« Qu’est-ce que... ? » murmura Juliana à voix basse.
À peine eut-elle fait volte-face pour s'enfuir que le sanctuaire intérieur du temple s'évapora.
En un clin d'œil, elle se retrouva debout au milieu d'une immense salle à manger.
La pièce, opulente et spacieuse, était richement meublée ; ses sols en marbre poli reflétaient l'éclat d'un lustre orné de flammes de cristal suspendu au plafond.
Des rideaux de velours tombaient de hautes fenêtres, laissant la lumière chaude du début de soirée inonder la pièce.
L'odeur alléchante d'agneau rôti, de pain frais et d'une impressionnante variété de plats exquis emplissait l'air.
Et assise à la longue table en bois massif... se trouvait sa famille.
Le Comte Elijah Vox Blade siégeait au bout de la table. Son visage, beau mais sévère, portait une profonde cicatrice sur la joue gauche. Pourtant, ses yeux, bien que perçants et intenses, recélaient une tendresse rare.
C'était un homme aux cheveux sombres, aux yeux bleus et à la carrure imposante. Tout cela, combiné à son code d'honneur strict, lui donnait la prestance d'un chevalier de conte de fées.
À ses côtés était assise la Comtesse Yumiere. Elle était aussi claire que la neige, douce comme la soie, et élégante d'une manière qui rappelait la lune. Son rire léger résonnait dans la salle comme des carillons d'argent.
Juliana ne savait pas comment la décrire autrement que par le mot... magnifique.
Si Elijah ressemblait à un chevalier de légende, Yumiere — avec ses cheveux de neige et ses yeux argentés lumineux — semblait être une reine descendue des cieux.
À côté d'elle, deux silhouettes plus petites gloussaient au-dessus de leurs assiettes, se chamaillant avec une malice enfantine. C'étaient le prince et la princesse de cette petite famille parfaite.
Le frère et la sœur de Juliana.
Et en face d'eux... se trouvait elle-même.
Une fillette de presque sept ans, aux yeux écarquillés et innocents. Totalement inconsciente du sang qui allait bientôt peindre ces murs.
Le souffle de Juliana se coupa en voyant son moi plus jeune. Le calme froid et inflexible qu'elle avait perfectionné au fil des années se brisa en une seconde.
Elle fit un pas en avant, tremblante, fixant cette version enfantine d'elle-même assise là dans sa robe, balançant ses jambes sous la chaise avec un sourire insouciant.
C'était le sourire d'une enfant qui n'avait pas encore connu la cruauté de la vie. Et ce sourire brisa quelque chose en Juliana.
Puis, son regard dériva vers le haut.
Gravé au plafond, au-dessus de la table, se trouvait l'emblème de sa famille : une vigne de roses bleues, enroulée étroitement autour d'une épée.
La marque du Clan Blade.
La mâchoire de Juliana se crispa. Pendant un bref instant, cela sembla presque réel.
Elle eut l'impression d'être revenue dans ce temps perdu, avant que tout ne lui soit arraché.
Le Comte Elijah leva son verre et esquissa l'un de ses rares sourires. « Demain, c'est l'anniversaire de notre petite Juli. Ce sera une journée spéciale. Je porte donc ce toast à notre famille. Puisse notre lien durer plus longtemps que les étoiles. »
Les enfants rirent.
Yumiere se pencha pour épousseter une miette sur la joue de sa fille aînée. La petite Juliana fit la moue, insistant sur le fait qu'elle était bien trop grande pour être traitée comme un bébé.
Selon ses propres mots, elle était une jeune dame maintenant.
Et pendant un battement de cœur fragile, Juliana — la Juliana d'aujourd'hui — eut envie de s'effondrer.
Elle voulait s'asseoir sur la chaise à côté d'eux et fondre en larmes.
Elle voulait leur dire de fuir, de se cacher, de se battre — de faire n'importe quoi pour échapper à ce qui arrivait.
Mais l'instant se brisa.
Les lourdes portes de la salle à manger volèrent en éclats dans un fracas tonitruant.
Un majordome s'effondra à l'intérieur, le visage pâle, la poitrine haletante comme s'il avait couru sans s'arrêter.
Sa voix tremblait de terreur alors qu'il s'inclinait profondément. « M-Mon Seigneur ! Les Theosbane... ils sont là ! Ils marchent sur le domaine en ce moment même ! »
Le verre du Comte se figea à mi-chemin de ses lèvres.
Juliana sentit son sang se glacer.
Et alors, comme si ces mots eux-mêmes avaient été une malédiction, le ciel à l'extérieur des fenêtres changea.
Une lumière dorée inonda la salle à manger.
L'horizon s'embrasa.
On aurait dit qu'un soleil se levait dans le ciel du soir.
