Si sa vie avait été l'un de ces films que la famille de Vince regardait chaque vendredi soir, il aurait eu droit à une fin heureuse.
Lui et ses frères et sœurs seraient restés ensemble.
Ils se seraient soutenus contre vents et marées, auraient grandi côte à côte, s'épaulant mutuellement dans les moments difficiles comme dans les plus joyeux.
Ils auraient porté leur douleur ensemble et appris à rire malgré tout.
D'accord, peut-être qu'ils auraient eu besoin d'une thérapie. D'une sacrée thérapie.
Mais ils auraient fini par s'en sortir. Ou, à défaut, ils seraient au moins restés unis.
Malheureusement, ce n'était pas un film.
C'était le monde réel.
Et le monde réel est rarement tendre.
Le problème était simple : Vince avait neuf ans lorsqu'il fut placé dans le système de placement familial.
À cet âge, il avait déjà connu une maison remplie de cris, de coups et de bleus. Cela l'avait marqué au fer rouge.
À cause de cela, il était devenu un enfant frêle et nerveux, en colère sans trop savoir pourquoi, et terrifié à l'idée d'être touché, même quand aucune main ne se levait contre lui.
Son dossier décrivait sa situation sans détour : « Sévèrement maltraité. Présente des signes de traumatisme émotionnel. Potentiellement instable. »
Aucune famille adoptive ne voulait de ça.
Mais ses frères et sœurs étaient différents.
Ils n'avaient que cinq ans.
Ils étaient assez jeunes pour que leur souffrance soit ignorée, assez jeunes pour être façonnés en enfants parfaits pour quelqu'un d'autre.
Ils étaient adorables, avec leurs sourires timides, leurs grands yeux ronds, et ils savaient encore rire comme des enfants devraient le faire.
Alors, en l'espace de trois mois, une famille aisée du centre-ville les adopta.
Vince se souvenait du jour de leur départ.
Son petit frère s'était accroché à lui, enfouissant son visage dans le t-shirt de Vince, sanglotant et suppliant de rester.
Sa sœur avait essayé de faire preuve de courage, serrant fort son lapin en peluche comme elle en avait l'habitude, lui promettant qu'ils se reverraient bientôt.
Vince avait forcé un sourire pour eux, alors même que sa poitrine se creusait comme une grotte béante.
La famille d'accueil avait promis des visites, des lettres et des e-mails.
Au début, il y eut quelques brèves visites une fois par mois. Quelques lettres écrites aux crayons de couleur. Même un ou deux e-mails quand ils ne pouvaient pas venir à l'heure.
Mais à mesure que les semaines devenaient des mois, l'intervalle entre les visites s'étira, les lettres cessèrent, et les e-mails qu'il envoyait restèrent sans réponse.
Les nouveaux parents de ses frères et sœurs ne voulaient pas que leur foyer parfait soit entaché par le garçon aux cicatrices.
Finalement, son frère et sa sœur disparurent de sa vie comme s'ils n'avaient jamais existé.
Vince resta dans le système, un enfant de plus dont personne ne voulait.
•••
Ce ne fut qu'un an plus tard, à l'âge de dix ans, que quelqu'un finit par adopter Vince.
Le couple qui l'accueillit semblait strict.
Mais strict n'était pas forcément synonyme de mauvais, pensa Vince. Il se dit que c'était sa chance de prendre un nouveau départ.
C'était sa chance de retrouver une famille.
...Mais il comprit vite que seules les personnes brisées voulaient des produits brisés comme lui.
Au début, ses nouveaux parents furent gentils. Fermes, certes, mais gentils.
Puis, leur bienveillance s'effrita.
Ils se mirent à critiquer, à se plaindre et à laisser échapper des soupirs de désapprobation assez forts pour qu'il les entende.
Ils décortiquèrent chacune de ses erreurs jusqu'à ce qu'il finisse par les croire. Jusqu'à ce qu'il apprenne à ravaler ses mots et à rester silencieux.
Et quand les mots ne suffisaient plus, ils commencèrent à le punir.
C'était ni plus ni moins qu'une torture mentale.
Alors Vince s'enfuit.
Il décida qu'il ne pouvait pas retourner dans le système de placement.
Il ne pouvait pas supporter un nouveau cycle de promesses transformées en déceptions, une autre famille qui l'accueillerait pour finalement réaliser qu'il ne valait pas la peine.
Alors il s'enfuit dans la rue.
Mais les rues de la Zone de Sécurité Sud n'étaient pas très clémentes non plus.
Les enfants sans-abri se battaient comme des chiens sauvages pour des croûtons de pain.
Les garçons plus âgés coinçaient les plus jeunes pour leur soutirer de l'argent, des miettes, tout ce qu'ils pouvaient prendre.
