Après trois ans à travailler pour le Cartel, le jour du treizième anniversaire de Vince arriva.
Il s'Éveilla.
Sa Carte d'Origine se manifesta, et dans sa ville, c'était assez rare pour être considéré comme une bénédiction divine.
Johan vit en lui un potentiel, bien plus qu'il ne l'aurait jamais imaginé, et commença à confier à Vince des missions prioritaires.
Il le garda près de lui et commença à lui enseigner des choses qu'aucune école n'oserait jamais enseigner, lui transmettant ce qu'il appelait ses « inestimables leçons de vie ».
« Le savoir, c'est le pouvoir, gamin », disait souvent Johan. « Mais le savoir seul ne te sauvera pas. Les bonnes relations, en revanche, te garderont en vie bien après que ton intelligence t'aura fait défaut. »
Et puis des choses comme : « Méfie-toi des jolies filles. Des filles en général, mais surtout des jolies. Elles te mentiront en pleine face et tu seras trop abasourdi pour le remarquer. »
Celle-là venait clairement de son expérience.
Ou encore : « Investis dans l'or ! »
Ça... semblait évident.
Ou même : « T'es stupide ou quoi ?! Tu mâches tes mots quand tu parles vite. Parle lentement. Tu me fais passer pour un incapable. »
Ça, ce n'était même pas une leçon, c'était juste une insulte !
Et pourtant, avant même que Vince ne s'en rende compte, il souriait davantage.
Il commença à prendre du plaisir, petit à petit.
...Et il se détestait pour ça.
Il se détestait, car il réalisait que Johan devenait plus un père pour lui que le sien ne l'avait jamais été.
Johan l'instruisait, l'estimait, lui faisait confiance.
Il achetait à Vince tout ce qu'il désirait et lui payait même des tuteurs privés pour son éducation.
Il prétendait que ce n'était que pour faire de Vince un outil plus tranchant — mais tout le monde savait que c'était bien plus que cela.
Johan ne faisait confiance à personne. À personne, sauf à Vince. Il commençait à le traiter comme s'il était sa propre chair et son propre sang.
Même les hommes du cartel, qui au début détestaient ce garçon errant, commencèrent à le respecter. À l'aimer. À l'appeler « famille ».
Vince était leur famille.
Et pour la première fois depuis son enfance, il eut le sentiment d'être à sa place.
...Du moins, jusqu'au jour où tout prit fin.
C'était la veille du Nouvel An.
Vince avait reçu l'ordre de superviser un convoi de ravitaillement — un maillon crucial de la chaîne — quand soudain, ses communications furent coupées et il cessa de répondre.
Silence radio total.
Sa dernière position signalée était un point de passage étroit sur la route d'approvisionnement de la ville : un pont en tunnel creusé dans un col de montagne, avec une seule entrée et une seule sortie.
Les contrebandiers utilisaient ce pont car il réduisait le temps de trajet de moitié. Mais tout le monde savait que c'était dangereux.
Si Vince avait disparu là-bas, cela ne pouvait signifier que deux choses :
Soit la police avait fait une descente sur ce pont.
Soit ils avaient tendu un piège pour attirer Johan sur place afin de le coincer.
Et les conseillers de Johan le savaient.
Ils l'implorèrent de ne pas y aller. Ils dirent que Vince ne valait pas ce risque.
S'il s'agissait d'une descente, le cartel perdrait seulement la cargaison. Mais si c'était un appât pour l'attirer, la police mettrait la main sur Johan lui-même.
Le risque était trop grand.
Mais Johan n'écouta pas.
Comment aurait-il pu ?
Il avait fait de Vince son protégé. Son bras droit. Son avenir.
Il s'était reconnu dans la fougue du garçon, avait ri de sa fierté têtue, l'avait vu grandir, passant du statut de rat affamé à celui de jeune homme tranchant.
Vince n'était pas un gamin comme les autres. Vince était à lui.
Et s'il s'agissait d'un raid, Johan ne le laisserait pas mourir.
Alors Johan y alla.
