Les Îles de l'Ascension formaient un archipel d'îles flottantes, où plusieurs terres plus petites gravitaient lentement autour d'une île centrale plus imposante.
L'Île Principale abritait la Tour de l'Apex, ainsi que d'autres bâtiments comme des résidences, des centres de divertissement, des restaurants et tout le nécessaire pour faire de cet endroit une cité autonome dans le ciel.
Les Îles Orbitantes accueillaient des installations plus spécialisées : une bibliothèque immense, aussi vaste qu'une petite ville, des stades pour entraîner des athlètes de classe mondiale, des montagnes escarpées et des forêts denses pour l'entraînement à la survie, ainsi que des colisées pour les épreuves de combat.
Pour voyager entre ces îles, il existait quelques options : les bus aériens fournis par l'Académie elle-même, les avions privés pour ceux assez chanceux et riches pour en posséder un, ou les Portails de Téléportation.
Quatre Portails de Téléportation étaient disposés au nord, au sud, à l'est et à l'ouest de la Cité de l'Académie.
Les Portails rendaient le transport bien plus rapide et efficace que les bus ou les avions, car ils connectaient directement aux Îles Secondaires.
Mais ils avaient un inconvénient.
L'activation d'un seul de ces Portails consommait assez d'énergie pour alimenter une petite ville pendant plusieurs semaines.
Oui, ils étaient aussi coûteux que cela.
Mais l'Académie ne manquait pas de ressources.
Elle disposait de suffisamment de fonds pour utiliser les Portails plusieurs fois par an, et ce jour-là était l'une de ces rares occasions.
L'afflux de nouveaux Cadets cette année était tout simplement trop massif pour le transport aérien classique. Il nous aurait fallu trop de temps pour traverser toutes les îles.
Ainsi, l'Académie avait autorisé l'utilisation du Portail de Téléportation Nord pour nous amener au colisée où se déroulerait l'examen d'évaluation.
Nous faisions la queue, une file qui s'étirait loin derrière, une mer d'adolescents rassemblés devant le Portail, guidés par le personnel, les membres de la faculté, les instructeurs et les Cadets seniors.
J'ai regardé autour de moi, les yeux légèrement écarquillés par l'émerveillement.
Nous devions être au moins un millier ici.
Cela peut sembler peu, mais réunir plus d'un millier d'Éveillés au même endroit, c'était quelque chose.
Enfin, ç'aurait été quelque chose n'importe où ailleurs qu'à l'Académie.
Le Portail en lui-même n'avait rien d'impressionnant. Un simple cadre métallique en arc de cercle, couvert de runes lumineuses qui pulsaient faiblement dans l'air.
Au sommet de l'arche trônait un joyau radieux, projetant une vive lumière violette sur la scène.
C'était une Pierre d'Essence. Une de haute qualité, qui plus est. C'est elle qui alimentait le Portail, rendant cette grande téléportation possible.
Bientôt, les runes gravées dans l'arche métallique se mirent à vrombir plus intensément, brillant jusqu'à flamboyer comme des étoiles dans le ciel nocturne.
Une onde d'énergie pulsa au sein du cadre, miroitante et vivante, comme si l'air lui-même s'était fracturé à cet endroit.
C'était comme si une fissure dans le tissu de l'espace s'était ouverte. Une passerelle.
Les membres de la faculté, conservant leur autorité calme, nous ordonnèrent de traverser de manière ordonnée.
Et c'est ce que nous fîmes.
Nous nous sommes alignés avec discipline, bien que presque tout le monde fût nerveux, excité, ou un étrange mélange des deux… et nous avons commencé à avancer.
Un par un, les Cadets s'évanouirent dans le Portail crépitant, disparaissant comme s'ils avaient été arrachés à l'existence, volatilisés dans les airs.
Quinze minutes passèrent, bien que cela semblât ne durer que quelques instants. Puis, ce fut mon tour.
Je me suis tenu au bord du Portail et lui ai jeté un dernier regard.
La conception était remarquable : la précision délicate des runes, la puissance pure circulant à travers quelque chose qui semblait si trompeusement simple.
Cela poussait à s'interroger sur les esprits qui avaient bâti une telle chose.
