Une fois que Lily eut terminé de lire l'inscription finale à voix haute, aucun de nous ne bougea.
Le silence qui suivit était si pesant que je pouvais presque sentir physiquement sa pression sur nous.
Nous restâmes là, cloués sur place.
Après quelques instants longs et lugubres, Ray finit par prendre la parole.
« Eh bien... c'était déprimant », lâcha-t-il en se frottant la nuque. Puis il jeta un coup d'œil autour de lui. « Mais dites, euh... c'est quoi ce « Suprême » ? Le texte disait qu'un « Suprême » est arrivé après la guerre, a tué leurs protecteurs affaiblis et a fait saigner leur monde dans son propre royaume. Qu'est-ce que ça veut dire, ce bordel ? »
Lily parut pensive un instant. « Tu sais que les chercheurs pensent que toutes les régions du Royaume Spirituel sont des fragments d'autres mondes, non ? Quand trop de Portails s'ouvrent dans un monde, le phénomène déstabilise sa réalité. Finalement, ce monde s'effondre et finit absorbé par ce royaume. »
Ray hocha vivement la tête. « Ouais, la fameuse théorie du Monde Patchwork. J'ai survolé quelques bouquins là-dessus au lycée. »
« Donc », continua Lily, « il se pourrait que ce « Suprême » ait été une sorte de Bête Spirituelle de ce royaume qui a mené l'invasion du monde des Triviscaris. Comme les Triviscaris étaient déjà affaiblis après leur défaite face aux dieux, il a tué leurs protecteurs et a tout revendiqué : leurs terres, leurs cieux... même leurs morts. Il a déchiré leur monde pour le recoudre au sien. »
« Ça semble... terrifiant », dit Vince, la voix méfiante. « Mais ça ressemble aussi à un mythe. Aucune bête Impie ne pourrait être aussi puissante. »
« ...Peut-être que ce n'était pas une bête Impie », dit Lily doucement. « Peut-être que c'était Démoniaque. »
Le silence revint une fois de plus dans le sanctuaire intérieur du temple. Mais ce silence n'était pas lugubre comme le précédent.
Ce silence était agité et inquiétant.
Quelqu'un remua sur ses pieds. Quelqu'un d'autre tourna la tête.
Et puis, un par un, ils se tournèrent tous vers moi.
Je croisai leurs regards et haussai les épaules. « Je ne sais pas. C'est possible. »
C'était évidemment un mensonge.
Parce que je savais, moi.
Je savais exactement ce qu'était ce « Suprême ».
Il n'y avait qu'un seul être capable de dévorer des mondes entiers pour les recoudre au sien, comme le théorisait Lily.
Et il n'était pas Impie. Il n'était pas Démoniaque.
C'était une créature de rang Dieu.
Un être assez puissant pour plier des réalités entières à sa volonté.
Un être assez impitoyable pour faire trembler les cieux eux-mêmes.
C'était, bien sûr... le Roi des Esprits.
« Oh, peu importe. Au moins, il est mort », dit Alexia avec nonchalance, agitant la main comme pour balayer l'idée. Puis elle se figea en plein geste. « ...Il est mort, hein ? Les archives ne mentionnaient pas sa mort, mais il doit l'être, non ? »
Personne ne se pressa pour lui répondre.
« ...Pas vrai ?! »
Vince ajusta son col. « Eh bien, ces archives datent d'il y a des éons. Il doit être mort depuis le temps. On aurait forcément entendu parler d'une créature aussi forte si elle était encore en vie et en pleine forme. »
Il fit une pause, puis haussa les épaules, impuissant. « Mais les Monarques sont connus pour cacher des choses au monde. Alors, qui sait ? Peut-être que ce « Suprême » rôde encore quelque part, attendant qu'on tombe. Ou peut-être qu'il fait juste une sieste. »
...Wow.
Je doutais que même Vince sache à quel point il était proche de la vérité.
Ray gémit. « Fantastique. Donc c'est en gros une apocalypse de Schrödinger. »
« Rassurant », marmonna Kang depuis le fond.
Et très vite, ils se mirent tous à murmurer entre eux.
