Tout le monde était habillé confortablement dans des tenues de sport, mais avec un air de préparation. Comme s'ils se préparaient à une guerre dont ils savaient tous qu'elle allait éclater.
Les filles portaient des pantalons ajustés à taille haute ou des leggings, associés à des hauts de sport sans manches et des bottes robustes.
Les gars étaient vêtus de pantalons de combat, certains portant des débardeurs de sport, d'autres des t-shirts amples.
Quelques adolescents avaient des gants ou des vestes, mais aucun n'avait encore invoqué de Carte ou d'arme. Ils préservaient tous leur Essence.
Quant à moi, je portais une veste noir profond qui épousait parfaitement ma silhouette, le tissu étant léger et doux.
Ce n'était pas tape-à-l'œil – pas de fioritures inutiles, pas d'éclats de couleurs, pas de design à la mode – juste des lignes nettes et précises qui suivaient la courbe naturelle de mes épaules et de mes bras.
Sous la veste, un haut sans manches collait à mon torse, sa matière respirante étant parfaite pour la chaleur de la bataille à venir. Mon pantalon était confortable et offrait une flexibilité maximale.
C'était une tenue simple.
Une tenue fonctionnelle.
C'était tout ce dont j'avais besoin.
Bien sûr, même dans des vêtements aussi sobres, j'avais toujours fière allure.
Mais là encore, j'avais fière allure dans tout ce que je portais.
« Heh. » Un petit sourire fier étira mes lèvres.
Bon sang, je suis devenu sacrément narcissique ces derniers temps.
Depuis que j'ai éveillé les souvenirs de ma vie passée, j'ai commencé à apprécier mon apparence de plus en plus chaque jour.
C'est difficile de ne pas se complimenter quand on a un visage charmant et un corps parfaitement svelte comme le mien.
Enfin, pour être juste, tous les Éveillés avaient fière allure.
Dès qu'un enfant manifeste sa Carte d'Origine, son corps subit des changements subtils mais notables.
L'Essence Spirituelle renforce l'âme, et en retour, le corps s'affine pour atteindre une condition physique proche de la perfection humaine.
Alors oui, trouver un Éveillé peu attirant était presque impossible. Presque.
Mais même ainsi, je n'avais encore trouvé personne de plus beau que moi.
Souriant un peu plus, je jetai un coup d'œil autour de moi… et soudain, mes yeux s'arrêtèrent sur mon Ombre.
Instantanément, le sourire arrogant sur mon visage fut effacé.
Elle portait une tenue tout aussi simple – une longue veste, un pantalon qui moulait ses jambes galbées et des bottes étroitement lacées – mais elle parvenait à rendre le tout plus… gracieux. Si tant est que ce soit possible.
Sa veste rouge cramoisi contrastait vivement avec sa peau pâle, une déclaration audacieuse signifiant qu'elle comptait se démarquer sur ce champ de bataille.
Ses cheveux étaient attachés, mais quelques mèches rebelles encadraient son visage avec une élégance négligée, comme si elle voulait que tout le monde sache que le combat à venir n'était pour elle qu'une quête secondaire triviale et en rien une épreuve intimidante.
« Tsk. » Je claquai la langue et détournai le regard.
Très bien. Peut-être que certaines personnes étaient aussi belles que moi.
En y réfléchissant, Lily — mon ex-petite amie et l'héroïne originale du jeu — était tout aussi époustouflante.
Ensuite, il y avait Alexia Zynx dans le jeu. Elle était l'héroïne principale après Lily. Et bien qu'elle ne soit pas aussi jolie, son charme brut de fille d'à côté compensait largement.
Je n'avais pas encore eu l'occasion de la rencontrer dans la vraie vie.
Les gars principaux n'étaient pas en reste non plus.
Ray Warner, l'un des protagonistes secondaires, était connu pour être un tombeur. Bien qu'il soit un peu tête en l'air avec un don pour attirer les ennuis.
Kang Tae-jin, l'Ombre d'Alexia et le second rôle masculin, était également extrêmement beau, bien qu'il ait un côté sauvage dans son attrait.
Je n'avais pas encore rencontré ces deux-là non plus.
Enfin, il y avait Michael Godswill lui-même — le personnage principal de l'histoire.
