Quelques minutes plus tôt...
Vince Cleverly marchait sur une corniche étroite le long de l'escarpement, les bras écartés comme un funambule ivre.
Devant lui marchaient Ray, Michael et Samael.
Derrière lui traînaient Juliana, Lily et Kang, qui transportait Alexia, toujours inconsciente.
L'impression que Vince avait de cette caravane hétéroclite était... compliquée.
Il connaissait déjà Samael, donc il savait au moins à quoi s'attendre de ce côté-là.
Samael, selon lui, était une drama queen narcissique bien plus intelligente qu'il ne le laissait paraître.
Michael, en revanche, semblait bien trop parfait en tout point — sauf quand il s'agissait de son instinct de survie élémentaire.
Pas plus tard qu'hier soir, il était parti chasser seul pour trouver de quoi dîner.
Et bien que la nourriture qu'il avait rapportée fût dégoûtante — à peine qualifiable de nourriture — il n'avait rien demandé en retour !
C'était donc soit un idiot... soit le genre de personne que même les saints regarderaient en marmonnant : « Calme-toi, mec, tu nous fais passer pour des nuls ! »
Et Ray ? Ray était... eh bien, Vince n'avait pas encore décidé s'il s'agissait d'un bouffon comique ou d'un présage de catastrophe. Probablement les deux.
...Définitivement les deux.
Lily, tout comme son petit ami, semblait elle aussi trop gentille pour ce monde. Ce qui signifiait que ce monde prévoyait probablement de la dévorer vivante. Et si la situation avait été différente, Vince l'aurait fait lui-même.
...Quoi ?
Profiter des gens gentils était sa vocation ! En plus, il leur rendait service en les endurcissant pour ce monde cruel, si cruel.
Quant à Kang, eh bien, il parlait à peine — sauf pour lancer des jurons si obscènes qu'ils auraient pu faire rougir un marin.
C'était donc un type taciturne au mauvais caractère, mais obsessivement dévoué à sa maîtresse.
Sa maîtresse était Alexia Von Zynx.
Vince ne savait pas grand-chose d'elle, mis à part l'évidence. Elle était aveugle, terrifiante de puissance, et classée parmi les dix meilleurs Cadets de l'Apex, tout comme lui.
Il l'avait vue quelques fois à l'Académie, mais ne lui avait jamais parlé... ni à la plupart des nobles, sauf autour d'une table de jeu. Samael étant la seule exception.
Mais bien qu'il fût un sudiste, même lui savait que la lignée Zynx pesait assez lourd pour leur valoir un respect immédiat partout où ils allaient.
Certes, ils n'étaient pas aussi riches et puissants que les Theosbane, ni aussi anciens et établis que les Valkryn.
Mais leur statut n'avait rien de négligeable.
Ils étaient facilement la troisième famille la plus influente au monde — sans compter les membres de la famille royale, évidemment.
Cependant, ce que Vince n'arrivait pas à comprendre, c'était comment une personne aveugle pouvait être si féroce que les gens oubliaient souvent qu'elle ne pouvait même pas les voir.
Il l'avait vue se battre pendant l'Examen d'Évaluation, et c'était un spectacle qu'il n'oublierait jamais.
Elle était définitivement terrifiante.
...Mais encore plus terrifiante qu'elle était l'Ombre de Samael : Juliana Vox Blade.
Vince avait croisé son chemin une fois auparavant, et il pouvait dire avec assurance que c'était une folle certifiée.
Elle lui donnait l'impression d'être le genre de femme qui vous regarderait vous étouffer en mangeant et, au lieu de vous aider, critiquerait vos manières de table pendant que vous mourriez.
Il était sûr à quatre-vingt-dix pour cent qu'elle avait déjà tué un homme ou deux.
...Non pas que Vince n'ait jamais tué personne lui-même. Mais quand même. Il voulait être aussi loin d'elle que possible.
Il soupira, vacillant légèrement sur la corniche.
Non, sérieusement, qu'est-ce qu'il foutait là ? Coincé dans une jungle cauchemardesque, pris entre des bien-pensants, des nobles, des maniaques et de vrais psychopathes ?!