Seul Michael restait inhabituellement silencieux.
Il avait les bras croisés et une expression indéchiffrable.
En apparence, il semblait calme. Mais je remarquai cette lueur dans ses yeux qui me disait qu'il en savait bien plus qu'il ne l'admettrait jamais ici.
Hmm. Je me demandais si j'avais la même tête que lui en ce moment.
Avais-je l'air inquiet ? Ou avais-je l'air craintif mais prudent — comme quelqu'un qui savait déjà exactement comment cette histoire allait finir ?
...Eh. Je ne pense pas.
Parce que contrairement à Michael, j'avais un excellent visage de joueur de poker.
Je savais garder mes émotions nettes et cachées. Je savais comment enterrer ce que je ressentais.
Mes pensées étaient un mystère, parfois même pour moi-même.
Personne au monde ne pouvait dire ce que je ressentais.
À quel point j'étais anxieux à la simple mention du nom du Roi des Esprits.
Personne, absolument personne.
Parce que je n'avais jamais laissé personne s'approcher assez pour me comprendre.
Mon chemin était solitaire. Et je devais le parcourir seul.
« Pourquoi as-tu l'air si anxieux ? » La voix de Juliana glissa depuis ma gauche, plate et passive.
Je me tournai pour la voir me fixer avec ces yeux perçants, chirurgicaux.
Évidemment.
Évidemment qu'elle, parmi tous les autres, pouvait le voir.
Et elle ne pouvait même pas me laisser ruminer en paix comme un protagoniste torturé.
Je toussai dans mon poing, forçant ma voix à rester neutre. « Je ne me sens juste pas bien ici. Cet endroit pue les mauvaises ondes. »
Ray se redressa instantanément, hochant la tête comme si je venais de dire quelque chose de très profond. « Merci ! Je pensais être le seul. L'ambiance temple glauque, c'est marrant cinq minutes. Après, c'est juste... de la dépression moisie. Je ne veux pas dormir ici et faire des cauchemars. »
« Je confirme », grogna Kang.
Quelques autres murmurèrent leur accord.
Et juste comme ça, il fut décidé qu'on camperait près de l'entrée.
Assez loin des fresques dérangeantes d'hommes se transformant en abominations atroces, mais toujours sous un toit solide.
Naturellement, cependant, avant de partir, tout le monde se mit à fouiller les lieux comme des vautours.
Michael manqua de faire une crise d'hyperventilation devant le chaos qui s'installait.
Chacun de ces soi-disant génies — des Cadets avec des dossiers académiques exemplaires et un esprit vif — se mit immédiatement à faire le genre de choses stupides et imprudentes qu'il ne faut absolument pas faire dans un temple potentiellement maudit.
Juliana courut vers une alcôve et y plongea les mains jusqu'aux coudes.
Quand elle les ressortit, elle tenait un crâne fissuré. Elle en épousseta la poussière et esquissa ce petit sourire psychotique qui lui est propre. « Je vais monter ça au-dessus de mon lit. »
« ...C'est quoi ce bordel », marmonnai-je.
Elle n'était pas sérieuse, si ?!
Elle n'allait pas vraiment utiliser un crâne en guise de décoration, si ?!
D'un autre côté, connaissant son genre, elle en était tout à fait capable.
Vince s'accroupit près d'une tablette de pierre, l'arracha du mur et laissa échapper un rire si cupide qu'il aurait pu faire honte à la plupart des capitalistes. « Les collectionneurs paient des millions pour des artefacts comme ça ! »
Alexia, bien sûr, avait réquisitionné l'autel comme matelas personnel. Elle s'y prélassait, les mains croisées sous la tête.
Non, vraiment !
Elle utilisait un putain d'autel comme lit !
« Réveillez-moi si vous trouvez un truc brillant », bâilla-t-elle.
Pendant ce temps, Ray était partout à la fois. Il prenait des photos, passait ses mains sur les sculptures et murmurait pour lui-même. « Oh mon dieu, ce vlog va faire un carton ! »
En bref, c'était le chaos total.
