Nous avons repris notre descente après quelques heures, laissant derrière nous la caverne à laquelle je m’étais étrangement attaché.
Les vignes et les rochers saillants s’étendaient à perte de vue en contrebas, et la brume de la jungle s’accrochait à nos vêtements.
Alexia, totalement remise de sa longue sieste, a insisté pour être mise au courant de tout.
Ce qui signifiait que, depuis une demi-heure, nous étions coincés à lui raconter tout ce qui s’était passé pendant qu’elle était inconsciente.
« Alors, si je comprends bien, a-t-elle dit, une main traînant le long de la paroi de la falaise tandis que Kang la guidait par le coude. Après avoir été assommée par cette salade géante… »
« Le Roi des Arbres », a corrigé Lily avec douceur.
« La salade géante », a répété Alexia, imperturbable, « vous trois… » elle a fait un geste vers moi, Michael et Lily, « …vous avez joué les héros secouristes ? »
« Plus ou moins », a répondu Michael en haussant les épaules.
« Seigneur Samael », a traîné Alexia, ses yeux aveugles se plissant dans ma direction, « étiez-vous le chef de ce sauvetage ? »
« J’étais le stratège, Lady Alexia », ai-je répondu avec assurance.
Lily a toussé. « Oui, un stratège qui a littéralement sauté dans cette bataille sans aucune stratégie. »
Je lui ai lancé un regard agacé. « Pardon, Lily, mais l’improvisation est simplement une stratégie exécutée plus vite que ton cerveau ne peut le traiter. »
Ray a sifflé. « Bien envoyé ! Il t’a traitée de lente ! »
Vince a plissé les yeux, l’air si déconcerté qu’il en est resté bouche bée un instant. « Ce n’est pas du tout ça, l’improvisation ! »
« Et ce sont ces deux bouffons qui vous ont rejoints après le combat ? » a demandé Alexia en penchant la tête vers les voix de Ray et Vince.
« Hé, doucement ! » La voix offensée de Ray a résonné le long de la falaise. Il était suspendu à un surplomb, essayant de se filmer en plein milieu de l’ascension avec son drone planant à ses côtés. « Je ne suis pas un bouffon. Je suis un rêveur. Un influenceur. Un phare de lumière dans cet abîme que nous appelons le monde ! »
« Bouffon », a répété Alexia d’un ton plat.
Vince a bombé le torse. « Et moi, Lady Zynx, je ne suis pas un bouffon non plus. Je suis un homme d’affaires. Un facilitateur d’opportunités. Un… » son pied a glissé sur la mousse et il a poussé un cri avant de se rattraper, « …un professionnel, merci bien ! »
Alexia a haussé un sourcil. « Professionnel en quoi ? »
« …Apparemment en beaucoup de choses », a marmonné Vince.
Ray a ri si fort qu’il a failli lâcher prise. « Pfft ! Tu as l’air coupable même quand personne ne t’accuse ! »
Michael a soupiré comme un homme à deux doigts de renoncer à la vie. « Bref. Ils font partie de l’équipe maintenant. »
« Correction », ai-je rectifié. « Ce sont mes subordonnés. Tout comme vous tous. »
Cela a déclenché un nouvel échange entre nous tous qui a duré si longtemps que je ne pouvais même plus m’en souvenir en entier.
La plupart de ces discussions étaient inutiles.
Mais je me souviens qu’Alexia s’est tue à un moment donné, abattue de ne pas avoir pu sauver les autres Cadets qu’elle avait tenté d’arracher aux griffes du Roi des Arbres.
Elle était cependant visiblement soulagée qu’au moins Juliana s’en soit sortie indemne.
Juliana, bien sûr, n’a rien laissé paraître.
Elle continuait de marcher avec la même grâce détachée que d’habitude, gardant chacun de ses mouvements nets et précis, comme si elle était au-dessus de la lutte des mortels qui transpirent et glissent.
Et après un moment, Alexia a finalement haussé les sourcils vers moi. « Alors, quel est ton plan pour nous sortir de cette jungle, stratège ? »
Je lui ai offert un sourire… dont je me suis rappelé qu’elle ne pouvait pas voir. « Nous allons continuer à nous enfoncer dans la forêt en espérant que rien ne nous tue. Ensuite, nous traverserons le Lac du Chagrin et atteindrons le Sanctuaire de mon père. Une fois là-bas, si sa horde de morts-vivants ne nous tue pas, nous serons en sécurité. »
À présent, nous avions atteint le surplomb d’où Ray était descendu.
Un par un, nous avons commencé à descendre à notre tour.
Debout derrière moi, les oreilles de Vince se sont dressées comme celles d’un lapin effrayé. « Pardon, tu as dit une horde de morts-vivants ? Genre des zombies ou un truc du genre ?! »
Alexia l’a ignoré et a cligné des yeux dans ma direction. « Quel plan impeccable, Samael. Vraiment, tu es un homme visionnaire. Ne laisse personne te dire le contraire. »
« Heh. » J’ai souri avec suffisance.