« Fais attention », prévint Ray derrière lui alors que Vince s'approchait un peu trop du bord. Venant de lui, cela sonnait comme une insulte.
Vince jeta un coup d'œil en arrière, plissant les yeux comme s'il était personnellement offensé.
« Qu'est-ce que tu veux dire par fais attention ? Je vais très bien ! Regarde, je suis stable comme un roc. » Il tapa du pied deux fois pour insister.
Toc—
Une pierre particulièrement instable bougea sous sa botte.
« — Oh merde ! »
Et juste comme ça, Vince disparut.
— Fwooooph !
Il bascula dans le vide, les bras agités, hurlant comme un homme à qui il ne restait que quelques secondes pour regretter tous les choix de vie qu'il avait faits.
Juliana, juste derrière lui, ne cilla même pas.
Elle pencha simplement la tête, croisa son regard en pleine chute... puis détourna les yeux avec le désintérêt ennuyé d'une femme observant quelque chose qui n'était pas son problème.
« Hé ! » rugit Michael. Puis — sans hésitation, sans réfléchir, sans même une once de bon sens — il sauta après lui.
Oui. Il a sauté après lui.
« Attends... Quoi ?! » cria Samael, regardant son compagnon « fiable » — le héros supposé qui devait sauver ce monde, le protagoniste lui-même — plonger tête la première dans le gouffre. « Michael, t'as pas d'ailes, espèce d'abruti ! »
Ouais. C'était quelque chose dont Michael ne s'était souvenu qu'après avoir sauté.
Et effectivement, il y avait maintenant deux idiots en chute libre côte à côte au lieu d'un.
Vince hurlait, Michael s'agitait pour l'attraper, et ensemble, ils tourbillonnaient dans les airs comme une paire de brochettes humaines.
Lily poussa un cri, coincée entre une horreur totale et une confusion mentale absolue.
« Oh mon Dieu », souffla Ray en se prenant la tête dans les mains. « C'est contagieux ! La stupidité est aéroportée ! »
« La ferme ! » aboya Samael, frappant déjà la paroi de la falaise de sa paume. Son Essence jaillit et força la matière elle-même à se plier à sa volonté.
Une immense plateforme plate jaillit de la roche sous les deux idiots en chute.
— THWOOM !
Ils atterrirent sur la plateforme avec un THUD qui fit trembler leurs os. Vince percuta le sol face la première, Michael sur lui.
L'écho de l'impact remonta l'escarpement comme un coup de tonnerre.
Samael se pencha au-dessus du rebord, les fixant d'un air noir. « Est-ce que vous pourriez m'expliquer comment tout ça a dégénéré en moins de dix putains de secondes ? »
Vince laissa échapper un sanglot étouffé contre la pierre. « C'est la faute de Ray. »
« Quoi ?! » cria Ray. « Tu es tombé parce que tu ne sais pas marcher ! Ne m'entraîne pas dans tes problèmes de gravité ! »
Michael, étalé sur Vince comme s'il était un matelas, se contenta de lever le pouce.
Pendant ce temps, Juliana... inspectait nonchalamment ses ongles en sifflotant, comme si elle n'avait pas juste laissé son camarade Cadet courir à sa perte.
•••
La corniche gémit à nouveau sous nos bottes alors que nous descendions vers la dalle de pierre où nos deux génies s'étaient écrasés.
Lily se précipita dès que Michael bougea.
« Michael ! Tu vas bien ? » Elle s'accroupit près de lui, l'examinant à la recherche de blessures.
Michael se redressa et fit craquer ses épaules. « Je vais bien. »
Pendant ce temps, Vince gémissait contre la plateforme, avec un son qui ressemblait étrangement à des pleurs.
« Allez, debout, champion », dit Ray en le tirant par le bras.
« Ughhh... mon genou », se lamenta Vince en agrippant sa jambe écorchée. « Et mon poignet est foulé ! Bon sang, c'est pour ça que je déteste la nature ! »
« Ouais, un peu tard pour ça », rétorqua Ray.
Une fois le chaos initial retombé, Michael se tourna enfin — de manière prévisible et vertueuse — vers Juliana.