Vous vous souvenez quand j'ai dit de ne jamais toucher à rien dans un temple louche ? Et que vous comprendriez pourquoi plus tard ?
Eh bien... ce n'était pas encore ça. Pas tout à fait.
Le pauvre Michael courait d'un coin à l'autre, essayant désespérément d'empêcher nos abrutis de coéquipiers de déclencher quelque piège mortel ancestral.
Sa voix se brisa alors qu'il agitait les bras. « Arrêtez de toucher à tout ! Ne tirez pas là-dessus ! Remettez ça en place ! Ça pourrait être maudit ! Ça, c'est définitivement maudit ! »
Je secouai la tête, déçu. « Michael a raison, les gars. C'est exactement comme ça qu'on meurt dans un film d'horreur dans un temple. À toucher à tout. À tout piller. Je pensais que vous étiez plus intelligents que... que... »
Ma voix s'éteignit.
Parce que mon regard venait de capter quelque chose d'intéressant.
Dans une alcôve, à moitié caché sous un rideau de lianes, se trouvait un... levier.
Ma curiosité fut piquée.
Alors, naturellement, je m'approchai pour l'actionner.
Le cri horrifié de Michael résonna dans le sanctuaire. « Samael, non— ! »
Mais il était trop tard.
—Clic !!
J'actionnai le levier.
...Et rien ne se passa.
« Oh », je m'époussetai les mains, insatisfait. « Ça n'a rien fait— »
C'est à ce moment-là que Michael, dans sa précipitation pour m'arrêter, trébucha sur une dalle de pierre enfoncée.
—Clic !!
Il fit exactement ce qu'il essayait d'empêcher tout le monde de faire.
Il déclencha un piège mortel ancestral.
Et ça... c'était le vrai.
Les murs sifflèrent.
Une volée de flèches s'abattit sur nous depuis de petites fissures cachées au plafond.
Cependant, grâce à notre physique et nos réflexes d'Éveillés, la plupart d'entre nous esquivèrent facilement.
La plupart, sauf Vince, qui boitait encore après avoir failli se jeter lui-même de la falaise plus tôt.
Thwaak—!!
« Putain— ! » haleta Vince alors qu'une flèche lui éraflait l'épaule, y traçant une fine ligne rouge.
Il chancela, serrant sa blessure alors qu'une goutte de sang éclaboussait le sol du temple.
Immédiatement, des chaînes de runes lumineuses s'embrasèrent tout autour de nous comme des guirlandes, inondant tout le sanctuaire intérieur d'une lueur vive.
La lumière repoussa les ténèbres, illuminant tout le temple.
Et alors, nous vîmes... des yeux.
Des centaines de milliers de minuscules yeux violets s'ouvrirent sur les murs.
Sur chaque fresque.
Sur chaque sculpture.
Sur l'autel fissuré dont Alexia venait de descendre.
Sur le crâne que Juliana berçait encore comme s'il s'agissait de son œuvre d'art préférée.
Même sur la tablette que Vince avait avidement arrachée du mur.
Partout.
Et tous clignèrent à l'unisson.
Le sanctuaire lui-même nous observait.
Ray réagit avec une éloquence pure. « ...Non. Non non non. C'est trop ! Je vais faire exploser tout cet endroit en mille morceaux ! »
Le visage de Michael avait pris la couleur du lait caillé. « Personne ne bouge ! Ne respirez pas trop fort ! Ne clignez même pas des yeux ! »
« Pourquoi ? » gronda Kang. « Ils le font déjà pour nous. »
« Oh mon dieu », gémit Vince en serrant son épaule, « je le savais. Cet endroit veut ma peau ! D'abord je manque de tomber d'une falaise, et maintenant je suis le sacrifice de sang ! »
Les sourcils d'Alexia se froncèrent de confusion. « Pardon, qu'est-ce qui se passe et pourquoi tout le monde panique ? »
Personne ne lui répondit.
« Écoutez », dit Juliana en jetant calmement son crâne. « S'ils mangent Vince, je pose une option sur ses chaussures. »
« ...C'est quoi ton putain de problème, Juli ?! » aboyai-je, avant de me tourner vers Lily. « Active ton pouvoir inné ! »
« J'y travaille », dit Lily rapidement en invoquant sa Carte d'Origine.