Sans hésiter, j'ai fait un pas en avant et suis entré dans la fissure spatiale.
En franchissant le seuil, la réalité elle-même sembla se disloquer.
Le monde autour de moi se tordit et se brouilla, comme s'il avait été étalé sur une toile sombre.
Pendant un bref instant, il n'y eut rien d'autre que le noir — un vide vaste et infini où le son et la vue s'évanouirent.
Ce n'était pas désorientant, pas comme la fois où Selene Valkryn nous avait téléportés, Juliana et moi, à la Salle des Interrogatoires.
Cela avait été une expérience nauséeuse, comme si vos entrailles se retournaient.
C'était plus fluide, plus doux, bien que tout aussi troublant.
Puis, avant même que mon pied n'ait fini son mouvement, le monde se réassembla avec un léger claquement. Les formes et les couleurs revinrent, les contours de la réalité se précisant jusqu'à redevenir aussi nets qu'avant.
Je n'étais plus à la périphérie de la Cité de l'Académie.
•••
La première chose que j'ai remarquée fut le sol sous mes pieds : du béton solide, frais et lisse.
Puis je me suis retrouvé au milieu d'un colisée colossal, plus grand que plusieurs stades de football réunis. Sa taille immense suffisait à faire se sentir insignifiant n'importe qui.
Le style architectural était ancien, avec des arches imposantes et une pierre patinée donnant au lieu une grandeur usée par le temps.
Mais la structure n'était pas vieille pour autant. Elle avait simplement été construite ainsi.
En fait, il y avait une touche moderne et tranchante : des projecteurs perchés au-dessus des tribunes et des écrans géants installés au sommet des murs.
Derrière moi se trouvait un Portail, similaire à celui que je venais de traverser. Il était incrusté dans la pierre, son cadre métallique brillant contre les murs bruts.
Devant moi s'étendait le vaste terrain, un champ de bataille vide à perte de vue.
Il n'y avait pas de sièges dans l'arène, seulement du béton à perte de vue.
Les Cadets arrivés avant moi déambulaient, certains immobiles, le visage pâle de nervosité, d'autres se déplaçant par petits groupes, échangeant des murmures.
Leur excitation était retombée, remplacée par une tension inquiétante.
En m'écartant, j'ai remarqué une rangée de membres de la faculté, leurs expressions neutres, presque ennuyées.
Ils distribuaient des ceintures et des bracelets identiques à chaque cadet arrivant, leur demandant de circuler.
"Nom ?" demanda l'un d'eux — un type grand et baraqué qui semblait avoir plus de muscles que d'enthousiasme — alors que je me tenais devant lui.
Il ne leva même pas les yeux de son appareil de communication.
"Samael", ai-je répondu. "Samael Kaizer Theosbane."
Cela attira son attention.
Son expression blasée se fissura et son regard monta pour rencontrer le mien. Une lueur de reconnaissance vive s'alluma dans ses yeux, comme si quelqu'un venait de lui mettre une gifle pour le réveiller.
Ses doigts parcoururent l'appareil, tapant mon nom dans la base de données de l'académie avant qu'il ne hoche la tête.
"Tu fais le buzz en ce moment", dit-il sur ce ton décontracté que les gens utilisent pour engager la conversation.
J'ai cligné des yeux, fronçant les sourcils. "Quoi ?"
Il a imité mon froncement de sourcils, confus par ma réaction.
Puis, comme s'il venait de comprendre quelque chose, un sourire fendit son visage. "Attends... tu n'es pas au courant ?"
J'ai secoué la tête, ignorant tout.
À ce moment-là, Juliana était apparue silencieusement derrière moi.
Le sourire du membre de la faculté s'élargit, et soudain, il rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rire — un rire fort et sincère, comme s'il venait d'entendre sa blague préférée.
"Tu vois, c'est toujours le problème, n'est-ce pas ?" dit-il entre deux gloussements. "Tout le monde connaît la réputation du type, sauf le type lui-même !"
…Hein ?
J'ai grimacé, me tournant vers Juliana pour obtenir des explications. "De quoi il parle ?"
