Il nous a fallu huit heures de plus pour descendre l'escarpement et enfin atteindre le sol de la jungle.
Huit heures de plus ! Au moins neuf au total !
Au moment où mes bottes ont retrouvé la terre ferme, j'étais prêt à me jeter sur la première Bête Spirituelle venue pour la supplier d'en finir avec moi.
Malheureusement, de tous les jours, l'univers a décidé d'exaucer mon vœu presque littéralement.
Car plus nous descendions, plus nous nous rapprochions du sol, et plus les Bêtes Spirituelles nous repéraient et nous attaquaient.
D'abord, nous avons été pris en embuscade par des abeilles tueuses. Ces bestioles avaient la taille de petits vélos, bourdonnant autour de nous avec des dards aussi longs que nos corps.
L'une d'elles a frôlé mon épaule et a failli me transpercer comme une brochette.
Ray, naturellement, a hurlé comme une chèvre à l'agonie tout en filmant la scène avec son drone.
Ensuite, un large essaim de cafards à tête humaine a creusé son chemin hors de la paroi rocheuse pour nous encercler. Chacun faisait la taille d'un chariot et était assez répugnant pour nous donner envie de vomir.
Ils criaient, crachaient de la bile et avaient le culot — l'audace absolue ! — de projeter leurs corps hideux contre la falaise, faisant tomber des rochers entiers qui ont plu sur nos têtes depuis les hauteurs.
Vince a failli rendre son déjeuner. Pas à cause du combat. Mais parce qu'il avait regardé leurs visages trop longtemps.
Nous avons à peine survécu à ce chaos avant que la jungle ne décide de nous présenter un serpent géant doté de membres humanoïdes.
Oui. Des membres humanoïdes.
Des bras et des jambes décharnés sortaient de son torse écailleux, dont le serpent se servait pour se faufiler vers nous comme une araignée grotesque tout en sifflant un venin noir.
Michael, que Dieu bénisse sa stupidité héroïque, l'a chargé de front.
Il a fini par terrasser la chose avec l'aide d'Alexia et la mienne, tandis que le reste de la bande retenait une petite horde de monstres champignons gigantesques qui nous prenaient en tenaille pendant le combat.
Une fois que tout fut terminé, j'ai juré que je ne me plaindrais plus jamais du programme de l'Académie.
Parce qu'au moins, ça n'impliquait pas d'être presque piqué, écrasé et dévoré vivant dans la même heure.
Quoi qu'il en soit, il semblait que nous étions en sécurité pour le moment.
Tout le monde était en vie et globalement indemne — bien que certains aient subi de petites blessures — et nous étions tous si épuisés que même respirer ressemblait à une corvée.
Nous avons donc avancé dans un silence léthargique, cherchant avec lassitude un endroit relativement sûr pour établir un campement.
Mais même maintenant, il y en avait un parmi nous qui avait encore assez d'énergie pour continuer à jacasser.
C'était, bien sûr, Ray Warner.
« Bonjour et bienvenue sur ma chaîne, les Ray-diants ! » a-t-il lancé avec une gaieté bien trop forcée à sa caméra. « Cela fait trente minutes depuis notre combat contre ce serpent, et selon mon horloge, nous sommes officiellement entrés dans le septième jour ! Oui, vous avez bien entendu, les gars et les filles ! Votre serviteur est coincé dans cette jungle depuis sept jours ! »
Il a bondi vers l'avant et a balayé nos visages un par un avec la caméra. « Comme vous pouvez le voir, le moral de mes compagnons est au plus bas. Ou est-ce le morale ? Eh, peu importe. La grammaire, c'est pour les gens qui ont de l'énergie, et je ne fonctionne actuellement qu'à base de charisme. »
Il a poussé le drone plus près du visage de Vince.
Vince l'a chassé comme s'il s'agissait d'un moustique. « Éloigne cette chose de moi avant que je ne la dévore. »
Ray a eu un hoquet dramatique. « Tu ne mangerais pas mon drone. Pas après tout ce que nous avons traversé ensemble. »
« Regarde-moi faire ! J'ai tellement faim que je pourrais mâcher du plastique ! » a grogné Vince en se tenant le ventre. Puis il a froncé les sourcils et a pointé son drone. « Attends, maintenant que j'y pense, comment ça se fait que ce truc n'est pas déjà à court de batterie ? »
Ray a haussé les épaules. « Oh, c'était le cas. Je l'ai juste rechargé. »
Je ne prêtais pas beaucoup attention à leurs balivernes, mais quand Ray a dit ça, mon attention a bondi.
Je me suis arrêté, j'ai cligné des yeux et je me suis lentement tourné vers lui.
Et tout le monde a fait de même.
Il nous a regardés, confus. « ...Ah, quoi ? »
« Comment diable l'as-tu rechargé ? » a demandé Michael.
