La caverne que j'avais creusée dans la paroi rocheuse n'était pas douillette, mais elle était assez sûre pour permettre à tout le monde de se détendre pour la première fois depuis des heures.
Le groupe s'était dispersé — Lily s'affairait autour des égratignures de Michael, Ray tripotait son drone, Vince boudait dans un coin, Kang était assis en tailleur aux côtés d'Alexia tel un chien de garde, et Juliana était perchée sur un rocher à l'autre bout, le menton posé dans la main, fixant la jungle brumeuse en contrebas.
L'air était rempli du brouhaha des conversations qui s'entremêlaient, des plaisanteries qui dérivaient d'un sujet à l'autre sans jamais vraiment s'attarder.
Michael, comme toujours, tenta de ramener la conversation sur quelque chose de sensé.
« Alors, » dit-il en s'appuyant sur ses mains, « je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer... vous deux — » il pointa du doigt Ray et Vince, « — vous agissez comme si vous connaissiez Samael depuis un moment. Vous vous connaissiez tous à l'Académie ? »
Je penchai la tête. « J'ai rencontré Ray à la salle de sport près de mon dortoir. »
« Oh, donc c'est ton partenaire d'entraînement ? » demanda Michael.
« Plutôt un bruit de fond que j'ai appris à ignorer », rectifiai-je.
« Pardon ? » s'étouffa Ray, agrippant sa poitrine comme si je l'avais poignardé en plein cœur. « C'est tout ce que j'étais pour toi ?! Après tout ce qu'on a vécu ?! »
Je lui jetai un regard en coin. « ...Tout ce qu'on a vécu ? »
Ray bondit sur ses pieds, aussi théâtral qu'un acteur sur scène. « Dites-leur ! Dites-leur comment tu m'as soudoyé pour que je cède ma place dans l'Escouade Neuf pendant l'Examen d'Équipe ! Comment tu m'as supplié d'être ton meilleur ami après ça ! Supplié ! Parce que j'étais tellement cool et charismatique ! Et moi, dans mon infinie miséricorde, j'ai eu pitié de toi et je t'ai accordé le titre de meilleur ami ! »
Silence.
Un silence absolu enveloppa la caverne.
Tout le monde fixait Ray.
Même Juliana tourna légèrement la tête.
Ray écarta les bras, indigné. « Quoi ?! C'est la pure vérité ! »
Les lèvres de Michael tressaillirent. Puis il se tourna vers moi, suffisant comme un chat. « Authenticité de l'histoire mise à part... je le savais ! Je savais que tu avais usé de tes relations pour intégrer notre Escouade. »
« Oui, Michael. J'admire ta déduction éblouissante », levai-je les yeux au ciel. « Passons. J'ai rencontré Vince quand j'avais besoin de quelqu'un pour blanchir nos pierres d'Essence. »
Michael s'étouffa si fort qu'il en fut réduit à se frapper la poitrine. Ses yeux écarquillés se braquèrent sur Vince.
Vince bondit sur ses pieds, les mains levées bien haut comme un voleur pris sous les projecteurs. « Attends, attends, attends ! Soi-disant, d'accord ? Soi-disant ! Il n'y a aucune preuve que j'aie jamais fait ça ! »
Il pointa un doigt accusateur vers moi. « Et pourquoi, au nom des Monarques, tu raconterais ça à qui que ce soit ?! Tu sais qu'on pourrait être inculpés pour vol et fraude, n'est-ce pas ?! »
« ...Fraude ? » Lily fronça les sourcils en se frottant le menton. « Oh ! Je viens de me souvenir. Il y avait une rumeur dans mon dortoir selon laquelle l'un des dix meilleurs étudiants de première année dirigeait un réseau de jeux d'argent illégal ! »
Tous les regards se tournèrent lentement vers Vince.
Il se figea, déglutit et commença à transpirer à grosses gouttes.
Après un long silence, il croassa : « ...Définis "illégal". »
Les yeux de Ray pétillèrent. « Ohhh, mes abonnés vont adorer ça quand le vlog sera en ligne. »
La tête de Vince pivota vers lui. « ...Abonnés ? »
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il remarqua le point rouge clignotant sur le drone de Ray.
Son âme quitta pratiquement son corps. « Tu... Tu as enregistré tout ça depuis le début ?! »
« Bien sûr ! » rayonna Ray. « Tu sais combien de clics une vidéo intitulée "Le meilleur cadet de l'Apex avoue faire du blanchiment d'argent et des jeux d'argent illégaux tout en étant suspendu au-dessus d'une falaise" va générer ? »
Vince recula en titubant, les mains dans les cheveux. « Oh non. Ohhh non, non, non ! »
Je souriais ouvertement maintenant, affalé comme un roi regardant ses sujets se ridiculiser pour mon divertissement. « Détends-toi, Vince. Au moins, tu seras célèbre. La chaîne de Ray a pas mal d'abonnés. »
« Ouais », ajouta Ray. « T'inquiète, je te taguerai dans le vlog. »
« Me taguer ?! » hurla Vince. « Je vais te poursuivre pour diffamation ! »
Ray cligna des yeux innocemment. « Comment ça peut être de la diffamation si c'est toi qui l'as dit ? »
« Soi-disant ! » hurla Vince. « C'est tout ce qu'il y a de plus "soi-disant" ! Je n'ai rien admis du tout ! »
Michael se frotta les tempes comme s'il remettait en question le sens même de l'existence.
Kang n'avait toujours pas dit un mot. Il restait assis aux côtés d'Alexia, fixant le mur opposé d'un air absent, comme si rien sur cette terre ne pouvait le concerner.