« C’était du sarcasme », a fait remarquer Michael d’un ton plat.
« Je sais », ai-je rétorqué. « Mais ce n’est pas grave. Parce que les vrais visionnaires ne sont jamais appréciés à leur juste valeur de leur vivant. Ils sont moqués, doutés et rabaissés par des esprits inférieurs. Ce n’est que plus tard — une fois que la poussière est retombée, une fois que l’histoire a gravé leurs noms sur des monuments — que le monde reconnaît enfin leur génie. »
Michael a ouvert la bouche comme pour argumenter, a marqué une longue pause, puis l’a refermée… peut-être reconnaissant enfin ma grandeur.
Alexia s’est frotté le visage. « D’accord, mais blague à part, est-ce que cet endroit est vraiment les Noctveil Wilds ? J’ai lu quelques trucs à ce sujet en ligne, et ça… » elle a fait un geste vague vers notre environnement, « …ça ne ressemble pas du tout à ça. »
J’ai voulu lui faire remarquer comment elle avait pu « lire » à ce sujet, et comment cet endroit pouvait « ressembler » à quoi que ce soit pour elle… mais je ne l’ai pas fait.
Par pure bonté d’âme, je ne l’ai pas fait.
Et les gens disent que je ne suis pas attentionné.
Michael s’est joint à la conversation, en me regardant. « En fait, je me posais la même question depuis que tu m’as dit où nous étions. Je voulais demander hier soir, mais tu t’es endormi. »
Pour être clair, il faisait toujours nuit ici. La lune rouge sang était toujours au zénith du ciel fissuré. Elle ne se couchait jamais.
Mais nous avions décidé de mesurer le temps avec nos propres horloges, sinon la moitié d’entre nous aurait déjà perdu la raison.
Donc la « nuit dernière » à laquelle il faisait référence n’était qu’il y a treize heures.
Michael a poursuivi : « D’après ce que j’ai lu également, les Noctveil Wilds sont classées comme Zone de Mort. Et les Zones de Mort dans le Royaume Spirituel sont définies comme des territoires envahis par des Bêtes si puissantes que seuls les Chasseurs de [rang S] ou plus peuvent y survivre. »
« Exactement », a acquiescé Alexia. « Alors comment se fait-il que nous ne soyons pas déjà morts ? »
La voix de Vince a craqué alors qu’il s’approchait de moi. « Non, non, attendez ! On peut revenir sur les zombies une seconde ? Parce que s’il doit y avoir des zombies là où on va, je pense que je vais rester ici. Oui, juste ici. Ce rocher et moi allons devenir les meilleurs amis du monde. »
J’ai haussé les épaules sans regarder Michael ou Alexia avant de leur répondre. « Vous avez tous les deux un peu raison. Ce sont bien les Noctveil Wilds. Mais c’est différent de toute autre Zone de Mort dont vous avez pu entendre parler. Les Bêtes les plus fortes ici plafonnent au niveau [Supérieur], avec seulement une poignée de [Anciennes] et plus. Même avec deux [rang B] dans notre groupe, la survie serait difficile… mais nos chances de nous en sortir vivants sont bien meilleures que dans n’importe quelle autre Zone de Mort. »
Un silence contemplatif s’est abattu sur le groupe pendant une minute ou deux.
Puis Michael a froncé les sourcils, pensif. « Attends… les Bêtes les plus fortes ici ne sont que [Supérieures], avec quelques [Anciennes] et plus, tu dis ? Mais ça n’a pas de sens. Si c’est vrai, alors cet endroit ne devrait même pas se qualifier comme Zone de Mort. »
« Ouais », a ajouté Alexia, tout aussi confuse. « Si c’était le cas, le Duc Arthur aurait conquis les Noctveil Wilds il y a des années. »
J’ai levé les yeux au ciel. « Contrairement à ce que les médias modernes vous ont fait croire, mon père n’est pas tout-puissant. Il peut être vaincu. Il y a des choses — des horreurs eldritch, des abominations mythiques — qu’il ne peut même pas gérer. Deux de ces êtres sont ici, dans les Noctveil Wilds. L’un est un esprit [Impie]… et l’autre est un esprit de grade [Démoniaque]. »
Les yeux aveugles d’Alexia se sont écarquillés si brusquement que c’en était presque comique.
Et ce n’était pas seulement elle. Tout le monde — même Juliana et Kang — avait le visage figé dans des expressions allant de l’incrédulité totale à l’horreur réticente.
« Ok, là je sais que tu te fous de moi », a ri Alexia nerveusement. « Un esprit [Impie], c’est une chose, mais de grade [Démoniaque] ? C’est un mythe, non ? Ce n’est même pas officiellement reconnu sur l’échelle de classement. »
Les autres ont hoché la tête rapidement, s’accrochant à ce raisonnement comme à une bouée de sauvetage.
Tout le monde sauf Michael.
Il est resté inconfortablement silencieux.
Parce qu’il savait que je ne plaisantais pas.