« Batterie externe, duh ! » a répondu Ray avec un naturel déconcertant, en désignant une sacoche sur la ceinture utilitaire de son uniforme. « Ce petit truc ici est un artefact de stockage. Il peut contenir autant d'objets qu'il en faut pour remplir un petit sac à dos. Et je l'ai rempli avec tout mon équipement photo et mes batteries externes. »
Silence.
Un silence absolu.
Puis Vince a explosé. « TU TE FOUS DE MOI ?! Tu as transporté du matériel photo dans un artefact de stockage au lieu de, je ne sais pas — DE LA NOURRITURE ?! »
« Correction. » Ray a levé un doigt comme un professeur suffisant. « Du matériel photo et des batteries externes. »
« En quoi ça rend les choses meilleures ?! » a aboyé Vince en se prenant la tête. « Les artefacts de stockage sont censés transporter des fournitures d'urgence ! Des rations ! Des trousses médicales ! Pas — » il a pointé un doigt vers le drone de Ray, « — ce cauchemar de vlogging qu'est ce truc ! »
Ray a eu un hoquet dramatique. « Excuse-moi, mes Ray-diants ne sont pas un cauchemar. C'est ma famille. »
« Ah ouais ? » a rétorqué Vince. « Est-ce qu'ils peuvent nous nourrir quand on meurt de faim ?! »
« Oui, » a dit Ray avec assurance. « Avec des likes et du soutien émotionnel. »
Michael, toujours le pacificateur, a levé une main. « Très bien, très bien, calmez-vous. Au lieu de vous battre, nous devrions... »
Un croquant sonore l'a interrompu.
Tout le monde s'est figé.
Lentement, ils se sont tous tournés... cette fois pour me regarder.
J'étais appuyé contre un arbre couvert de mousse, grignotant nonchalamment un sachet de pop-corn au beurre, une main serrée autour d'une canette de boisson énergisante glacée, perlant de condensation.
Pendant un battement de cœur, personne n'a parlé.
Puis Vince a de nouveau explosé. « TU TE FOUS DE MA GUEULE ?! Tu avais de la nourriture depuis tout ce temps ?! De la vraie nourriture ?! »
Ray a serré sa poitrine. « Frérot. Frérot ! Où as-tu trouvé du pop-corn ?! »
Lily a cligné des yeux rapidement. « Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu avais des rations ? »
J'ai calmement mis un autre grain moelleux dans ma bouche et j'ai mâché. « Vous n'avez pas demandé. »
Vince a chancelé comme si les mots l'avaient physiquement frappé. « Quoi... ? Demander ?! Je suis désolé ! Qui diable demande à quelqu'un : "Oh, au fait, est-ce que tu caches secrètement des snacks pendant qu'on meurt de faim ?!" »
Michael s'est pincé l'arête du nez. « Samael, juste... partage-les. »
J'ai incliné la tête. « Pourquoi devrais-je ? Qu'est-ce que j'y gagne ? »
La mâchoire de Vince est tombée d'incrédulité. « Pourquoi ? Parce qu'on est en train de mourir ! Tu veux quelque chose en échange pour sauver tes camarades Cadets ?! Et dire que je pensais être le bâtard le plus égoïste que je connaisse. »
J'ai esquissé un sourire en coin. « Ne présume jamais que tu es le meilleur dans quoi que ce soit. »
« Oh, espèce de petit... ! » Vince était à mi-chemin de lever son majeur quand Michael a gémit et l'a coupé.
« Samael. Arrête de l'antagoniser. Et s'il te plaît, partage la nourriture, » a-t-il dit.
J'ai levé les yeux au ciel comme un martyr à qui l'on demande de tout sacrifier.
Puis j'ai plongé la main dans la poche intérieure de ma robe et j'ai fait sortir des canettes de soda, des bouteilles d'eau et des paquets de snacks scellés de mon stockage dimensionnel, éparpillant les objets sur le sol comme un trésor.
Le groupe s'est jeté dessus. Même Juliana a attrapé une bouteille d'eau d'un geste désinvolte.
Seul Kang n'a rien pris. Au lieu de cela, il est parti inspecter le périmètre.
En quelques secondes, les emballages se sont déchirés, les bouchons ont tourné, et le bruit d'une mastication désespérée a rempli l'air.
Ray a essuyé des miettes sur son menton. « Alors, euh... qu'est-ce que tu as d'autre là-dedans ? »
J'ai siroté ma boisson, imperturbable. « Pas grand-chose de comestible. Quelques paquets de plus, de l'eau. Le reste, c'est juste des vêtements et des pierres d'Essence. »
Vince s'est figé en pleine bouchée et m'a lancé un regard noir. Puis il a enfoui son visage dans ses mains et a gémit.