Parfois, Vince était pris à partie sans aucune raison, simplement pour avoir pénétré sur le territoire de quelqu'un d'autre.
Pour survivre, Vince apprit à voler. Il apprit à mentir.
Il apprit à se cacher des gangs, des prédateurs et de ces gens qui, en regardant des enfants, ne voyaient que du profit.
Il dormait dans des ruelles où les rats ne risquaient pas de lui grignoter les doigts.
Il priait pour des nuits sèches, car la pluie signifiait la maladie, l'hiver signifiait les engelures, et les engelures signifiaient la mort.
C'était l'enfer.
Et après des mois de ce régime, Vince en avait assez.
Il avait dix ans et il en avait déjà fini avec la vie. Une nuit, il manqua de mettre fin à ses jours.
Il posa une lame rouillée sur son poignet et s'apprêtait à trancher...
Mais il s'arrêta.
Car s'il devait mourir, pensa-t-il, alors il emmènerait avec lui l'homme qui avait détruit sa famille.
Le chef de cartel, Johan Valrek.
L'homme qui avait saigné son père à blanc, qui avait brisé sa mère, qui avait transformé leur maison en cimetière bien avant que la mort ne frappe.
Alors Vince commença à planifier.
Il surveilla le domaine de Johan pendant des jours, mémorisant les mouvements des gardes, traçant les failles dans leurs patrouilles, essayant de se faire discret.
Puis, un jour, il attendit la tombée de la nuit pour se faufiler à travers une grille brisée, tel un rat.
Mais il n'était qu'à mi-chemin de la cour lorsqu'une lampe torche le frappa en plein visage.
...Il n'était même pas arrivé près du but.
Les gardes l'attrapèrent et le traînèrent à l'intérieur.
Couvert de bleus, tremblant et terrifié, il crut que c'était la fin. Il pensa qu'il serait battu jusqu'à ne plus pouvoir bouger, ou tué avant même de pouvoir crier.
Mais Johan, le chef du cartel, se contenta de le regarder avec amusement, comme si un gamin affamé s'introduisant dans son manoir était le meilleur divertissement qu'il ait eu depuis des années.
« Tu as du cran, gamin », dit Johan avec un sourire paresseux. « La plupart des rats dans ces rues ne font que détaler. Mais toi, tu es venu droit vers le loup ! J'aime ça. Et si je te donnais un boulot, hein ? Ça te dit ? »
« Je préférerais mourir », cracha Vince, tremblant sur ses genoux mais toujours provocateur, « plutôt que d'accepter quoi que ce soit d'un homme comme toi. »
Johan rit plus fort, puis plissa les yeux et dit quelque chose que Vince n'oublierait jamais. « Dans ce monde, seules deux choses comptent, gamin. La valeur d'un homme... et jusqu'où il est prêt à saigner pour elle. Tout le reste n'est que du bruit. »
Puis il jeta Vince dehors, en riant à nouveau. « Reviens quand tu auras fini de crever de faim. On verra si ta fierté te tient chaud la nuit. »
Et Vince essaya.
Le ciel sait qu'il essaya de s'accrocher à sa fierté.
Il fouilla les poubelles, il vola.
Il courut jusqu'à ce que ses poumons brûlent, il essaya de survivre par ses propres moyens.
Mais il n'était encore qu'un garçon.
Juste un petit enfant qui faisait semblant d'être grand et fort dans un monde indifférent.
Les rues ne se souciaient pas de sa fierté — elles la lui arrachèrent morceau par morceau, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que la faim et le désespoir.
Il tint bon jusqu'à une nuit, après avoir été battu à moitié à mort par des garçons plus âgés pour une raison dont il ne se souvenait même plus, Vince finit par craquer.
Il pleura jusqu'à ce qu'il n'ait plus de larmes et que sa poitrine semble sur le point de s'effondrer.
Puis il retourna voir Johan.
Cette fois, Johan ne rit pas. Il regarda Vince avec quelque chose qui ressemblait à de l'approbation. « Bien. Tu as mis ta fierté de côté pour vivre. Ça veut dire que tu as du bon sens. »
Il tendit à Vince un sachet de poudre blanche et lui ordonna de le faire passer en contrebande en ville, au-delà d'un point de contrôle de la police.
Vince le cacha à l'intérieur d'un ours en peluche sale qu'il avait déterré d'un tas d'ordures et passa devant les officiers, le cœur battant comme un tambour dans sa poitrine.
Il serra l'ours contre lui et réussit à passer.
Ce n'était pas une tâche difficile. Mais Johan fut impressionné.
À partir de là, Vince reçut d'autres missions — des courses, des paquets, des livraisons. Rien de trop important au début, mais toujours assez pour le tester.
Et Vince ne faillit jamais.
Petit à petit, après chaque mission réussie, il devint membre du cartel.