Sa voix se durcit. « Tu aurais pu l'attraper. Je t'ai vue regarder. Tu avais assez de temps pour réagir. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Il aurait pu mourir à cause de ton inaction. »
Juliana haussa un sourcil. Ses lèvres se contractèrent en l'ombre d'un sourire.
Et je savais déjà exactement ce qui allait sortir de sa bouche. Quelque chose du genre : « M'occuper d'un homme adulte n'est pas de ma responsabilité. »
Alors, avant qu'elle ne puisse lâcher cette bombe et déclencher une bagarre, j'intervins en douceur, me plaçant juste entre eux. « C'est ma faute. J'étais perdu dans mes pensées et je n'ai pas assez renforcé la corniche. C'est pour ma pomme. »
Les yeux de Juliana se plissèrent légèrement, prise au dépourvu.
Et puis Lily enchaîna aussi. « Non, non. C'est mon erreur. J'aurais dû utiliser ma prescience pour guetter le danger, mais je ne l'ai pas fait. J'essayais d'économiser mon Essence. »
Vince agita une main, vacillant légèrement sur ses pieds. « Les gars, ça va. Je vais bien. Personne n'est à blâmer. J'aurais dû être plus prudent. Je ne suis juste pas doué pour, vous savez... le trekking, l'escalade... l'existence. »
Michael nous regarda tous, son froncement de sourcils s'adoucissant en un soupir réticent. « ...Très bien. Mais peut-être qu'on devrait faire une courte pause. La descente est longue. Ça ne sert à rien de forcer si nous ne sommes pas tous mentalement prêts. »
J'acquiesçai et pressai ma paume contre la paroi.
La roche s'écarta sous ma volonté et une caverne creuse, aussi grande qu'une pièce spacieuse, fut sculptée dans la falaise.
Un par un, tout le monde entra.
En passant, mon regard se posa sur Juliana.
C'était peut-être seulement mon imagination, mais pendant une fraction de seconde, elle parut... déstabilisée.
Comme si elle ne s'attendait pas à ce que le blâme soit redirigé si facilement. Elle n'y était pas habituée. Évidemment qu'elle ne l'était pas.
Mais ce qu'elle ignorait, c'est que j'avais déjà prévenu Lily avant de commencer l'ascension.
Je lui avais dit que Juliana était épineuse et volatile, donc si elle semblait prête à mordre la tête de quelqu'un, nous devrions désamorcer la situation avant que ça ne devienne moche.
Je soupirai. Ce voyage allait être très long.
Une fois que tout le monde fut à l'intérieur et installé, je me tournai enfin vers Michael, qui étirait ses épaules comme si de rien n'était.
Je clignai des yeux en le regardant. « Alors. Une petite question. »
Il jeta un coup d'œil. « Hm ? »
« Pourquoi bordel t'as sauté ? C'était quoi l'idée ?! »
Michael se figea en plein étirement. « ...J'essayais de le sauver. »
« Comment ?! En faisant passer le nombre d'idiots en chute libre de un à deux ? » lançai-je.
Ray s'étouffa de rire dans un coin. « Il a raison ! Tu as juste doublé le problème ! »
Vince, toujours en train de se frotter le genou, leva la main. « Il ne m'a même pas sauvé ! Au contraire, il s'est servi de moi pour amortir sa chute ! »
Michael marmonna, à voix basse. « Je... j'allais utiliser ma Carte Toile d'Araignée. »
Lily gémit depuis l'intérieur. « Oh mon Dieu ! Pas la Carte Toile d'Araignée ! Tu l'as encore ? Je t'ai supplié de t'en débarrasser ! »
Michael leva les bras au ciel. « Je ne peux pas gaspiller une Carte, Lily ! Je ne suis pas riche comme toi ! »
Je haussai un sourcil. « La Carte quoi ? De quoi vous parlez ? »
Il me regarda, sans ciller. « Tu ne te souviens pas ? »
Je fronçai les sourcils. « Me souvenir de quoi ? »
Il m'étudia un instant, puis secoua la tête et entra dans la caverne. « Laisse tomber, alors. »