Des flottes de jets se dirigèrent vers le Comté de Blade, flanqués de bêtes invoquées telles que des loups ailés aux crinières brûlantes, des wyvernes cuirassées et des titans chargés d'orages.
L'air lui-même tremblait sous leur arrivée.
Pourtant, rien de tout cela n'était aussi terrifiant que ce que Juliana vit ensuite.
À la tête de cette armée effrayante — celui qui menait cette charge massive — se trouvait un dragon doré, drapé dans une radiance aveuglante qui brûlait les yeux si l'on osait le regarder directement.
Ses écailles brillaient comme du soleil en fusion. Ses ailes s'étendaient assez largement pour occulter le ciel. Son rugissement fit vibrer le verre et trembler les murs du manoir.
C'était Thorax Theosbane, la Calamité Dorée.
Et sur son dos chevauchait son frère aîné — le Duc Arthur Theosbane, le Fléau de l'Aube.
Les Theosbane étaient venus.
Ils étaient venus avec toute leur puissance.
Ils étaient venus... pour massacrer le Clan Blade.
•••
La guerre qui suivit fut courte, mais ardue.
Le Comte Elijah rassembla rapidement ses bannières et rallia les armées du Comté de Blade pour lancer une contre-attaque.
Les hommes et les femmes qui avaient juré fidélité au clan se tenaient prêts. Leur détermination brillait aussi fort que l'acier alors qu'ils chargeaient l'ennemi envahisseur.
Mais leur ennemi, c'étaient les Theosbane.
Et les Theosbane... n'avaient jamais connu la défaite sur aucun champ de bataille.
Ce jour-là ne ferait pas exception.
Les deux armées s'entrechoquèrent dans une tempête de feu et de sang.
Les Blade se battirent vaillamment, leurs épées résonnant, leurs bannières brûlant, leurs voix s'élevant dans un défi désespéré.
Mais un par un, leurs rangs commencèrent à s'effondrer.
Des soldats en armure dorée balayèrent Eden Fall City, la capitale du Comté de Blade, et la réduisirent pierre par pierre.
Depuis le ciel, la gueule du dragon crachait un feu torrentiel qui pleuvait sur les rues et les maisons, réduisant tout en ruines calcinées.
Des flocons de cendre tombaient comme de la neige. Les cris de ceux qui brûlaient vifs portaient à des kilomètres.
Pendant une heure, l'armée des Blade tint bon.
Une heure de combat acharné. Une heure d'acier contre acier, de sang imprégnant la terre.
Et puis... leur dernière ligne de défense rompit.
Les Theosbane percèrent leurs défenses et atteignirent le manoir des Blade.
À l'intérieur du domaine, Yumiere tira sa lame pour sa dernière résistance.
Son art de l'épée semblait sortir tout droit d'une légende. Il coulait comme l'eau et frappait comme le vent.
Chaque coup qu'elle portait possédait assez de conviction pour trancher une montagne. Chaque mouvement était un mélange de grâce surnaturelle et de précision chirurgicale.
Pendant un moment, personne ne put l'égaler.
À chaque fois que son katana fendait l'air, des dizaines d'hommes étaient tranchés en deux — incapables de résister, et encore moins de riposter.
Elle était, en un mot, inarrêtable.
Cette prouesse redoutable était son héritage.
Après tout, elle descendait de la branche Valkryn.
Et les Valkryn étaient connus pour la puissance dévastatrice de leurs arts de l'épée.
Deux cents hommes tombèrent sous sa main cette nuit-là.
Deux cents Theosbane.
...Mais même son génie ne put endiguer la marée.
Finalement, Thorax abandonna sa forme draconique et descendit pour mettre fin lui-même à son carnage.
Avec une force tyrannique, il la repoussa jusqu'à ce qu'elle tombe à genoux, son katana brisé retombant au sol à côté d'elle.
•••
Ailleurs, au milieu des ruines de sa propre salle, Elijah Vox Blade faisait face à Arthur Kaizer Theosbane.
Le Fléau de l'Aube contre le Chevalier de la Lune.
Le jour contre la nuit, la force contre la grâce.
Ce n'était pas tant une bataille qu'un spectacle.
Les poings nus du Duc d'Or s'abattaient contre l'épée d'Elijah. Chacun de leurs échanges faisait trembler tout le domaine jusqu'à ses fondations.
Les murs s'effritaient. Les tours s'écroulaient. Un jardin autrefois fleuri de roses bleues n'était plus qu'un cratère de cendres.
Et quand la poussière retomba enfin... Elijah Vox Blade gisait brisé au sol, sa propre épée plantée dans sa poitrine.
Des soldats en or prirent d'assaut les couloirs et traînèrent les enfants hurlants à l'extérieur.
Les plus jeunes se débattaient et donnaient des coups de pied. Leurs cris résonnaient dans la nuit alors qu'ils étaient jetés devant leurs parents.