Non, vraiment, si le monde brûlait, il aurait probablement la même tête.
Je n'arrivais jamais à savoir ce qui se passait dans sa tête.
Je doutais qu'il soit une menace, mais quand même — je décidai de ne jamais baisser ma garde en sa présence.
Il m'avait affronté une fois, et ça ne s'était pas bien terminé pour lui. Qui sait ce qu'il tenterait ensuite ?
Parce que même moi, je devais l'admettre, il était très intelligent. Un "simp", certes. Mais très intelligent.
Juliana, évidemment, ne prit pas la peine d'interagir avec nous, simples mortels.
Elle restait assise sur son rocher, observant la jungle. Ses cheveux blancs captaient la faible lueur de l'inquiétant clair de lune rouge, ses yeux azur froids et profonds comme un océan gelé.
Elle avait l'air si naturellement pittoresque que ça m'irritait.
Je refusais de croire qu'elle ne prenait pas la pose de façon aussi mélancolique exprès !
En arrière-plan, Vince avait commencé à se jeter sur Ray pour attraper son drone et effacer les preuves incriminantes de son innocence.
Michael était pris au milieu, essayant de jouer les médiateurs.
Et c'est là que je réalisai — leur groupe commençait à se former pour de bon.
Les personnages principaux étaient tous là maintenant. À partir de ce moment, leur lien ne ferait que se renforcer.
Et pour une raison quelconque, je me sentis soudainement si étranger à tout ça.
C'était probablement parce que je savais, au fond de moi, que je n'avais pas ma place parmi eux.
...Mais c'était plus que ça.
La vérité, c'est que je n'avais jamais eu ma place nulle part.
Oui, j'avais eu des amis auparavant.
Mais pas de vrais amis. Juste des gens avec qui boire, faire la fête, comploter. Des gens temporaires et remplaçables.
La plupart me léchaient les bottes à cause de mon statut ou de ma richesse, et je les laissais faire.
Je les laissais m'appeler leur ami, tout en sachant pertinemment qu'il y avait une hiérarchie. Et j'aimais ça, parce que ça me donnait un sentiment de supériorité sur eux.
Et ce n'était pas de l'amitié.
Ils ne m'ont jamais vraiment vu. Et je ne les ai jamais vraiment laissés faire.
C'est toute la différence entre appartenir à un groupe... et simplement exister dans l'orbite de quelqu'un d'autre. L'un est un foyer. L'autre est une salle d'attente.
Et parce que je savais à quel point ces personnages principaux allaient devenir proches, à quel point leur amitié deviendrait significative... je suppose que j'étais jaloux.
Parce que je voulais ça aussi.
Peu importe l'armure que je me forgeais, je voulais aussi des gens avec qui je pouvais tout partager. Des gens devant qui je pouvais être vulnérable.
Pas des pions. Pas des sycophantes. Pas des liens transactionnels.
Je voulais des relations authentiques.
...Mais je savais qu'il ne fallait pas rêver.
Je n'étais pas dans le déni. Je savais quel genre de personne j'étais.
Les hommes comme moi — ceux qui sont prêts à tout sacrifier pour leurs objectifs, ceux qui portent des masques parce que montrer leur vrai visage serait une faiblesse — ne peuvent pas former de relations authentiques.
Nous obtenons des alliances, des accords et des compromis.
Nous obtenons des gens qui nous tolèrent jusqu'à ce qu'ils voient ce que nous sommes vraiment — et alors ils s'en vont.
Ou pire, ils restent assez longtemps pour nous utiliser en retour.
« Peu importe », soupirai-je pour moi-même en basculant la tête en arrière, essayant de prendre une pose aussi mélancolique que Juliana sans avoir l'air d'essayer.
Le bruit autour de moi atteignait un crescendo, jusqu'à ce que soudainement—
« Khuhkkk— ! »
Un râle humide et rauque déchira le calme de la caverne.
Tout le monde se figea et se tourna vers l'endroit où Alexia était allongée sur le sol.
La jeune fille aveugle se redressa brusquement, toussant et griffant sa poitrine. Ses yeux vitreux allaient et venaient dans un mouvement de panique.
« Jeune Maîtresse ! » Le masque d'indifférence de Kang se brisa instantanément. Il fut à ses côtés avant que quiconque ne puisse cligner des yeux, berçant ses épaules comme si elle était faite de verre. Sa voix se brisa sous l'effet d'une peur brute. « Hé, tu vas bien ? Réponds-moi ! »
Le jeune homme dur et silencieux ressemblait maintenant à un chiot effrayé.
Michael se précipita de l'autre côté. Lily le suivit, sortant une fiole de soin qui n'était même pas nécessaire.
Alexia cligna rapidement des yeux, désorientée. Puis, elle invoqua sa Carte d'Origine.
Elle scintilla devant elle, permettant à Alexia de voir la lueur de nos auras et de distinguer les contours généraux de son environnement immédiat.
Bientôt, sa respiration se stabilisa à mesure qu'elle reprenait ses esprits.
Puis elle se figea, réalisant combien de personnes l'entouraient.
« Oh », dit-elle d'une voix rauque, mais qui retrouvait son calme.
« Wow. D'accord. Je suis réveillée. Je suis réveillée ! » Elle écarta les bras, manquant de gifler Kang au passage. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Quelqu'un m'a embrassée ? S'il vous plaît, dites-moi que personne ne m'a embrassée ! »
La caverne retomba dans un silence de mort pour la deuxième fois de la soirée.