Michael avait commencé comme un nerd grassouillet, harcelé par… eh bien, par moi et mes soi-disant amis au lycée.
Mais dès le début du premier trimestre, il allait subir une transformation radicale. Dans le jeu, il était le plus beau de tous, ce qui était logique – c'était le héros, après tout.
« Hmm, en y pensant… » murmurai-je doucement en commençant à scanner la zone, à moitié perdu dans mes pensées.
Où étaient tous ces gens ?
Le colisée était vaste. Non, le qualifier de vaste était un euphémisme. Mais quand même, j'aurais dû être capable de repérer au moins quelques personnages nommés.
Ray était un influenceur en ligne populaire. Donc, je parie qu'il était déjà assailli par des gens qui l'avaient reconnu.
Lily et Alexia devraient toutes deux attirer les regards et faire tourner les têtes.
Kang Tae-jin était grande gueule et impétueux, il devrait donc attirer une foule lui aussi, en éclatant en violence gratuite et en cherchant des noises inutiles.
Repérer ces personnes ne devrait pas être trop difficile puisqu'ils attirent les gens vers eux comme des débris de fer vers un aimant.
Il n'y avait aucune raison pour que je veuille les voir. C'était juste par pure curiosité.
Je voulais les voir juste pour le plaisir.
Je veux dire, qui ne voudrait pas rencontrer les personnages de son œuvre préférée si l'occasion se présentait ?
C'était assez excitant. Je connaissais ces gens. Je connaissais leurs personnalités, je connaissais leurs histoires, et je connaissais, pour l'instant, seul leur destin.
Alors, avec une impatience non dissimulée, je continuai à regarder autour de moi, essayant de trouver un endroit où trop de gens étaient rassemblés ou quelque chose d'étrange se passait.
C'est alors que j'entendis une voix, rauque mais familière.
« Samael ? Hey, Sam ! C'est toi ? »
Je me tournai vers le son de mon nom, essayant de localiser la source. Puis je le vis.
Un jeune homme se frayait un chemin vers moi à travers la foule.
Il avait à peu près mon âge, et la première chose que je remarquai chez lui, ce furent ses boucles vert émeraude captant la lumière, et ses yeux, d'une teinte plus douce, brillant comme des perles de rosée sur de la mousse fraîche.
Ces traits auraient été beaux sur n'importe qui... sauf lui.
Pourquoi ? Parce qu'il était en surpoids — extrêmement !
Écoutez, je ne fais pas de grossophobie, mais j'étais prêt à faire une exception pour lui. Il se déplaçait comme si marcher était un entraînement et respirait comme si c'était une corvée.
Son visage, faute de meilleurs mots, était une pomme de terre en chair — totalement inesthétique à regarder. Tout cela, associé à sa petite taille, en faisait un spectacle comique.
Vous vous souvenez quand j'ai dit qu'il était presque impossible de trouver un Éveillé peu attirant ?
Oui, l'accent était mis sur "presque".
Ce type était l'un des rares cas particuliers et malchanceux.
Je le reconnus instantanément.
Jake Mel Flazer — fils aîné d'un comte qui servait sous les ordres de mon père.
Nos pères n'étaient pas seulement de la noblesse estimée. Ils étaient des connaissances proches, ce qui signifiait que Jake et moi avions pratiquement grandi ensemble.
Nous étions des amis d'enfance. Ou, eh bien, peu importe comment vous appelez deux personnes forcées à l'amitié en raison de la proximité et de la richesse.
Mais être son ami… était la plus grosse erreur de ma vie.
Pas besoin de se souvenir de lui, cependant. Il ne sera pas pertinent pour l'histoire.
« Sam ! » son visage rond devint rouge comme une tomate mûre — que ce soit à cause de l'excitation de me croiser ou de l'épuisement pur de marcher, je ne pouvais pas dire. Peut-être les deux. Très certainement le dernier.
« Qu'est-ce que tu cherchais ? Moi ? » demanda-t-il entre deux souffles courts alors qu'il m'atteignait, rayonnant comme un idiot.
Je résistai à l'envie de lever les yeux au ciel. Ouais, bien sûr.
Au lieu de cela, je forçai mon sourire le plus agréable – le genre de sourire que vous montrez à vos amis proches quand vous les voyez après une longue période.
