et si tu n'y arrives toujours pas, ajoutai-je, alors investis simplement dans l'or. »
Vince me lança un regard appuyé. « Hé, arrête de faire la promotion de ton entreprise familiale. Tout le monde sait que les Theosbane ont le monopole sur l'or. »
Je poussai un cri comme si j'étais blessé par cette accusation sans fondement. « Monopole ? Quelle absurdité ! Nous ne possédons que, genre, quatre-vingt-dix pour cent du marché total de l'or. C'est à peine un monopole. Et si c'est ta logique, alors tu ne devrais investir nulle part. Parce que la Bourse de Luxara détermine les tendances du marché mondial. Ce qui signifie que nous dictons techniquement toute l'économie. »
Vince continua de me fixer pendant un long moment, puis enfouit son visage dans ses mains et sanglota. « Je sais ! Dieux, la richesse de ta famille me dégoûte ! »
Je gloussai.
Pendant ce temps, Lily avait discrètement sorti un peu de viande de serpent cuite et avait commencé à en distribuer des morceaux, riant avec nous.
« Merci », dis-je en acceptant un morceau.
Ce n'était pas mauvais du tout — caoutchouteux, fumé, avec un léger arrière-goût de venin brûlé.
Un mets délicat, en effet.
Pendant un moment, alors que nous mangions tous, les seuls sons audibles étaient le crépitement du feu et le gazouillis lointain d'insectes énormes dans la jungle alentour.
Cela aurait dû être paisible.
Et cela l'était, à sa manière.
Mais c'était aussi le genre de paix qui semblait trop fragile, comme si elle allait voler en éclats à tout moment.
Et très vite, Lily brisa effectivement ce silence. « Est-ce que quelqu'un... regrette l'académie ? »
Tout le monde leva les yeux.
Ray ricana. « Regretter quoi exactement ? L'épuisement quotidien, les devoirs hebdomadaires, les cours horribles, ou le café du dortoir du matin qui avait un goût pire que ce que je donnerais à mes chiens ? »
« Ouais, dit Lily avec un petit sourire. Ça. »
Michael se pencha en arrière, fixant le feu vacillant. « En fait, je regrette un peu. Au lycée, je n'avais pas d'amis. Alors ces derniers mois à l'académie... avec tant de gens qui se rapprochent de moi... j'ai aimé ça. »
Kang renifla. « Tu sais qu'ils essaient juste de nouer des liens parce que tu es dans le Top Dix, n'est-ce pas ? »
Michael hocha la tête. « Je sais. Et c'est très bien. Je n'attends rien d'eux en retour. Ça fait juste... du bien d'être inclus par ses pairs pour une fois, au lieu d'être mis à l'écart. »
Ray se frotta le menton pensivement. « Attends, Samael et toi n'étiez pas dans le même lycée ? Je pensais que vous étiez amis. »
« Hah ! » aboyai-je en riant. « Amis ? Non, je le brimais. »
Ray eut l'air de mal m'avoir entendu. « Attends — sérieusement ? »
« Ouais, il le faisait, soupira Michael avec résignation. »
« Hein ? » Ray laissa échapper un rire à moitié étouffé. « J'imagine que tu as toujours été le Tyran. »
Dans le bref silence qui suivit, je fronçai les sourcils, confus.
Comme personne ne donnait d'explication, je finis par demander : « Quoi ? »
Ce seul mot attira leur attention.
Tout le monde — même Kang, même Juliana, qui faisait semblant de ne pas écouter — se tourna vers moi avec le même regard de prise de conscience soudaine.
« Oh... » Alexia fut la première à comprendre. « Tu ne sais pas. »
« Je ne sais pas quoi ? » demandai-je lentement.
Tout le monde échangea des regards mal à l'aise.
Finalement, Vince décida de me répondre. « C'est ton surnom à l'académie — le Tyran. »
J'étais stupéfait, totalement sans voix, je ne sais plus pendant combien de temps.
Puis je me tournai vers Michael. Il me fit un signe de tête impuissant, semblant hésiter entre rire et me consoler.
Je serrai le poing en l'air comme si j'étranglais quelqu'un. « Le Tyran ? C'est le mieux qu'ils aient pu trouver pour moi ? Qui ai-je tyrannisé, hein ? J'ai été exemplaire depuis que je suis entré à l'académie ! »
Ils partagèrent un regard collectif qui disait : Ça... c'était son comportement exemplaire ?
