Mon corps se glaça. Mes yeux s'écarquillèrent.
Ma respiration devint courte. Et mes genoux menacèrent de se dérober sous moi.
Pour la première fois depuis que j'avais été entraîné malgré moi dans ce cauchemar, je commençai à avoir les larmes aux yeux.
J'essayai de toutes mes forces de ne pas céder et de ne pas m'effondrer... car je savais que si je le faisais, je serais piégé ici pour toujours.
Mais tous mes efforts furent vains.
Parce qu'au moment où elle reprit la parole... je craquai.
« Ça a été dur sans moi, Sam ? »
Sa voix était comme un rayon de soleil perçant un nuage d'orage. Elle était douce, chaude et incroyablement réelle.
La façon dont elle prononçait mon nom — personne d'autre ne le disait comme ça. Pas même dans mes rêves. Cela me parcourut l'échine, contourna toutes mes défenses et frappa droit au cœur le petit garçon que j'étais autrefois.
Je serrai les mâchoires, mais ma gorge tremblait.
Mes doigts, raides comme de la pierre, se mirent à trembler.
Je griffai faiblement ses bras alors qu'ils se resserraient autour de moi.
...Elle était si proche que je pouvais sentir son parfum — cette légère odeur de rose et de fumée dont je me souvenais depuis mon enfance. Une odeur que j'avais enfouie si profondément sous les souvenirs et la douleur que je l'avais oubliée jusqu'à maintenant.
« Je suis si fière de toi », murmura-t-elle. Ses mots étaient du velours sur des lames de rasoir. « Je t'ai observé tout ce temps. Tu as été si fort... si courageux. Tout seul, à porter un tel fardeau. Je suis désolée d'avoir dû te laisser. Je suis tellement désolée, mon petit. »
Ma poitrine s'effondra sous le poids de sa voix.
Je voulais le croire.
Je voulais me tourner et enfouir mon visage dans son épaule.
Je voulais que ces années d'amertume se dissolvent dans cette unique étreinte.
Mais je ne le fis pas. Pas encore.
Je me retins.
...Je me retins jusqu'à ce que je ne puisse plus.
Mes genoux lâchèrent. Je m'effondrai au sol, et ce fut comme si un barrage avait rompu en moi.
Les larmes que j'avais tant lutté pour retenir coulèrent à flots.
Je me mis à pleurer. Ma voix était rauque et incontrôlée. Tout — chaque parcelle de haine et de colère — que j'avais refoulé depuis la perte de ma mère, chercha à s'échapper.
L'une de ses mains remonta et commença à caresser mes cheveux doucement, comme elle le faisait autrefois.
C'en fut trop.
Je pleurai de plus belle, encore et encore, jusqu'à ne plus pouvoir respirer correctement.
...Mais je ne pleurais pas parce qu'elle me tenait à nouveau après toutes ces années.
Je pleurais parce que son toucher semblait... faux.
Et—
« C-ce n'est pas son parfum », étouffai-je entre deux sanglots. « Ce... ce n'est pas sa voix ! »
Le parfum de rose et de fumée était juste un peu trop fort. Elle n'avait jamais senti exactement comme ça.
Sa voix était juste un ton trop haut. Elle n'avait jamais sonné comme ça non plus.
...Ou peut-être que si.
Je ne pouvais pas dire...
Je ne pouvais plus m'en souvenir !
Je pleurais parce que j'étais en train d'oublier...
J'étais en train d'oublier ma propre mère...
Cette réalisation me frappa comme un coup physique.
Ses bras se resserrèrent encore plus autour de moi — juste assez pour paraître réels, juste assez pour brûler.
Je les griffai à nouveau, désespéré de me libérer.
Ce n'était pas elle.
Je savais que ce n'était pas elle.
Je haletai et me recroquevillai sur le sol froid et vide. Mes larmes brouillaient le néant infini qui m'entourait.
J'étais... j'étais vraiment en train de l'oublier.
Je n'arrivais plus à me souvenir d'elle correctement.
Je la perdais !
Je perdais le souvenir de ma propre mère !
« Tout va bien », souffla-t-elle contre mon oreille, d'un ton faussement tendre. « Je suis là. Je suis juste là. »
Sa voix portait la cadence du réconfort, mais aucune de son âme.
Chaque mot qu'elle prononçait était doux, mais creux... et pourtant, mon cœur souffrait à ce son.
« Tu... tu n'es pas elle », rauquai-je. Mes ongles s'enfoncèrent dans ses poignets, mais je ne trouvai aucune force pour la repousser. « Tu n'es pas ma mère... »
« Je suis juste là », répéta-t-elle, plus fluide maintenant, comme une berceuse. « Je ne t'ai jamais quitté, mon petit. »
Je secouai la tête. Mes larmes coulaient sur ses mains, s'imprégnant dans quelque chose qui n'était pas de la peau. « Arrête... arrête de dire ça ! Tu n'es pas elle ! Tu n'es pas— »
Les mots suivants ne franchirent jamais mes lèvres. Mes mains glissèrent de ses bras et retombèrent mollement le long de mon corps.