À genoux, Elijah leva la tête pour rencontrer le regard froid d'Arthur.
Sa voix rauque trahissait un mélange de défaite et de chagrin. « Tu aurais pu te battre à mes côtés, mon ami. »
« Tu as perdu le droit de m'appeler ainsi il y a des années, traître ! » cracha Arthur, ses yeux brûlant de dégoût. « Tes dernières paroles ? »
Elijah laissa échapper un rire saccadé en secouant la tête.
« Tu m'es redevable, Arthy. Et les Theosbane paient leurs dettes, n'est-ce pas ? Alors rends-moi ce service et... » Sa main tremblante se leva, pointant vers sa fille aînée, Juliana, qui sanglotait hystériquement alors que deux soldats la maintenaient au sol. « ...et ne la tue pas. Je t'en prie. »
Arthur haussa un sourcil. « Vraiment ? Tu ne vas pas supplier pour ta propre vie ? »
Les lèvres d'Elijah se courbèrent en un sourire amer. « Tu ne comprendrais pas. Tu n'as jamais aimé personne ni rien d'autre que ta femme. Et maintenant, même elle t'a été enlevée — arrachée par des cieux cruels. Je ne suis même plus en colère contre toi. J'ai pitié de toi, Arthy. J'ai... pitié... »
Kaaach—!!
Il ne put jamais terminer ses derniers mots.
Car Arthur lui arracha la tête à mains nues, la séparant de ses épaules et la jetant négligemment sur le côté.
Au même moment, Thorax écrasa le crâne de Yumiere sous son pied.
Le Comte et la Comtesse Vox Blade moururent ensemble.
Tout autour, leur maisonnée fut massacrée.
Serviteurs, aides, gardes — tous furent abattus. Leurs cris emplissaient le domaine en flammes tandis que les soldats dorés les massacraient sans pitié et sans répit.
Arthur s'avança.
Le frère et la sœur de Juliana furent traînés devant lui, se débattant et pleurant.
D'un seul geste de la main, leurs poitrines éclatèrent. Deux petits cœurs furent arrachés de leurs corps par son pouvoir inné et apparurent dans sa paume. Il les écrasa sans hésitation.
Le sang des deux enfants innocents coula entre ses doigts alors que leurs petits corps sans vie s'effondraient.
...Et la petite Juliana se brisa.
Ses yeux s'agrandirent d'horreur. Ses cris montèrent dans une note d'agonie et de rage qui lui déchira la gorge.
Elle se débattait tandis que les soldats la plaquaient plus fort contre le sol, ses cheveux blancs se mêlant au sang qui s'accumulait autour d'elle.
Arthur fit signe à ses hommes de la relâcher.
Dès que leur emprise se desserra, elle se projeta en avant et s'effondra contre le corps décapité de son père, le serrant de ses petites mains ensanglantées.
Ses sanglots étaient rauques. Ses cheveux étaient striés de rouge.
Arthur se tenait au-dessus d'elle, silencieux pendant un long moment. Puis, lentement, il posa une main sur sa tête tremblante.
Elle ne le remarqua même pas.
« Les cieux sont cruels, en effet », murmura Arthur.
•••
Juliana regarda toute la scène en silence.
Une boule se forma dans sa gorge, mais elle la ravala de force.
Sous ses yeux, son moi plus jeune pleurait déjà assez pour les deux. Elle n'avait pas besoin de le faire.
...Pourtant, la vision ne s'arrêta pas là comme elle l'avait espéré.
Juliana regarda son moi plus jeune être traînée dans le domaine des Theosbane après la chute de sa maison.
Elle se vit s'agenouiller là où elle s'était autrefois agenouillée, liée par les mêmes chaînes qu'elle avait autrefois portées, murmurant les mêmes serments de vengeance qu'elle avait autrefois murmurés dans le noir, quand personne n'écoutait.
Le temps passa.
Beaucoup de temps passa.
Les jours devinrent des mois. Les mois devinrent des années.
Juliana ne savait plus depuis combien de temps elle regardait. Mais à un moment donné, elle vit cette fille se transformer en quelque chose de plus dur et de plus tranchant.
Sa haine n'était plus une blessure. C'était un feu. Un feu qui la gardait au chaud. Un feu qui consumait tout le reste.
Chaque sourire qu'elle affichait était faux. Chaque lien qu'elle forgeait était un mensonge.
Chaque décision qu'elle prenait était pointée comme une flèche vers une seule cible — Arthur Kaizer Theosbane.
Son moi plus jeune avait juré de le tuer. Et à partir de ce moment-là, chaque souffle qu'elle prenait nourrissait ce vœu.
Puis... Juliana se regarda vieillir — plus vieille qu'elle ne l'était maintenant en réalité.
