Armes au poing et nerfs à vif, nous approchâmes du temple avec prudence.
De près, l'endroit semblait encore plus ancien que je ne l'avais imaginé.
La pierre n'était plus brune, mais avait viré à un gris délavé.
Des sculptures ornaient les murs — érodées et à moitié dévorées par la mousse, elles laissaient pourtant encore deviner les formes torturées d'hommes se prosternant devant des choses qui n'avaient rien d'humain.
En somme, les fresques représentaient des gens vénérant des dieux... ou des entités suffisamment proches pour être qualifiées de dieux.
Nous marchâmes jusqu'à atteindre une entrée assez haute pour des géants. Son arche était fendue en son milieu. Des racines pendaient comme un rideau, laissant perler des gouttes d'humidité.
Lorsque Kang les écarta, une bouffée d'air vicié s'en échappa — chaude, humide, avec une légère odeur métallique, comme celle de pièces de monnaie rouillées.
Dès que nous pénétrâmes dans le temple, le vacarme de la jungle — tous ces bourdonnements, gazouillis et coassements — fut étouffé.
Seul le bruit sourd et résonnant de nos pas nous revenait en écho.
Le sol sous nos pieds était recouvert de dalles de pierre, inégales et fracturées par endroits, laissant passer des mauvaises herbes à travers les fissures.
Des piliers massifs bordaient la salle, épais comme des troncs d'arbres, soutenant le plafond à caissons au-dessus de nous.
Et ai-je mentionné que tout l'endroit était sombre ? Genre, ridiculement sombre.
Chaque recoin était noyé dans l'ombre.
Le peu de lueur rouge de la lune qui parvenait à se faufiler à travers les fissures projetait des traînées de lumière cramoisie sur l'air poussiéreux.
Je fis glisser ma main le long d'un mur.
Ce qui, maintenant que j'y pense, était une idée stupide.
N'oubliez jamais de ne toucher à rien dans un temple louche. Vous comprendrez pourquoi plus tard.
Mais sur le moment... Ouais, j'ai touché le mur.
La pierre était froide et humide, glissante sous la mousse.
Des symboles avaient été gravés profondément dans la surface, s'enroulant en motifs étranges qui n'avaient aucun sens.
Je réalisai qu'il s'agissait de la langue du peuple qui avait bâti cet endroit — une langue morte depuis longtemps, tout comme eux.
« Quelqu'un sait lire ça ? » demandai-je en pointant les gravures.
Ce qui, encore une fois, était une question stupide.
Pourquoi quiconque saurait-il lire une langue extraterrestre ?
Mais je m'étais dit qu'avec autant de personnages principaux possédant une intelligence proche du génie — Vince, Lily, Juliana, Kang — au moins l'un d'entre eux pourrait déchiffrer quelque chose.
Et j'eus raison dès la seconde suivante.
Vince se frotta le menton, pensif. « Ça ressemble beaucoup au latin ancien. L'écriture semble légèrement différente, mais la structure est assez proche. »
Lily, inspectant une tablette de pierre fixée sur le mur opposé, ajouta d'un signe de tête : « Il a raison. On dirait une variante, mais c'est lisible. En nous basant sur les phrases répétitives et les racines des mots, on peut déduire le contexte. Ça prendra juste un peu de temps. »
Je les dévisageai en plissant les yeux. « Donc... vous savez le lire ? »
Lily me lança un regard plat. « Je viens littéralement de dire que ça prendrait du temps. »
« Pas besoin ! » intervint Ray avec un sourire suffisant en sortant son téléphone. « Je vais juste utiliser l'IA pour traduire. Ce sera beaucoup plus rapide, simple et bien plus efficace. Elle va générer un algorithme simple et... » son sourire se figea, « ...et je viens de me rappeler qu'on n'a pas internet ici. Laissez tomber. Débrouillez-vous manuellement. »
Silence.
Michael se pinça l'arête du nez.
Vince marmonna quelque chose dans sa langue maternelle qui ressemblait suspicieusement à une malédiction.
Lily se remit simplement à traduire sans un mot de plus.
•••
Pendant la demi-heure qui suivit, nous avons exploré le temple pendant que Vince et Lily travaillaient.
Personne ne s'aventura trop loin. Nous restâmes à portée de voix au cas où quelque chose tournerait mal.
En regardant autour de moi, je remarquai des alcôves peu profondes décorées d'ossements humains.
Et une fois que j'eus remarqué cela, j'en vis quelque chose de pire.
Des crânes étaient fixés sur les colonnes, servant à maintenir des torches qui ne brûlaient plus.
Ouais. De vrais crânes. Pas sculptés dans la pierre.
De véritables crânes humains nous souriaient comme des bougeoirs macabres.
Et au lieu de deux, chaque crâne avait trois orbites vides — la troisième située au-dessus de l'arête du nez.
Cela me poussa à croire que le peuple de cet endroit était doté de trois yeux.
Je croisai les bras. « Quel genre de phénomènes de foire a construit ce temple ? »
Juliana vint se placer à mes côtés. « Espérons que ce sont des phénomènes qui sont restés morts. »
Je lui jetai un regard en coin.
Attends, pourquoi se tenait-elle si près ?
...Puis je fronçai les sourcils.
À bien y réfléchir, elle agissait bizarrement ces derniers jours... mais je n'arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui clochait.
Puis mes yeux s'écarquillèrent.
Oh mon Dieu ! Elle prévoyait de me tuer !
Oui, c'était la seule explication logique !
Elle devait essayer de me déstabiliser pour que je ne découvre pas son mobile !
Mais j'avais réussi ! J'avais trouvé !
Juliana, sentant ma panique intérieure grandir, fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Je poussai un soupir profond, comme celui d'un agneau ayant déjà accepté son sort. « Tu peux au moins attendre qu'on rentre sur Terre ? Je veux visiter la tombe de ma mère une dernière fois. »
Juliana cligna des yeux, déconcertée. « Encore une fois... qu'est-ce qui te prend, bon sang ? »
« Oh, donc tu ne veux même pas exaucer mon dernier vœu ? » gémis-je. « Très bien ! Fais-le ! Fais-le, c'est tout ! Mais fais en sorte que ce soit rapide et sans douleur, s'il te plaît ! »
Elle me fixa, totalement impassible. « Tu fais un AVC ? »
Je me cramponnai la poitrine. « Ah, classique ! Me faire croire que je suis fou pour que je baisse ma garde. J'ai déjà vu ce trope ! »
Juliana ferma les yeux et expira par le nez. « Tu es tellement bizarre parfois. »
La voix de Michael résonna à travers la salle. « Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« Rien », répondit Juliana, tout en continuant à me fusiller du regard.
« Pas rien ! » criai-je. « Elle complote mon meurtre ! »
Michael se pencha derrière un pilier, levant un sourcil. « Juliana ? »
Alexia, qui se prélassait sur un autel voisin comme s'il s'agissait d'un matelas plutôt que d'un lieu où des gens avaient probablement été sacrifiés, s'étira paresseusement. « Ne tue pas Sam tout de suite. On a encore besoin de lui pour nous ramener à la maison. »
Juliana se frotta les tempes comme pour chasser une migraine. « Je ne vais pas le tuer ! »
« Des mensonges ! Des mensonges éhontés ! » l'accusai-je.
À ce stade, elle serrait les dents si fort qu'on aurait dit qu'elle envisageait vraiment de me poignarder à mort.
Heureusement, avant que l'effusion de sang ne devienne une possibilité, Vince hurla depuis l'autre bout de la salle : « Vous pouvez arrêter vos bêtises et revenir ici ?! »
Alors, nous l'avons fait.