Parce que même en connaissant la vérité, je ne pouvais pas...
Je ne pouvais pas simplement la repousser.
J'avais passé des nuits, enfant, à prier pour cela, à prier pour elle, pour ne serait-ce qu'un murmure de sa voix.
J'avais supplié les étoiles, les dieux, quiconque voulait bien m'écouter, de me rendre ma mère après qu'elle eut donné sa vie pour m'arracher à la mort.
Et maintenant, elle était là — fausse, illusoire et imparfaite — mais là néanmoins.
Ma tête retomba contre son épaule, et mon corps trembla violemment.
« Tu m'as manqué », sanglotai-je. « Tu m'as tellement manqué ! »
Ses doigts se faufilèrent dans mes cheveux avec le même vieux rythme. Le rythme dont j'avais rêvé.
« Chut », roucoula-t-elle. « Tu n'as plus à souffrir. Tu peux rester ici. Parce que je suis là. »
Je n'arrêtais pas de me dire que c'était une illusion.
Mais mes bras se levèrent quand même, et s'agrippèrent faiblement à elle comme un enfant qui se noie à un morceau de bois flotté.
C'est alors que les fissures dans l'obscurité autour de moi commencèrent à se refermer. Une à une, de fines lueurs vacillèrent et s'éteignirent, avalées par le noir envahissant.
Bientôt, tout fut réduit à rien d'autre que moi et elle.
Mon attention se brisa. J'essayai instinctivement de me lever... mais elle me tira vers le bas.
Sa main continuait de caresser ma tête tandis qu'elle répétait la même chose, encore et encore — la même chose que j'avais toujours voulu entendre au fond de moi :
« Tout va bien. Je ne te quitterai plus jamais. Jamais, mon petit. »
Et je ne pouvais rien faire d'autre que pleurer impuissant contre elle.
Jusqu'à ce que ma gorge soit douloureuse. Jusqu'à ce que la dernière lueur s'éteigne. Jusqu'à ce qu'il ne reste rien que les ténèbres, ses bras et cette faible chaleur qui n'était pas la sienne.
J'étais piégé.
J'étais piégé avec ma mère qui n'était pas du tout ma mère.
Et pourtant, je m'accrochais à elle.
Parce que je craignais de la perdre complètement si je lâchais prise.
Alors je ne le fis pas...
•••
« Gaaah ! »
Un halètement rauque s'échappa de ma gorge alors que je sursautais en me réveillant.
Mes yeux s'ouvrirent en grand et je me redressai brusquement en position assise, observant frénétiquement les environs.
...Il semblait que j'étais allongé sur un tapis de mousse.
Des arbres massifs m'entouraient de toutes parts, leurs canopées obscurcissant la vue aussi loin que je pouvais voir.
Tout là-haut, le ciel nocturne sans étoiles était fissuré, et à son zénith, entourée d'éclats de réalité brisée, pendait une lune rouge sang.
D'accord. À en juger par l'apparence, je n'étais plus dans l'illusion.
...Probablement.
« Maintenant, où sont les autres ? » marmonnai-je en plissant mes yeux embrumés.
J'étais sur le point de me lever pour inspecter la zone quand une voix bien trop familière résonna derrière moi.
« Oh, regardez qui est enfin réveillé ! »
Je tournai la tête brusquement... pour voir Alexia portant un Kang inconscient sur ses épaules en position de pompier.
Derrière elle, au loin, se dressait l'ancien temple que nous avions si stupidement décidé d'explorer.
Non, sérieusement. À quoi pensait Michael en suggérant qu'on entre là-dedans, hein ?
Quoi qu'il en soit, à en juger par l'endroit où je me trouvais et ce qu'Alexia faisait, il était sûr de supposer que c'était elle qui m'avait traîné hors du temple.
« Pas besoin de me remercier ou quoi que ce soit, Seigneur Samael », lança-t-elle avec un sourire suffisant. « Ce n'est pas comme si j'avais sauvé votre vie ou quelque chose du genre. Oh, attendez ! C'est ce que j'ai fait ! Bon, d'accord. Si vous insistez, vous pourrez me recommander pour la Médaille de Bravoure. Mais assurez-vous que ce soit le Duc d'Or qui me la remette, s'il vous plaît. J'ai une réputation à tenir. »
Elle s'arrêta... à quelques pas sur ma gauche.
Et au lieu de moi, elle parlait très visiblement à un... arbre.
Ce n'est qu'à ce moment-là que je réalisai qu'elle n'avait pas sa Carte d'Origine active.
« ...Je suis là », dis-je platement.
