Je laisse échapper un long soupir de lassitude.
Depuis... oh, je ne sais pas. Deux heures ? Trois ? Ouais, ça semble plausible.
Depuis trois heures, je regarde la destruction d'Ishtara en boucle.
Les rues autour de moi sont en flammes tandis que je marche sur l'asphalte brûlant.
Les gens hurlent — non seulement de peur, mais dans un mélange brut de terreur et d'agonie — alors qu'ils sont soit brûlés vifs, soit sauvagement déchiquetés avant d'être dévorés par des bêtes voraces.
L'odeur du sang, de la chair grillée et de la fumée étouffante remplit l'air, me donnant la nausée à chaque inspiration.
Des cadavres jonchent les pavés — certains carbonisés, d'autres tordus, certains éventrés — leurs visages figés dans l'horreur absolue de leurs derniers instants.
Si je devais décrire cela en une phrase, ce serait exactement l'image que je me faisais de l'enfer s'il était réel.
Alors que je passe à côté, l'un des corps déformés — une femme, peut-être dans la vingtaine avant d'être impitoyablement mise en pièces — se redresse soudainement et pointe un doigt accusateur vers moi.
Puis elle hurle d'une voix forte, mécontente et rauque : « C'est toi qui as fait ça ! Tu nous as tous condamnés, Samael Theosbane ! Enfants, hommes, femmes, personnes âgées ! Quel était notre crime ? Pourquoi nous as-tu tués ?! »
Je lève les yeux au ciel et continue de marcher.
Ouais, certains de ces cadavres faisaient ça : se redresser brusquement pour m'invectiver.
Au début, c'était déstabilisant.
Après une heure, c'était sinistre.
Maintenant, c'est juste épuisant.
Je veux dire, sans vouloir médire des morts, pourraient-ils au moins trouver de nouveaux dialogues ? Ils n'ont même pas la créativité nécessaire pour me maudire de manière intéressante.
Ils répètent tous la même foutue chose, encore et encore.
Et en plus de ça...
« Regarde cette mort et cette destruction, Theosbane ! Regarde les visages des morts ! La plupart avaient des familles, des gens qu'ils aimaient et qui les aimaient en retour ! Et tu les as condamnés à l'enfer ! Tu les as tous damnés ! »
Ouais. Cette étrange voix distordue me murmure à l'oreille depuis un moment déjà.
À ce stade, je commence vraiment à m'agacer.
« Calme-toi, » me dis-je. « Souviens-toi de l'entraînement, Sam. Souviens-toi de l'entraînement. »
En grandissant, j'avais un précepteur privé qui m'avait inculqué les bases de ce qu'il fallait faire si je me retrouvais piégé dans une illusion mentale.
Il y avait trop de conseils pour les lister tous, mais les plus importants étaient :
1. Commence à prier. (Malheureusement, j'ai toujours été plutôt athée.)
2. Ne réponds à aucune question, ne reconnais aucune accusation, ne donne aucune réaction. Et si tu entends quelqu'un derrière toi, pour l'amour des Monarques, ne te retourne surtout pas.
3. Si tu peux bouger, fais-le. Le mouvement signifie qu'il te reste assez de volonté. Continue de marcher. Distrais-toi avec n'importe quoi d'autre que ce sur quoi le sort veut que tu te concentres.
« La plupart des illusions de sort se nourrissent de l'attention qu'on leur porte, » m'avait prévenu mon tuteur un jour, en remuant calmement son thé. « Comme des rats sur des restes. Affame-les, et des fissures apparaîtront. »
Ouais, enfin, c'est plus facile à dire qu'à faire quand on a un TDAH sévère et qu'on s'ennuie à mourir.
« Tu es un monstre, Samael Theosbane ! Un monstre ! » persifle la voix à nouveau, semblant étrangement irritée par mon manque de réaction.
...Alors, je lui donne une petite réaction.
Je sais, je sais, je n'aurais pas dû. Mais comme je l'ai dit, je m'ennuyais à crever.
J'avais besoin de changement.
J'avais besoin de lancer une pique ou deux.
