Une journée entière s'était écoulée.
L'humeur générale du groupe n'était toujours pas au beau fixe. Personne n'avait envie de se remettre en route.
Nous avons donc décidé à l'unanimité de prendre un jour ou deux de repos.
Après tout, avancer à un rythme lent valait bien mieux que de traverser la Zone de Mort en étant distrait.
Nous avons donc marché jusqu'à trouver un grand arbre creux. Son intérieur caverneux était assez spacieux pour servir de base de fortune pour le moment.
Le tronc évidé était si large que nous pouvions tous nous y asseoir confortablement, avec encore beaucoup d'espace libre.
De la mousse recouvrait les parois comme un rembourrage naturel, et l'air était imprégné d'une lourde odeur de bois humide.
Ce n'était pas vraiment luxueux, mais comparé à nos options — camper à la belle étoile ou s'entasser sous terre — cela ressemblait à un hôtel cinq étoiles.
Il y avait juste un problème.
Un locataire très hostile et très toxique occupait déjà notre suite cinq étoiles et refusait de libérer les lieux pour notre usage.
« C'est un serpent ! C'est un serpent géant ! » cria Ray en pointant sa caméra vers la créature absurdement gigantesque devant nous.
« Oh, génial, merci, Ray », répondit Vince avec un sourire de gratitude feint avant de lâcher : « On voyait tous que c'était un serpent, espèce d'idiot ! »
Alexia toussa dans ses mains.
Cela lui valut trois bonnes secondes de silence, suivies par Vince qui la fixa, les yeux écarquillés d'une horreur naissante. « Ah. Euh. Autant pour moi. Pas tout le monde. »
« Vous pouvez arrêter vos chamailleries et vous concentrer une seconde ?! » aboya Michael, exprimant exactement ce que je pensais mais que j'étais trop occupé pour dire moi-même.
Car devant nous se trouvait un serpent d'au moins sept mètres de long, doté d'une paire d'oreilles humaines et d'une seconde tête plus petite qui poussait sur son cou.
Ses écailles luisaient d'un vert maladif sous le clair de lune cramoisi, leurs motifs changeant à mesure qu'il se faufilait, ses muscles ondulant sous sa peau humide et coriace.
Deux crocs, chacun aussi grand qu'une personne et assez tranchants pour réduire la pierre en poussière, jaillissaient de sa gueule dans une courbe descendante.
Chacune de ses respirations ressemblait moins à un souffle qu'au sifflement d'une locomotive à vapeur.
Selon mon évaluation, il était classé comme une Bête Inférieure — ce qui le plaçait dans la même catégorie que les Chasseurs de haut [rang B].
Cette... chose... se trouvait à l'intérieur de l'arbre creux.
Et quand nous, dans notre infinie sagesse, sommes entrés dans son nid, il nous a attaqués avant de nous suivre à l'extérieur.
« Bon. Alors, qu'en pensez-vous, le chat ? Sur une échelle de "oh, merde" à "on est foutus", à quel point notre situation est-elle mauvaise ? Commentez ci-dessous nos chances de survie ! » lança Ray à sa caméra avec son habituel sourire stupide, avant de se tourner vers Vince. « Et toi, qu'en penses-tu, Vince ? »
Vince gémit en se prenant la tête dans les mains. « Je pense que j'aurais dû rédiger mon testament avant de venir ici. »
« Concentrez-vous ! » aboya encore Michael en esquivant la queue du serpent, qui fouettait l'air.
« Et qu'aucun de vous ne s'avise d'utiliser des explosifs. On n'a pas besoin d'attirer plus de monstres sur notre futur campement ! » hurlai-je avant de déchaîner un barrage de pics de terre pour embrocher la bête. Mais cette maudite chose était trop glissante et trop rapide.
« Pas d'explosifs ? Mais les explosions, c'est tout mon truc ! » protesta Ray en reculant en dansant pour éviter les anneaux du serpent.
J'avais envie de le gifler à ce moment-là, mais je n'en avais pas encore eu l'occasion.