« Pourquoi, » a-t-il marmonné, « pourquoi tous les riches sont-ils si stupides ?! »
J'ai froncé les sourcils. « Pardon ? »
« Non ! Non, je ne t'excuserai pas ! » Il a aboyé comme si j'avais personnellement offensé toute sa lignée, puis a pointé entre moi, Ray et Alexia. « Les artefacts de stockage ont été inventés pour transporter des objets d'urgence ! Ils sont rares, mais ce n'est pas du luxe ! Ce n'est pas pour que vous, les nobles, n'ayez pas à faire le travail ardu de porter vos propres bagages ! »
Ray a tapoté ses épaules. « Woah, l'ami. Calme-toi. Qui t'a fait du mal ? »
« Non, tais-toi ! Écoute-moi ! » Vince a jeté ses mains en l'air. « Vous trois, vous avez emballé des vêtements de créateurs, du matériel photo et des tentes de luxe ! Lequel de ces trucs te crie "urgence vitale" ? »
Alexia a levé la main timidement. « Les tentes sont considérées comme du matériel de survie. »
Vince a émis un bruit étranglé, quelque part entre un cri et un sanglot. « On peut vivre sans tente ! Une simple bâche et des cordes suffisent ! On ne peut pas vivre sans nourriture et sans eau ! »
« Eh bien, désolé d'être habitué au luxe dans lequel nous sommes nés, » ai-je ricané.
« Arghhh ! » Vince m'a physiquement sauté dessus comme un chien enragé.
Michael a dû le maîtriser.
« Mon Dieu, » a murmuré Lily. « Il est livide. »
« Je suis livide contre les cieux de ne pas m'avoir fait naître noble ! Si j'étais né dans l'argent, j'aurais rempli mon artefact de stockage avec des choses pratiques ! Des haricots en conserve ! Des filtres à eau ! De la corde ! Vous savez à quel point une bonne corde est utile ?! » a tempêté Vince, sa voix se brisant alors que Michael luttait pour le retenir. « Mais non ! Vous, les gamins, vous emballez des vestes coûteuses et des snacks ! »
Ray a souri. « Tu as oublié mon trépied. »
« Oh mon Dieu, tais-toi ! » a hurlé Vince, se débattant dans la poigne de Michael. « Tu ne mérites pas cet espace de stockage ! Tu aurais dû être forcé de porter tes conneries avec tes dents ! »
Alexia a ricané avec suffisance. « Tu as l'air jaloux. »
Vince s'est figé, puis l'a pointée du doigt d'une main tremblante.
« Jaloux ? Jaloux ?! Bien sûr que je suis jaloux ! Tu sais ce que je donnerais pour un artefact de stockage ?! J'ai essayé d'en trouver un, j'ai essayé d'en faire passer un en contrebande... mais je suis toujours soit à court d'argent, soit mes sources me font défaut ! » Ses yeux se sont remplis de larmes de frustration réelles. « Quand j'étais petit, je devais cacher des miches de pain dans des rats morts juste pour que les plus grands ne me les volent pas ! »
Ray a reculé. « ...Mec. »
« Quoi ?! » a crié Vince.
« C'est dégoûtant. »
« C'était de la survie ! Vous ne connaissez pas la faim tant que vous n'avez pas rongé des miettes de pain dans la cage thoracique d'un rat ! »
Lily a cligné des yeux, perturbée mais fascinée. « Attends... est-ce que tu as vraiment mangé le rat, ou tu l'as juste utilisé comme contenant ? »
« Est-ce que ça a de l'importance ?! » a crié Vince.
« Oui, » ont dit Ray et Lily à l'unisson.
Juliana, assise en tailleur un peu plus loin avec sa bouteille d'eau, a finalement pris la parole. Sa voix était froide et plate. « Il a mangé le rat. »
Tout le monde s'est tourné pour la regarder.
« Quoi — non ! Je n'ai pas fait ça ! » a hurlé Vince, indigné. « Pourquoi tu supposes ça ?! »
Juliana a dévissé sa bouteille sans lever les yeux. « Tu as une tête de mangeur de rats. »
Ray a perdu les pédales, s'étouffant avec son soda et toussant violemment. « Oh mon Dieu ! Mangeur de rats ! Je note ça ! »
Le bruit de son drone se remettant en marche a fait pivoter la tête de Vince.
« Attends — tu enregistres ?! » Vince s'est jeté sur la caméra, mais Ray l'a tenue en hauteur.
« Ohhh oui, » a souri Ray. « C'est de l'or ! »
« Espèce de fils de... » Vince s'est agité sauvagement, manquant le drone de quelques centimètres. « Efface ça ou je jure que je vais... »
Heureusement, avant qu'ils ne puissent continuer leur bagarre, Kang est revenu.
« Les gars, » a-t-il dit. « J'ai trouvé quelque chose que vous devriez tous voir. »