« En fait, oui ! » mentis-je, en m'alignant sur son énergie. « Je pensais justement à venir te chercher, Jay ! »
Il laissa échapper un rire fort et facile — sonnant exactement aussi idiot qu'il en avait l'air — avant qu'un froncement de sourcils ne barre brusquement son front surdimensionné.
« Hey, au fait ! Pourquoi tu ne réponds pas à mes messages et à mes appels, mec ? J'étais mort d'inquiétude pour toi après... eh bien, après ce qui s'est passé. Puis j'ai vu cette vidéo en ligne… Tu as vraiment combattu ton père ? Tu vas bien ? »
Ugh. Je n'étais vraiment pas d'humeur à gérer ça.
Néanmoins, je laissai mon sourire s'estomper juste assez pour transmettre la bonne dose de fausse sincérité.
« Ouais, je vais bien », hochai-je la tête. « Mon père en a assez de moi. Je ne peux pas dire que je le blâme. Et mon appareil de communication est cassé, donc je n'ai jamais reçu tes messages. »
Juliana me lança un regard en coin, puis perdit rapidement tout intérêt. Elle savait que je mentais. Évidemment.
Mon communicateur allait très bien. J'étais juste en train de ghoster ce type.
Jake secoua la tête, son ventre lourd tressautant légèrement. « Ça craint, mec ! Tu ne le blâmes peut-être pas, mais moi si ! Quel genre de père défie son propre fils à un Rite de Vaillance ? À quel point peut-il être cruel ?! »
Pour sa défense, Jake était un bon ami.
Un ami loyal. Et les amis loyaux sont rares dans ce monde.
Il était toujours resté à mes côtés, même dans mes pires moments.
Bien sûr, au début, il voulait probablement juste se rapprocher de moi parce que j'étais le fils du Duc, et m'avoir dans les parages signifiait que nous pouvions nous en tirer avec n'importe quoi.
Mais au fil des années, il était devenu un véritable ami pour moi. Même maintenant, alors que je n'avais plus rien, il était sincèrement heureux de me voir.
Alors pourquoi, s'il était un si bon ami, avais-je envie de l'envoyer balader ?
« Tu sais à qui est la faute de tout ça ? Ce maudit bâtard d'orphelin ! Michael ! Je jure devant les esprits, si jamais je mets la main sur lui, je le tuerai ! »
Ça !
Je ne voulais rien avoir à faire avec lui à cause de ça !
Jake était le parfait homme de main pour un méchant secondaire de bas étage. Mais je ne voulais pas être un méchant secondaire de bas étage !
Plus maintenant !
Comme je l'ai dit plus tôt, j'avais toujours été plus fort que la plupart des enfants de mon âge. Au lycée, peu pouvaient tenir tête contre moi si je donnais tout.
Cette force, associée à mon besoin désespéré d'approbation et à beaucoup trop de fierté pour un adolescent, était un mélange dangereux.
J'étais un délinquant en grandissant.
Un amateur de sensations fortes qui enfreignait les règles pour le plaisir, faisant toutes les choses que font les ados rebelles — alcool, sexe, fêtes, comportement imprudent.
Et j'appréciais ce style de vie.
Mais malgré tout...
Malgré qui j'étais, je n'avais jamais été un harceleur.
Non pas parce que je pensais que c'était mal, moralement ou autre. Non, c'était plus simple que ça – le harcèlement était quelque chose que je considérais comme indigne de moi.
J'aimais un bon combat.
Et quel était l'intérêt de tourmenter quelqu'un qui ne pouvait même pas rendre les coups ?
Bien sûr, j'ai eu mes moments. J'ai perdu mon sang-froid, crié sur les serviteurs, donné quelques coups de poing et abusé de mon statut social. Mais je n'ai jamais pris l'habitude de harceler quelqu'un juste parce que je ne l'aimais pas.
Mais ce type ? Il était mon exact opposé à tous égards.
C'était un lâche sans colonne vertébrale ! Toujours à agir de façon faible devant les forts, et fort devant les faibles.
C'était lui qui avait commencé à s'en prendre à Michael et à faire de sa vie déjà misérable un enfer.
Ouais, peut-être que c'est ma faute. J'ai laissé faire. Je n'ai pas arrêté ça aussi activement que j'aurais dû.
Mais je n'ai pas commencé non plus !