« Tu sais, » ricané-je, « je ne dis pas que tu es mauvais dans ton boulot... mais en fait, si. Je pensais que tu me tourmenterais psychologiquement. Mais tout ce que tu fais, c'est dire des conneries. Si je voulais ça, je serais allé voir Juli. Crois-moi, elle est bien meilleure que toi à ce jeu-là. »
Un long silence s'installe.
Pendant une seconde, je pense avoir gagné.
...Puis je réalise que c'était une erreur.
« Qui est Juli ? » demande la voix, sombrement amusée pour une raison quelconque. « Oh, attends... est-ce la fille que tu as tourmentée simplement parce qu'elle ne t'avait pas entendu une fois ? »
Sans prévenir, le décor autour de moi change.
En un clin d'œil, avant même que je puisse comprendre ce qui arrive, je me retrouve dans mon ancienne chambre, au domaine familial.
La pièce est décorée avec goût, avec des rideaux somptueux, du bois poli et des meubles coûteux.
Mais rien de tout cela n'a d'importance.
Car juste devant moi se trouve mon moi plus jeune.
Il se tient debout, dominant la petite Juliana qui se tortille au sol à ses pieds, hurlant et sanglotant dans une douleur insupportable.
...Je me souviens de ça.
C'est le jour où j'ai utilisé le Ver Sanguin sur Juliana pour la première et la dernière fois.
C'est le jour où j'ai déversé sur elle chaque parcelle de colère et de frustration refoulées que j'accumulais... alors qu'elle n'avait jamais été que bonne avec moi.
Je regarde ses mains griffer sa poitrine, là où la chose invisible se tord sous sa peau.
Elle s'étouffe dans ses propres sanglots, essayant de parler, d'expliquer ou peut-être de supplier... mais tout ce qui sort de sa bouche haletante n'est qu'un bruit étranglé et brisé.
Puis je lève les yeux et observe mon moi plus jeune avec une sorte d'horreur détachée.
Ce type ne crie même pas.
Il ne réagit pas du tout.
Il reste juste là, calme et silencieux, ses yeux dorés froids comme la glace. Son visage est vide de toute émotion.
Il ne ressent rien.
...Mais moi, en ce moment, je me sens profondément dégoûté par sa simple vision.
Je le déteste pour ce qu'il est en train de faire. J'ai envie de le frapper, de lui fracasser le crâne, de l'étrangler.
« Quel enfoiré, » murmuré-je à l'illusion, la voix sèche alors que j'ai l'estomac retourné. « Félicitations, gamin. Tu mérites chaque once de malheur qui va te tomber dessus. »
Je peux presque sentir l'odeur du fer dans l'air, sentir le tremblement de ses membres alors qu'elle se contorsionne.
C'est si réel que je veux tendre la main, empêcher ma propre main de lui infliger cette misère insupportable et emmener cette petite Juliana loin d'ici.
Mais je ne peux pas.
Parce que ce n'est pas réel.
C'est déjà arrivé.
« Exactement, Samael ! Exactement ! » ronronne la voix derrière moi. « Tu te caches derrière tes blagues nulles et ta fausse bravade, mais tu sais exactement ce que tu es. »
Mes poings se serrent.
« Tu ne sais rien de moi, » dis-je doucement, et je commence à me détourner pour partir.
...Mais dès que je le fais, le monde autour de moi change à nouveau.
Cette fois, je me tiens sur les carreaux froids des toilettes vides d'une école. Seule une poignée d'élèves est en vue.
L'un d'eux, c'est moi.
Un autre est Michael, encore grassouillet avec son ventre rond. Ses joues sont rouges et ses grands yeux écarquillés par la peur.
Les autres sont mes amis — ou, plus précisément, mes laquais. Jake est là aussi, à m'encourager.
Tous rient et ricanent tandis que je roue Michael de coups.
Le garçon potelé essaie de se recroqueviller, de se faire assez petit pour que j'arrête.
Il continue de murmurer quelque chose — « Je suis désolé », peut-être — mais ses mots sont noyés par les moqueries.