Car la seconde suivante, le serpent se jeta droit sur moi, les mâchoires assez grandes pour m'avaler tout entier.
Je fis un bond en arrière et transmutai à nouveau le sol devant moi en une crête de pierre dentelée — mais la satanée créature était encore plus rapide.
Son corps long et sinueux se tordit et se courba avant de se détendre comme un ressort, fonçant en avant et pulvérisant les pics de pierre que j'avais créés comme s'ils étaient en carton.
Il les traversa tous et continua de foncer sur moi comme un train à grande vitesse qui refusait de ralentir.
Michael chargea depuis la gauche à cet instant, brandissant une épée longue. Il frappa vers l'articulation sous la mâchoire du serpent, mais...
« Michael, à gauche ! » la voix urgente de Lily retentit derrière.
Comme sur commande, la seconde tête plus petite sur le cou du serpent siffla et projeta un jet de venin vert droit sur lui.
Michael n'hésita pas à pivoter et à glisser sur le côté juste au moment où le venin éclaboussait l'endroit où il se tenait une seconde plus tôt.
Le sol fondit et bouillonna, une fumée s'élevant de la flaque corrosive.
« Merci ! » cria-t-il en retour.
J'utilisai ce moment pour préparer ma prochaine attaque.
La terre autour du serpent trembla violemment avant de prendre la forme de deux mains colossales faites de terre compactée et de pierre. Elles s'élancèrent vers la bête comme l'étreinte d'un titan, visant à l'écraser sur place.
Mais le corps du serpent scintilla une fraction de seconde... puis se flouta en avant — plus vite que l'œil humain ne pouvait le suivre.
Les mains colossales se refermèrent dans le vide, n'attrapant rien.
« Fils de... » commençai-je, mais avant que je puisse finir de jurer, quelque chose siffla dans l'air.
—Kwisss !
Un projectile — petit, argenté et incroyablement rapide, comme une balle de gros calibre tirée d'un fusil de précision — frappa le serpent géant en plein milieu de la mâchoire, secouant violemment sa tête vers la gauche.
Thwaaam—!!
L'impact qui suivit résonna comme le tonnerre, projetant des gouttes de sang dans l'air.
Ce coup aurait dû faire exploser la moitié du crâne du serpent.
Mais ses écailles...
Ces maudites écailles tenaient bon. Elles étaient si épaisses qu'elles auraient très bien pu être métalliques. Le projectile n'y laissa qu'une légère bosse, ne perçant rien du tout.
À quelques mètres, Juliana fit claquer sa langue d'irritation.
Elle fouilla dans sa tenue et en sortit un autre kunai, le faisant tournoyer entre ses doigts avant de ramener son bras en arrière pour viser.
Ne me demandez pas où elle gardait tous ces kunai — à ce stade, j'avais arrêté d'essayer de comprendre.
« Très bien. Voyons s'il peut encaisser un autre coup au même endroit », murmura-t-elle en lançant la dague d'un coup sec du bras.
La lame siffla à nouveau dans l'air — et à cet instant, Juliana activa son pouvoir inné pour accélérer son temps.
La vitesse du kunai augmenta soudainement par dix.
Il se transforma en une traînée de lumière argentée qui fila droit vers le même point sur les écailles du serpent qu'elle avait touché auparavant.
Et il aurait dû atteindre sa cible.
...Mais ce ne fut pas le cas.
Car la seconde tête, plus petite, du serpent se baissa et attrapa le kunai en plein vol — entre ses crocs — avant de le recracher avec un sifflement.
Les lèvres de Juliana se crispèrent. « ...Ok, je déteste cette chose. »
« Je confirme », murmurai-je juste au moment où la tête principale du serpent plongeait vers moi.
Mais je ne bougeai pas de ma place. Car Michael s'était élancé à nouveau.
Cette fois, il réussit à plonger son épée longue dans le flanc du serpent, tranchant l'une des écailles qui se chevauchaient.
Sa lame ne coupa pas profondément — mais elle coupa.
Le serpent poussa un cri strident, à vous percer les tympans, qui fit vibrer mes os, probablement parce que j'étais le plus proche de ses deux gueules.