Alexia commença à compter sur ses doigts calmement. « Tu as battu dix des vingt meilleurs cadets. Puis tu as fait un discours humiliant pendant qu'ils étaient évacués sur des brancards. Ensuite, tu as restreint l'accès aux missions à quiconque était en dessous d'un certain rang. »
Vince se joignit à elle. « Oh, et n'oublie pas la fois où tu as brûlé un dortoir. »
Je me redressai. « Soi-disant ! Le Conseil des cadets n'a toujours pas fait de déclaration officielle sur le coupable ! »
« Et c'est pour ça, dit Ray en zoomant sa caméra sur moi comme s'il obtenait des aveux, que les gens pensent que tu as le Conseil dans ta poche. En gros, ils pensent que tu as soudoyé l'académie. »
« Soudoyé ? » répétai-je, incrédule.
Michael se gratta la joue, évitant mon regard. « Ouais... quelqu'un a même écrit un article à ce sujet dans le journal de l'académie. Mais ensuite, cette personne a été mystérieusement virée du club média. Les gens pensent que c'est toi qui étais derrière tout ça. »
Je passai une main sur mon visage. « Je ne quitte même pas ma chambre pour manger ! Je demande à Juli de m'apporter quelque chose ! Vous pensez que j'aurais la motivation de diriger une conspiration ? »
Juliana hocha la tête depuis le bord de la lumière du feu. « C'est vrai. Il n'arrive même pas à faire une course correctement. »
Je la pointai du doigt. « Merci ! Ce n'est pas la meilleure des défenses, mais merci ! »
Alexia ne lâcha pas l'affaire. « D'accord, et la fois où tu as contrôlé le menu des desserts de la cafétéria des première année pendant une semaine ? »
Je me figeai. « ...C'est parce que leurs desserts étaient toujours médiocres ! »
Juliana murmura sans lever les yeux, « Tu as ordonné à la cuisine de remplacer tout le stock de sucre. »
« Eh bien, oui ! » m'exclamai-je, comme si c'était la chose la plus raisonnable au monde. « Parce qu'ils utilisaient du sucre de basse qualité ! Je suis désolé de me soucier du bien-être culinaire de mes camarades cadets ! »
Ray gloussa. « Vous voyez ? C'est exactement pour ça qu'ils t'appellent le Tyran. Tu agis comme un dictateur qui justifie chaque décision par une supériorité morale. »
« Ce n'est pas de la tyrannie, dis-je avec indignation. Si quoi que ce soit, ça ressemble à un leadership efficace. »
« Euh-ouais, traîna Vince. Bien sûr, Suprême Chancelier Samael. »
Lily gloussa tout haut.
Michael sourit également. « Eh bien, au moins le surnom n'est pas si terrible. Ça aurait pu être pire. »
« Ah ouais ? » demandai-je. « Comme quoi ? »
« Comme... "Le Sale Gosse Doré" », suggéra Vince.
Tout le monde éclata d'un rire étouffé. Même les lèvres de Juliana tressaillirent — ce qui, pour elle, équivalait à un grand éclat de rire.
Je ne me joignis pas à eux.
Je me penchai en arrière, levant les yeux au ciel en contemplant le ciel brisé à travers les branches, leurs rires s'estompant dans un flou confortable.
Tout cela semblait si... chaleureux.
Peut-être était-ce le feu.
Ou peut-être était-ce la paix rare après tout ce qui s'était passé.
Quoi qu'il en soit, c'était le premier moment que nous avons tous vraiment apprécié ici.
Puis Vince, parce qu'il ne pouvait pas s'en empêcher, gâcha tout. « Alors, à votre avis, qui sera le prochain à mourir ? »
Tout le monde gémit.
« Sérieusement ? » Michael lui lança une brindille. « C'est ton idée de la petite discussion ? »
« Je suis pragmatique ! » protesta Vince. « Il faut se préparer à ces choses-là. Statistiquement, la chance de quelqu'un finira bien par tourner. »
« Statistiquement, dit Alexia, ce sera toi. »
Il resta bouche bée. « ...Quoi ? »
Elle sourit sereinement. « Tu parles trop. Dans les histoires, les personnages comme toi meurent soit juste avant, soit juste après le climax. »
Ray tourna immédiatement la caméra vers lui. « Et voilà, les amis — du foreshadowing. »
Les rires éclatèrent à nouveau. Et cette fois, même moi, je ne pus m'empêcher de sourire en coin.