Jake rit le plus fort. Il adore le pouvoir qui règne dans la pièce. Les autres se joignent à ce chœur de cruauté.
Tout le monde profite du spectacle.
Et moi... je continue de frapper Michael jusqu'à ce que ses pupilles se rétractent comme celles d'un animal effrayé.
Je continue de le frapper jusqu'à ce que son visage s'effondre, remplacé par rien d'autre que des bleus et des gonflements.
En regardant ça maintenant, j'ai envie de vomir.
Mais je secoue simplement la tête, me forçant à parler. « Ce n'est pas juste ! Ça ne compte pas ! Je n'ai fait ça que parce qu'il a embrassé la fille avec qui j'étais ! Je n'avais aucune inimitié envers lui avant ça ! »
La voix rit sèchement — un ricanement, en réalité. « Bien sûr ! Comme si, avant ça, tu n'avais jamais maltraité, harcelé ou tyrannisé personne. Et même si ce n'était pas le cas, tu n'as jamais empêché que ça arrive non plus, n'est-ce pas ? »
Avant que je puisse répondre, la scène devant moi change encore une fois.
Cette fois, je me retrouve au milieu d'un grand jardin, face à un château magistral.
Je regarde autour de moi et je reconnais ce château presque instantanément. C'est la forteresse impériale du Monarque de l'Ouest.
Des guirlandes lumineuses et des fanions s'entrecroisent au-dessus de nos têtes, drapés sur les terrasses et les parapets.
Des lanternes flottantes peignent le ciel nocturne de teintes chaudes, leur lueur jetant un éclat onirique sur les murs du château.
L'air est empli des arômes mêlés de plats exotiques et des notes douces d'innombrables violons jouant une mélodie festive.
Les murmures lointains d'adultes discutant de choses d'adultes s'échappent du hall principal du château — rires polis, débats tranchés et le tintement occasionnel des verres à vin.
Leurs voix se mêlent à la musique, sonnant aussi sophistiquées qu'ils veulent sans doute le paraître dans ce cadre.
Les enfants, eux, errent à l'extérieur, loin du monde des grands.
Ils filent entre les haies, gloussant et se poursuivant sous le ciel illuminé par les lanternes.
Certains se font des amis comme les enfants le font souvent. D'autres essaient trop fort de paraître plus vieux que leur âge en restant dans leur coin.
Des domestiques en uniformes impeccables se déplacent avec une grâce exercée, offrant des collations aux enfants avant le dîner principal, équilibrant des plateaux chargés de gobelets et de mets que je ne saurais même pas nommer.
C'est le soir d'une célébration.
Chaque noble, notable, célébrité et même les hauts fonctionnaires de l'Ouest ont été invités par le Monarque pour commémorer les fiançailles de son fils aîné.
Je me souviens de cette nuit.
...Mais je ne me souviens pas de ce qui se passe sous mes yeux.
Devant moi, je regarde mon moi plus jeune — environ treize ans — rire avec ses amis alors qu'ils entraînent une petite fille plus loin dans le jardin.
Ils la tirent vers le labyrinthe de haies — de hauts murs verts de buissons taillés se tordant en sentiers étroits et confus.
La fille est petite, menue et jolie, avec un visage de poupée et des boucles noires qui lui tombent jusqu'au bas du dos.
Elle porte une longue tunica aux manches fluides, le tissu épousant doucement sa silhouette. Par-dessus, un châle safran est jeté sur une épaule et serré proprement à sa taille — cela s'appelle une palla, si je me souviens bien.
Mais rien de tout cela ne capte mon attention autant que ce sur quoi mon regard se pose ensuite.
La fille... elle serre étroitement une longue canne, ses articulations blanches contre le bois lisse.
Elle la tape nerveusement sur le sol, le son sec du clic-clic résonnant faiblement sur le chemin de pierre.
Elle essaie de dire quelque chose, bien que ce soit incohérent. Sa voix tremblante est étouffée par ses propres sanglots alors que des larmes coulent sur son visage.
Elle pleure. Elle a peur.
Et elle est... aveugle.
Mon cœur se serre.
« ...Alexia ? »