Tout au plus, j'étais un spectateur. J'ai été entraîné là-dedans de nulle part.
Je ne me suis vraiment impliqué que lorsque j'ai surpris Lily en train d'embrasser Michael. Même là, c'est Jake qui m'a poussé.
Il m'a convaincu de m'en prendre à Michael, de faire de lui un exemple. Montrer à tout le monde ce qui arrive quand on me cherche.
Je n'aurais pas dû l'écouter. J'aurais dû l'ignorer et m'en aller.
J'avais déjà frappé Michael à mon cœur joie. Il n'y avait aucune raison de continuer à s'en prendre à lui plus longtemps.
Mais je l'ai fait.
J'étais stupide. J'ai écouté mon « meilleur ami ».
C'est à cause de lui que mon conflit avec Michael a dégénéré hors de contrôle.
Il était la raison pour laquelle j'ai fini par combattre le soi-disant protagoniste de ce monde et en faire mon ennemi.
Pourtant, d'une certaine manière, ce n'était même pas le pire.
Le pire, c'était à quel point ce type était idiot !
Il y avait plus de dix personnes dans notre groupe à l'école. Nous avons tous combattu Michael ensemble la dernière fois !
Et ce qui est arrivé après ça appartient à l'histoire !
Il a balayé le sol avec nous tous, seul ! À mains nues ! Sans aucune autre Carte dans son arsenal que sa Carte d'Origine !
Et pourtant, même après tout ça, ce type avait l'audace de parler de vengeance en face de moi en ce moment.
Vengeance !
Comment quelqu'un peut-il être aussi dense ?
Il ne faudrait pas être un génie pour voir que Michael était favorisé par quelque chose – une puissance supérieure, le destin, l'armure du complot, appelez ça comme vous voulez.
Qui, dans son bon sens, penserait même à s'en prendre à quelqu'un comme lui à nouveau ?
Pourquoi tous ces antagonistes secondaires sont-ils toujours les mêmes dans les histoires de fantasy ?
Le protagoniste vous bat ?
D'accord. Passez à autre chose. Surmontez ça. Que vous apporterait la vengeance à part une autre défaite humiliante ?
Mais non. Cet idiot était déterminé à piquer à nouveau la bête, comme si sa fierté – ou plus probablement, sa stupidité – était une bannière noble qu'il devait absolument brandir.
« ...lui ensemble. Et après ça, nous aurons le dernier mot ! Pas vrai, Sam ? » La voix de Jake coupa mes pensées, me ramenant à la réalité.
Je fronçai les sourcils, pas sûr d'avoir bien entendu. « Pardon, qu'est-ce que tu as dit ? »
Il cligna des yeux vers moi, presque offensé. « C'est quoi ce délire, mec ? Suis un peu ! »
Il secoua la tête comme si j'étais le stupide entre nous deux, puis un sourire sournois s'étira sur son visage.
« J'ai dit, sautons-lui dessus ensemble et humilions-le devant tout le monde ! »
Voilà, encore une fois. L'idiotie d'un méchant secondaire de manuel.
Continuer à s'en prendre au protagoniste jusqu'à ce qu'il vous tue, vous et toute votre lignée.
J'étais tellement vexé que ma façade s'est brisée un instant.
J'ai failli le réprimander sur le champ, en déchiquetant son plan ridicule et en lui disant exactement à quel point il était un idiot.
Mais alors, une idée m'a frappé.
Je pourrais… l'utiliser.
Il n'était pas très utile, mais je pouvais penser à quelques moyens. En plus, Jake était un noble.
Il était plein aux as.
Si rien d'autre, je le jetterais simplement sur Michael comme de la chair à canon et le drainerais de tout son argent.
Heh !
Au lieu de lutter contre l'envie de gronder Jake, je l'ai laissée s'apaiser.
Mon expression s'adoucit, et un sourire — un vrai cette fois — se dessina sur mes lèvres.
« Attends, c'est en fait une bonne idée, Jay ! » Ma voix était calme mais exaltée. « Mais nous aurons besoin d'une stratégie appropriée. Quelque chose de mieux que de simplement charger sur lui comme des imbéciles. »
Ses yeux s'illuminèrent d'une excitation palpable.
Le pauvre gars n'avait aucune idée à quel point j'étais sur le point de l'entraîner dans mes propres plans.
Parfait.