Il n'emmena que quelques hommes et se faufila dans la ville sous le couvert de la nuit.
Il se répéta qu'il était prudent. Il se dit qu'il était prêt à tout.
Mais lorsqu'il atteignit le pont, lorsqu'il vit les hommes qui l'y attendaient, lorsque ses yeux trouvèrent le garçon au centre de tout cela —
Son cœur se serra.
Ce n'était pas un raid.
...C'était un piège.
Vince se tenait aux côtés de la police militaire, son regard indéchiffrable dans l'obscurité.
Pendant une seconde folle, Johan pensa qu'il avait peut-être été pris. Peut-être que ce n'était pas une trahison.
Mais ensuite, Vince le regarda. Il le fixa droit dans les yeux.
Et ce regard dit tout à Johan.
Le garçon qu'il avait recueilli, le garçon qu'il avait élevé, le garçon en qui il avait eu confiance... l'avait vendu.
Son Vince l'avait trahi.
C'était la seule chance pour les autorités de faire tomber Johan.
Vince avait collaboré avec eux, les avait menés ici et avait fourni les preuves reliant l'empire de Johan à son nom.
Puis, il avait coupé ses communications pour que Johan vienne ici à sa recherche.
C'était un pari. Un pari risqué.
Car si Johan n'était pas venu, la police aurait été forcée d'arrêter Vince pour sauver la face devant les médias.
Sa vie aurait dû s'arrêter là.
...Mais Vince savait.
Il savait que Johan viendrait.
Il savait que Johan ne l'abandonnerait jamais.
Parce que Johan l'aimait comme son propre fils.
Et cet amour fut sa perte.
Il fut touché par quatre balles cette nuit-là. Lui et ses hommes furent tués sur le coup.
La dernière chose que Vince entendit Johan Valrek dire, avec un sourire amer sur son visage ensanglanté, fut :
« J'espère... que tu seras heureux, gamin. »
Puis il s'effondra en avant sur le béton froid.
Les coups de feu s'estompèrent et les cris devinrent confus.
Même l'odeur de la poudre et du sang semblait lointaine alors que Vince restait là, immobile, à fixer le cadavre à ses pieds.
La dernière personne qui l'ait jamais aimé...
Le père qu'il n'avait jamais eu...
L'homme qu'il avait trahi...
Était désormais mort.
Il avait vengé sa famille.
•••
Vince vit toute la scène se dérouler devant lui comme un cauchemar brumeux. Ses poings se serrèrent jusqu'à ce que ses articulations le fassent souffrir, ses yeux brûlaient — mais il retint ses larmes.
Il resta là, en silence, pendant un long moment de tremblements, puis il grinça des dents et—
« Et alors ?! » aboya-t-il, sa voix rauque résonnant dans l'obscurité qui l'entourait. « Tu crois pouvoir me montrer tout ça et me briser ?! C'est ma vie ! Je l'ai vécue ! Je l'ai vécue et tu penses que je ne peux pas la regarder ?! »
Personne ne répondit. Le seul autre son était son propre halètement furieux.
« N'ose pas, » siffla-t-il, les dents découvertes. « N'ose pas me faire culpabiliser ! C'était un monstre ! Il l'avait mérité ! Il a brisé ma famille ! Il ! A ! Brisé ! Ma ! Famille ! »
Les larmes qu'il avait ravalées finirent par couler. Pour des raisons qu'il refusait d'admettre, même à lui-même, il se mit à pleurer.
« C'était un monstre ! » cria-t-il, encore et encore, comme si le répéter pouvait apaiser la douleur lancinante dans sa poitrine.
Puis, lorsqu'il se calma enfin un peu, un murmure distordu parvint à son oreille,
Vince frissonna alors qu'une décharge glaciale lui parcourait l'échine. Sursautant, il pivota sur lui-même, ses yeux écarquillés cherchant qui avait parlé.
Mais il n'y avait personne.
« Qui est là ?! » exigea-t-il.