Elle se vit entrer dans une vie qu'elle n'avait pas encore vécue.
Une vie consumée par rien d'autre que la vengeance.
Elle vit cette autre Juliana, plus âgée, saigner pour son objectif.
Elle trahit des camarades qui lui faisaient confiance. Elle sacrifia des innocents. Elle se coupa de toute forme d'amour, abandonna toute chance de bonheur et étrangla toute parcelle d'elle-même qui se souvenait de ce que signifiait être humaine.
Tout ce qu'elle faisait, elle le faisait pour la vengeance.
Et à la fin... elle réussit.
Juliana vit son autre moi tuer Arthur de ses propres mains.
Elle le regarda tomber enfin, et pensa — c'est ça. C'est le moment. La victoire. Le triomphe. La douce délivrance.
Tout était à elle.
...Mais l'autre Juliana restait simplement assise dans le sang du meurtrier de son père, le regard vide.
Et dans ce silence, Juliana comprit.
Il n'y avait pas de victoire.
Il n'y avait pas de triomphe, pas de délivrance.
Il n'y avait que ce vide béant dans son cœur, présent depuis le jour où elle avait vu sa famille mourir.
Même après avoir tué le Duc Arthur, elle ne ressentait... rien.
Absolument rien.
Plus même de la haine, car il ne restait plus personne à haïr. Elle n'avait plus d'ennemis... et par conséquent, elle n'avait plus de but.
Elle avait passé toute son existence à poursuivre cette fin, et quand elle l'avait atteinte — il n'y avait rien qui l'attendait.
Pas de famille. Pas d'amis. Pas d'amant.
Personne pour s'occuper d'elle, et personne pour qui se soucier.
Elle avait brûlé tous les ponts à la poursuite de ce coup final, et quand les flammes s'éteignirent... elle se retrouva seule dans les cendres.
De nombreuses années passèrent encore.
Juliana regarda son autre moi, allongée sur son lit de mort dans l'ancienne demeure familiale qu'elle avait reconstruite.
Son corps était frêle, et ses yeux fatigués.
Ses mains étaient froides, et la maison silencieuse.
Dans ses derniers instants, aucun être cher ne se tenait à ses côtés. Aucune chaleur ne restait dans sa vie.
Ce vide béant dans son cœur ne l'avait jamais quittée.
À la fin, elle mourut seule.
Son existence misérable prit une fin pathétique, et le monde ne le remarqua même pas.
Les mains de Juliana tremblaient en regardant tout cela. Ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes si fort que cela lui faisait mal.
Ce n'était pas réel. Ça ne pouvait pas l'être. C'était... c'était un mensonge. Un tour. Un cauchemar !
« C'est un mensonge ! C'est un mensonge ! C'est un mensonge ! » murmura-t-elle d'une voix rauque, encore et encore.
Parce que ça devait l'être.
Ça ne pouvait pas finir comme ça.
Sa vie ne pouvait pas finir de façon aussi déprimante !
Elle avait prévu de prendre sa revanche, d'être libre, de se sentir à nouveau vivante et d'être heureuse !
Elle allait être heureuse !
Elle ne...
Elle ne pouvait pas juste mourir seule, vide à l'intérieur, oubliée. Pas vrai ?!
Ç-Ça ne pouvait pas arriver...
C'est alors qu'elle entendit une voix déformée souffler contre son oreille.
« Non », murmura la voix. « C'est réel. C'est ton futur. Tu aurais pu choisir entre la liberté et la vengeance, et tu as choisi la vengeance. Comment pouvais-tu espérer être libre et en paix avec un désir aussi sombre qui te pèse ? Et il t'a pesé jusqu'à t'écraser. C'est ce qui arrivera parce que tu... ne peux... tout simplement... pas... lâcher prise ! »
Juliana se retourna par instinct — et se figea.
Car dès qu'elle le fit, elle se retrouva dans sa maison d'enfance.
La lueur du feu avait disparu. Le sang avait disparu.
Son lit de mort avait disparu aussi.
À sa place se trouvait une longue table en bois, dressée pour un repas.
Son père était assis au bout, sévère mais souriant. Sa mère était à côté de lui, douce comme toujours. Ses frères et sœurs riaient et se chamaillaient au-dessus de leurs assiettes.
Et là, nichée entre eux, se trouvait son moi plus jeune.
L'air sentait l'agneau rôti et le pain frais, empli d'une chaleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis des années.
Une chaleur qu'elle savait qu'elle ne ressentirait plus jamais.
Son père leva son verre. « Demain, c'est l'anniversaire de notre petite Juli. Ce sera une journée spéciale. Je porte donc ce toast à notre famille. Puisse notre lien durer plus longtemps que les étoiles. »
Et juste comme ça... le cauchemar recommença depuis le début.