Puis il se cabra et commença à se débattre violemment, son attention divisée entre Michael et Juliana.
« J'ai son attention ! » cria Michael en reculant en dérapant tandis que la bête se redressait.
« Bien ! Immobilisez-le maintenant ! » hurlai-je en invoquant rapidement la hache que Michael m'avait si généreusement offerte — le Serment Ardent.
Elle se matérialisa dans ma poigne dans un tourbillon de particules de lumière scintillantes.
À ce moment-là, Alexia Von Zynx elle-même avait décidé d'honorer nous, mortels indignes, de sa présence sur le champ de bataille.
Elle se précipita avec un... un lasso à la main.
Oui, un lasso.
Et non, ne me demandez pas non plus ce qu'une fille aveugle faisait avec un lasso.
Elle le fit tournoyer une fois, deux fois, puis le projeta vers la gueule du serpent.
La boucle brilla en plein vol et s'élargit avant de se resserrer autour du museau du serpent comme un étau.
« Je l'ai ! » grogna-t-elle, ses talons s'enfonçant dans la terre alors que le lasso se tendait.
Le serpent rugit et se débattit contre la contrainte avec fureur — mais avant qu'il ne puisse se libérer, Kang bondit aux côtés d'Alexia et saisit la corde.
Ensemble, ils tirèrent de toutes leurs forces. Le lasso brilla plus intensément sous la tension.
Mais même là, leur effort ne suffisait pas.
Le serpent était aussi fort qu'énorme, et à tout moment, il semblait prêt à les entraîner tous les deux.
Heureusement, Vince intervint avant que cela n'arrive. Il tira toutes les Cartes de Soutien de son arsenal et renforça à la fois Kang et Alexia, boostant radicalement leurs prouesses physiques.
Au même moment, Lily lança une Carte sur le sol près de la queue du serpent.
Shraaak—!!
À cet endroit, un enchevêtrement de vignes épaisses explosa vers le haut et s'enroula autour du corps de la bête, l'enchaînant au sol.
Michael enchaîna ensuite. Après avoir copié ma capacité, il conjura plusieurs mains de pierre colossales et les fit maintenir le serpent au sol comme un bourreau clouant sa proie.
« Maintenez-le stable ! » criai-je.
La bête beugla de défi. Sa force et sa vitesse étaient monumentales, mais face à la force combinée de nous six, elle était totalement immobilisée.
C'était le moment de l'achever.
Je sautai.
L'air me frôla alors que je m'élevais, puis je m'écrasai, atterrissant pile sur le crâne massif du serpent.
Je levai alors le Serment Ardent haut au-dessus de ma tête, sa lame d'obsidienne veinée de rouge en fusion — et je l'abattis avec une force tyrannique.
—THWAAAM !
Le son fut assourdissant.
Les écailles du serpent volèrent en éclats comme du verre sous mon coup. Il convulsa de douleur, sa petite tête se tournant vers moi dans une rage aveugle.
Mais avant qu'il ne puisse m'atteindre, une autre traînée d'argent fendit l'air avec un fwoosh tranchant !
C'était l'un des kunai de Juliana.
Il transperça droit l'œil droit du serpent, s'enfonçant si profondément que la seconde tête eut un spasme... puis devint molle et s'effondra sur le côté.
Non pas que c'était nécessaire. J'aurais pu m'en occuper moi-même.
Mais ce qui m'agaçait encore plus, c'était que Juliana n'avait même pas l'air satisfaite de son propre tir.
Elle recula simplement pour se repositionner, son expression calme et désintéressée.
« Quelle frimeuse », levai-je les yeux au ciel.
Puis je levai à nouveau ma hache et l'enfonçai droit dans le crâne principal du serpent. La lame déchira l'os, le muscle et finalement la matière cérébrale.
La bête poussa un dernier cri avant que tout son corps ne s'affaisse et ne s'écroule sans vie sur le sol.
La bataille était terminée.
Et maintenant, nous pouvions enfin profiter de notre suite cinq étoiles bien méritée.