Le murmure revint, étrangement plus proche cette fois, frôlant presque sa peau. « Il t'a tout donné... et tu l'as trahi. Pour quoi faire ? »
« La ferme ! » lâcha Vince, se retournant à nouveau sans trouver personne. « La ferme ! La ferme ! Ferme ta putain de gueule ! Il a détruit ma famille ! »
« Il changeait pour toi », murmura la voix. « Il était le seul à avoir toujours été là pour toi. Il a foncé tête baissée dans le danger pour toi. Il a fait plus pour toi que ton propre père ne l'a jamais fait. Et toi... tu l'as fait tuer. »
Vince grinça des dents tandis que des larmes se mettaient à couler librement. « Il... a détruit ma famille ! Qu'est-ce que j'étais censé faire ?! Oublier ce qu'il a fait à ma mère ?! Oublier qu'il m'a causé toute cette souffrance ?! Le remercier de m'avoir donné la vie qu'il a volée en premier ?! Il a détruit ma famille, alors je lui ai fait payer ! »
La voix semblait amusée à présent lorsqu'elle reprit : « Quelle famille ? Celle-ci ? »
La vision devant Vince changea une fois de plus, affichant un autre souvenir.
•••
Deux années s'étaient écoulées depuis la rencontre avec Johan Valrek.
Vince avait désormais seize ans.
Et au cours de ces deux dernières années, il s'était extirpé du ruisseau à la force du poignet.
Il avait radicalement changé de vie... bien que ce ne fût pas de la manière dont la plupart des gens qualifieraient de « bonne ».
Il avait trahi le cartel au profit de leurs rivaux après avoir prévenu la police, orchestrant des descentes qui avaient démantelé l'organisation de l'intérieur.
Lorsque tout fut terminé, le cartel n'existait plus — éradiqué de la ville comme une maladie, sans personne pour réclamer vengeance.
Et Vince ? Il avait fait ce qu'il faisait depuis son enfance.
Il avait survécu.
L'argent n'était plus vraiment un problème, pas quand on est un Éveillé dans une ville où l'Éveil est un miracle rare.
La survie était plus facile que jamais.
Il vendait ses services aux gangs, aux casinos et aux gens fortunés. En somme, à quiconque pouvait payer le prix fort.
Et ce faisant, il s'était constitué un réseau.
Assez pour lancer un réseau d'échange d'informations. Mais il traitait rarement en liquide. Cela aurait été purement illégal.
À la place, il traitait en dettes, en faveurs et en pots-de-vin.
Quiconque le menaçait était acheté.
Quiconque ne pouvait être acheté... était éliminé.
Il était impitoyable, vif, et toujours une longueur d'avance sur tout le monde.
Pièce par pièce, son influence commença à s'étendre au-delà des rues, au-delà même de la ville. Son nom commença à circuler.
Lorsqu'il eut enfin le pouvoir, l'argent et l'envergure nécessaires, Vince fouilla dans ses vieux dossiers.
Et il les trouva.
Il retrouva ses frères et sœurs.
Ils vivaient dans une maison normale, avec une famille normale, dans une rue calme de banlieue. Cela ressemblait à tout ce dont il avait toujours rêvé.
Alors, il alla à leur rencontre.
Mais à l'instant où il frappa à la porte, il fut accueilli par des regards glacials.
Leurs parents adoptifs se tenaient sur le pas de la porte, refusant de le laisser entrer.
Selon leurs propres mots, ils n'étaient pas à l'aise à l'idée qu'un mafieuxcomme lui approche « leurs » enfants.
Le sang de Vince ne fit qu'un tour. Ses mains tremblaient sous l'effet d'une colère à peine contenue.
Il argumenta, exigea, supplia même. Mais ils ne bougèrent pas d'un pouce.
Puis, ils dirent quelque chose qui blessa profondément Vince.
« De toute façon, ils ne voudraient pas voir l'homme que tu es devenu. »
L'homme qu'il était devenu.
Comme s'il avait eu le choix.
Vince perdit le contrôle. Il tenta de passer en force pour s'introduire à l'intérieur.