Il avait la preuve indéniable de l’existence d’êtres [Démoniaques]. En fait, si je devais deviner, l’un d’eux était en train de lui chuchoter à l’oreille en ce moment même.
Xaldreth, le Sixième Prince Démon.
« Vous pouvez me croire ou non, je m’en fiche », ai-je dit avant de me tourner vers Ray, qui filmait toujours tout. « Mais coupe cette partie de ton vlog. »
Un lourd silence est retombé sur le groupe.
Puis Ray a froncé les sourcils, abaissant légèrement son drone. « Bien sûr que je le ferai. Mais… même si je te crois, c’est difficile d’imaginer le Duc Arthur Kaizer Theosbane, le Fléau de l’Aube lui-même, perdre un jour. Je veux dire, je ne viens pas de l’Ouest, mais même moi je sais qu’il est de loin le plus grand Chasseur ayant jamais vécu. »
J’ai failli rire aux éclats. « Quoi, tu es un fanboy, Ray ? Je déteste te décevoir, mais mon père a juste une équipe de relations publiques exceptionnelle. Tu devrais savoir mieux que quiconque jusqu’où une bonne image peut aller. Ne te méprends pas — je suis d’accord avec toi. Mon père est absurdement fort. Le plus grand Chasseur ayant jamais vécu ? Sûrement. Mais comme je l’ai dit, il n’est pas invincible. Lui aussi peut être vaincu. »
En fait, il avait déjà tenté de conquérir les Noctveil Wilds auparavant.
Inconnu de tous sauf des Monarques, il avait mené deux expéditions ici.
Mais les deux fois, lui et son armée avaient été vaincus. Et il n’y avait jamais eu de troisième tentative depuis.
Alors, quel genre de créature pouvait mettre à genoux quelqu’un d’aussi puissant que mon père ?
Une abomination [Impie] appelée la Bête de Réflexion.
…Ouais, je sais. C’est le nom le plus créatif ou le plus terrifiant.
Mais croyez-moi — la Bête de Réflexion était le genre de cauchemar qui faisait perdre le sommeil même aux légendes.
C’était une créature faite entièrement de verre, scellée profondément sous les Noctveil Wilds, figée dans un sommeil éternel.
Mais dès qu’elle sentait une âme humaine de [rang A] ou plus sur son territoire, elle se réveillait.
Et une fois réveillée… elle vous copiait.
Pas seulement votre visage ou votre voix.
Elle copiait tout.
Votre force, vos armes, vos instincts, vos pouvoirs… même votre âme — votre existence entière reflétée face à vous.
Ensuite, elle vous tuait en portant votre visage.
Et il n’y avait rien que vous puissiez faire pour l’arrêter.
Si vous la tranchiez, elle se brisait comme du verre et repoussait à partir des éclats — se multipliant en nombre.
Si vous la brûliez, la geliez, la maudissiez — elle s’adaptait, copiait votre attaque, ou vous la renvoyait simplement deux fois plus fort.
C’est pourquoi mon père l’appelait le prédateur parfait.
Elle n’était pas plus forte que lui. Elle n’était pas plus intelligente non plus.
Elle n’avait pas besoin de l’être.
Parce qu’elle était lui. Dans un corps immortel. Sans limite au nombre de fois où elle pouvait se multiplier.
C’est pourquoi cette jungle restait invaincue. Dès que quelqu’un au-dessus du [rang B] mettait les pieds ici, la Bête de Réflexion se levait pour le traquer.
Ainsi, les Noctveil Wilds étaient devenues une prison. Une prison pour la Bête de Réflexion… et pour l’autre créature [Démoniaque] que j’avais mentionnée plus tôt.
Vaeghar le Dévoreur de Lune.
À bien y réfléchir, la géographie des Noctveil Wilds était effectivement parfaitement adaptée pour être une prison.
Les pics acérés de la Couronne d’Épines isolaient cette région d’un côté, et les profondeurs sauvages du Lac du Chagrin l’entouraient de l’autre — en faisant une cage parfaite pour des horreurs trop dangereuses pour être laissées en liberté.
Il n’y avait donc aucun moyen d’entrer ou de sortir d’ici…
À moins d’être assez faible pour ne pas réveiller la Bête de Réflexion, assez fort pour endurer les menaces innombrables de cette forêt, assez chanceux pour ne pas rencontrer quelque chose qui pourrait vous anéantir en un instant, et assez fou pour braver imprudemment l’inconnu.
Ce qui, malheureusement, décrivait parfaitement tous les personnages principaux.
…Pas moi, bien sûr.
J’étais un jeune homme pacifique, raffiné et civilisé qui préférait la vieille musique, le bon scotch et les longues siestes dans des draps de soie.
Pas suspendu à une falaise en écoutant Vince hyperventiler à propos de zombies.
« Pardon, suis-je le seul à avoir entendu Samael dire « horde de morts-vivants » ? » a crié Vince. « Pourquoi bordel personne n’en parle ?! Il n’a pas dit un zombie ou deux ! Il a dit une horde ! Une putain de horde entière ! »
Nous avons continué à descendre.
Vince a continué à paniquer.