Elle fit une grimace suggérant que cette conversation était bien en dessous d'elle, mais répondit tout de même : "Quelqu'un à l'hôpital a enregistré votre duel avec Lord Arthur et l'a mis en ligne. C'est partout."
"...Hein ?!" ai-je lâché, sentant mon front se rider et mon visage pâlir. "B-Bah, faites quelque chose !"
Juliana leva les yeux au ciel comme si elle passait sa journée à gérer des enfants en bas âge. "C'est déjà fait. J'ai contacté le cabinet d'avocats qui gère tes actifs, et ils ont envoyé une mise en demeure à l'homme qui l'a mis en ligne. La vidéo originale a été supprimée. Mais…"
J'ai soupiré, sachant déjà où cela menait. "Mais il y a eu trop de republications, donc c'est littéralement impossible de l'effacer d'Internet ?"
"Exactement", acquiesça-t-elle.
J'ai serré les poings, résistant à peine à l'envie de pleurer et de faire une crise comme le gosse pourri gâté que j'étais.
Bon sang. Ce n'était vraiment pas ce dont j'avais besoin aujourd'hui.
"Quoi, tu n'aimes pas l'attention ?" intervint le type de la faculté, trouvant manifestement mon tragique destin comme une distraction amusante à son devoir ennuyeux. "Tu es quelqu'un d'important maintenant. Je veux dire, pratiquement tout le monde te connaît. Enfin, sauf la plupart des gens du Nord. Ils sont coupés des affaires du monde, comme toujours. Des ermites."
"Oui, j'aime l'attention", ai-je rétorqué, "mais l'attention positive ! Dans ce duel, j'ai pris une raclée mémorable !"
"Hé, mec, tu as tenu tête au Duc Doré en personne. C'est quelque chose", dit-il, essayant de paraître encourageant.
J'ai claqué la langue. "Peu importe. Je ne veux pas que le monde entier me voie me faire tabasser de toutes les couleurs !"
Il rit à nouveau. Un rire facile, celui qu'on partage avec des amis autour d'un verre.
"Non, vraiment !" ai-je continué. "Tu sais, je n'avais jamais perdu un combat avant ? Et la seule fois où c'est arrivé, tout le monde sur Terre l'a regardé !"
Le type haussa un sourcil, surpris et tout aussi incrédule. "Jamais ? Vraiment ?"
"Enfin, d'accord, pas jamais", ai-je marmonné. "J'ai perdu quelques fois contre ma sœur. Et... une fois contre ce gamin que je harcelais. Mais ça ne compte pas. J'ai trébuché et je me suis cogné la tête sur un rocher avant que le combat ne soit fini."
Il gloussa, s'amusant clairement bien plus qu'il ne le devrait.
Avec un dernier sourire, il sortit une ceinture et un bracelet d'un sac de sport à ses pieds.
"Bref, prends ça. Tu bloques la file", dit-il, rayonnant en me tendant les objets. "Et bonne chance. J'espère que tu ne perdras pas aujourd'hui non plus."
J'ai saisi les objets d'un signe de tête, offrant un sourire poli avant de continuer mon chemin.
J'ai attaché la ceinture autour de ma taille. Elle portait trois petites orbes de la taille d'un poing sur le côté, brillantes et noires comme de l'obsidienne. Elles étaient lourdes, mais pas assez pour perturber mon équilibre.
Puis j'ai mis le bracelet à mon poignet. Il était élégant et minimaliste, avec un écran fin incurvé sur sa surface.
Un chiffre clignotait sur l'écran : [00].
J'ai expiré doucement, jetant un regard vers le ciel.
Pour une raison quelconque, j'étais excité.
Mon cœur battait la chamade, une sensation de légèreté bourdonnait dans ma tête et un léger tremblement parcourait mes genoux.
J'aurais dû être terrifié.
Enfin, si pas terrifié, au moins un peu nerveux.
Après tout, c'était le début de l'histoire — l'histoire où j'étais destiné à mourir, où le monde lui-même oscillait au bord de la ruine.
Mais la peur ne vint jamais.
Tout ce que je ressentais, c'était cette décharge d'adrénaline électrique, presque addictive, qui parcourait mes veines.