Le père lui barra la route. Alors, Vince le repoussa violemment.
Mais son esprit était embrumé. Il ne réfléchissait plus clairement.
Il oublia de maîtriser sa force d'Éveillé.
Ainsi, sa simple poussée envoya l'homme s'écraser lourdement sur le sol.
Le bruit a dû porter, car c'est à ce moment-là que des enfants sont sortis en courant.
Ses frères et sœurs.
Ils avaient grandi et vieilli. Ils avaient changé.
Le visage de son frère était plus anguleux, les cheveux de sa sœur plus longs, leurs voix lui étaient étrangères.
Et ils... ne l'ont pas reconnu.
Pas même une seconde.
Ils ont couru vers leur père, le relevant avec des mains inquiètes, les larmes aux yeux, en appelant son nom.
Puis ils se sont tournés vers Vince.
Leurs yeux brûlaient d'un mélange de peur, de colère et de dégoût.
« Partez ! » a crié sa sœur, la voix tremblante mais féroce.
« Qui êtes-vous ?! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous, bon sang ?! » a grogné son frère, le fixant comme s'il était un parfait inconnu.
...Et il l'était.
Vince se figea, la poitrine oppressée et les larmes lui piquant les yeux.
Il avait imaginé ces retrouvailles mille fois, les avait jouées dans son esprit de toutes les manières possibles.
Mais jamais comme ça.
Pas comme ça.
Il réalisa, en ce seul souffle, que la vie de ses frères et sœurs avait continué sans lui — si vite, si loin, et si pleinement qu'il n'en faisait plus partie.
Il n'était plus leur frère. Il n'était plus de la famille.
Il n'était rien de plus qu'un fantôme sur le pas de leur porte.
Et les fantômes... n'ont pas leur place au pays des vivants.
•••
« C'est pour cette famille que tu as tout sacrifié ? Ils ne se souviennent même pas de toi ! » ricana la voix.
Vince secoua la tête. « Non ! Non, non, non ! Ils... ils sont juste jeunes ! Ils ne se souvenaient pas— »
« Exactement ! » ricana la voix, grinçante et méprisante. « Ils avaient le choix de t'écrire chaque jour, de demander après toi, d'être là ! Mais ils ne l'ont pas fait. Ils t'ont laissé pourrir dans le caniveau pendant qu'ils vivaient dans le luxe, aimés par une vraie famille ! »
Vince plaqua ses mains sur ses oreilles pour bloquer la voix, haletant et toussant, le souffle court à force de pleurer. « Tais-toi ! Tu ne sais rien du tout ! »
« Et d'une certaine manière, » poursuivit la voix, toujours audible pour lui, « leurs parents avaient raison. Ces enfants seraient mieux sans toi. Tu as fait des choses que même Johan n'approuverait pas. Tu es devenu exactement comme lui. Tu l'as traité de monstre, mais toi, Vincent Cleverly, tu es le vrai monstre ! Tu es un rat égoïste, traître et ingrat ! Tu aurais dû mourir dans ces rues, et tu le sais ! »
« J'ai fait ce que je devais faire pour survivre ! » hurla-t-il en retour.
« Mieux vaut un rat mort qu'un traître vivant ! C'est en fait une bonne chose que tu ne fasses pas partie de leur vie. Tu leur aurais montré ton vrai visage ! Tu leur aurais montré que tu es le genre d'homme capable d'utiliser l'amour de quelqu'un comme une arme ! Ensuite, tu aurais trouvé un moyen de les détruire, comme tu détruis tout le reste ! »
« Tais-toi ! J'ai dit... tais-toi ! » rugit Vince en se retournant brusquement, frappant l'air en direction de la voix comme s'il pouvait la réduire au silence.
Mais il ne frappa rien.
Au lieu de cela, dès qu'il se retourna... la vision changea.
Une fois de plus, il se retrouva debout au milieu d'un salon modeste qui sentait légèrement le pop-corn beurré.
Devant lui se trouvait un confortable canapé rouge.
Et juste comme ça... le cauchemar recommença.