Une rivière de particules lumineuses jaillit de son corps, convergeant au-dessus de sa tête pour prendre la forme d'une Carte rectangulaire—
—Cling !
Mais au moment où elle finit de se matérialiser, un son métallique aigu retentit.
La Carte se dissipa en particules de lumière et se retira dans son âme.
« Qu'est-ce que... ? » s'exclama Lily, tâtonnant alors qu'elle essayait de réinvoquer sa Carte d'Origine. Mais encore une fois, la tentative s'évanouit dans le néant. « Je–je ne peux pas tirer mes Cartes ! Aucune d'entre elles ! »
La voix paniquée de Ray résonna sur notre droite. « Je ne peux pas tirer les miennes non plus ! »
Et c'est là que la véritable horreur nous frappa.
Les Cartes que nous avions déjà tirées furent également renvoyées.
Une par une, nos armes se désintégrèrent en étincelles de lumière pour rejoindre nos Arsenaux d’Âme — ma hache, l'épée longue de Michael, la rapière de Juliana... tout.
La vague de panique se propagea dans notre groupe plus vite qu'un incendie dans de la paille sèche.
Juliana pencha la tête, plissant les yeux vers sa main désormais vide. « Comme c'est intéressant. Notre connexion à l'Arsenal d’Âme n'est pas coupée. On peut toujours appeler nos Cartes, mais elles ne restent pas matérialisées. La question est donc : comment nos pouvoirs sont-ils supprimés ? »
« Intéressant ?! » cria Michael, la voix brisée par le genre d'hystérie que seule une mort imminente peut inspirer. « On est sans défense ! Sans défense dans un endroit où tout a des yeux ! »
Kang se contenta de faire craquer ses jointures, totalement imperturbable. « Alors battons-nous sans Cartes. »
« Ouais, bien sûr, le colosse ! » cracha Ray en gesticulant sauvagement vers les murs clignotants. « Tu vas mettre une droite à l'architecture ? Peut-être faire un suplex aux planches du sol ? »
« Ok, sérieusement, qu'est-ce qui se passe ?! » hurla encore Alexia.
Je serrai les dents. « Les gars, ne paniquez pas ! Ces choses ne nous attaquent pas ! Elles nous observent, c'est tout ! S'ils pouvaient nous faire du mal, ils l'auraient déjà fait ! »
« Quelles choses ?! » Alexia s'arrachait pratiquement les cheveux à présent. « Vous avez oublié que je ne vois pas ?! Je ne vois pas ce qui se passe ! Quelles choses ?! »
Et c'est là que les yeux... sourirent.
Pas avec des bouches. Pas vraiment. Ils n'avaient pas de bouches.
Mais la pierre se déforma juste assez pour que les sculptures semblent se tordre en sourires grotesques, s'étirant de fresque en fresque, comme si tout le sanctuaire était ravi de nous voir nous tortiller.
Puis vint le son.
Ce n'était pas exactement un rire, mais quelque chose de très proche.
C'était une résonance gutturale et raclante qui vibrait depuis les murs, depuis le sol, depuis l'air lui-même.
On aurait dit que le temple avait faim.
« Oh, merde ! » criai-je. « On se tire ! »
Personne ne discuta.
Nous nous préparâmes à foncer vers l'entrée—
...Mais au moment où je me retournai, le sanctuaire avait disparu.
À la place, je me tenais seul au milieu d'une rue en feu.
Des flammes rugissaient depuis des bâtiments en train de s'effondrer. La fumée étouffait l'air. Des sirènes hurlaient au loin.
Les gens couraient partout, terrifiés.
Beaucoup pleuraient, mais la plupart hurlaient en se faisant déchiqueter par des bêtes vicieuses.
Je sentis ma gorge se nouer alors que la reconnaissance me frappait comme un coup de marteau en pleine poitrine.
Un murmure brisé s'échappa de mes lèvres. « ...Ishtara ? »
Oui.
J'étais de retour à Ishtara.