Alexia se figea, puis tourna la tête vers ma voix, l'air légèrement embarrassée. « Bien sûr, bien sûr. J'étais simplement en train d'admirer cette magnifique fleur devant moi. »
Il n'y avait aucune fleur devant elle.
Elle pivota et marcha vers l'endroit où elle pensait que j'étais... mais cette fois, elle finit par arriver devant un rocher.
« Voilà ! Donc, comme je le disais, il n'y a pas besoin de me remercier ! » Et maintenant, elle parlait à ce rocher.
Je me pris le visage dans les mains, puis je me levai moi-même et fis un pas vers elle.
Alors que je l'aidais à déposer Kang au sol, je demandai : « Alors, que s'est-il passé ? »
« Vous me demandez à moi ?! » cria-t-elle. « C'est ce que je demande à vous tous ! Vous parliez tous de certaines "choses", mais personne ne m'a rien clarifié ! Puis vous avez ordonné à tout le monde de sortir du temple en courant, alors je l'ai fait ! Mais à mi-chemin, j'ai réalisé que personne ne me suivait. J'ai essayé de vous appeler tous, mais personne n'a répondu. Mes Cartes ne fonctionnaient pas, alors j'ai dû tâtonner dans le noir jusqu'à ce que je vous trouve tous figés sur place. Personne ne bougeait. Après avoir secoué et giflé tout le monde, j'ai décidé que je devais vous sortir un par un. Alors j'ai pris la personne la plus proche — vous — et je vous ai traîné dehors en premier. »
« Hein ? Je vois. Tu n'as pas été affectée par ces yeux. Ça doit être parce que tu ne les as pas vus. » Je hochai la tête, puis grimaçai immédiatement. « Aïe ! Pourquoi mon cou me fait-il si mal ? »
Alexia cligna des yeux, puis détourna le regard. « Oh... il est possible que je vous aie fait tomber sur la tête en sortant. »
« ...Quoi ?! » m'exclamai-je, entre l'indignation et la méfiance. « Tu m'as fait tomber ? Sur la tête ?! »
Alexia toussa dans sa main, regardant partout sauf vers moi. « Eh bien, pour ma défense, vous êtes plus lourd que vous en avez l'air. Et aussi, le sol était... irrégulier. »
« Irrégulier ? Le sol de la jungle était irrégulier ? » Je me frottai le cou furieusement. « C'est ton excuse ?! »
« Oui », dit-elle avec assurance. « Tragiquement irrégulier. Je suis moi-même une victime, Samael. Une victime d'une topographie malheureuse. »
Je me pinçai l'arête du nez. « N'es-tu pas une sorte de prodige des arts martiaux unique en son genre ? Tu devrais être assez capable de marcher sur un sol putain d'irrégulier ! Pourtant, tu as failli me fendre le crâne ! »
« Eh bien », dit-elle en penchant la tête avec une fausse réflexion, « pour être juste, vous agissez déjà comme quelqu'un qui a des lésions cérébrales, donc je ne pense pas que cela aurait fait une grande différence. »
Ma mâchoire tomba. « Est-ce que tu viens de— ?! »
« Hé », coupa-t-elle en croisant les bras, « j'entends beaucoup de plaintes et trop peu de remerciements. J'ai sauvé votre vie. Vous devriez déjà être en train de construire des statues en or à mon effigie dans votre jardin. »
« Des statues ?! » aboyai-je. « Je ne pendrais même pas un portrait de toi dans mon placard à balais ! »
« Wow », renifla-t-elle, offensée. « Je ne savais pas que la nouvelle génération des Theosbane était devenue si ingrate. Qu'est-il arrivé à votre famille qui paie toujours ses dettes, hein ? »
Je gémis et passai mes mains sur mon visage en me disant : « Ne la tue pas, Sam. Ne la tue pas. Elle est importante. »
Pendant que nous nous disputions, Kang remua doucement sur la mousse, laissant échapper un faible gémissement avant de s'affaisser à nouveau.
Cela nous rappela qu'il se passait encore quelque chose de bien plus grave que l'incompétence d'Alexia et mon anévrisme imminent.
J'expirai brusquement. « Très bien. Ça suffit. Je vais le réveiller. Tu y retournes et tu sors les autres du temple. »
« Reçu », acquiesça Alexia en époussetant ses manches. Puis elle pencha la tête, fixant le vide à deux pieds sur ma droite. « Au fait, ne vous approchez pas du temple. Même après avoir franchi ses portes, mon Arsenal d’Âme reste supprimé pendant quelques minutes. Et dès que je rentre à l'intérieur, il est supprimé à nouveau. Donc, quoi que ce soit qui vous a tous figés pourrait être encore actif là-dedans. »
Je la dévisageai. « Ouais, c'est bon à savoir, mais... je suis ici. »
Elle cligna à nouveau des yeux, puis ajusta rapidement sa posture. « Oui, oui. Je le savais. J'étais simplement... en train de tester vos réflexes. Vous avez échoué. »