« Samael, tu m'écoutes ? Hé ? Tu... tu m'ignores alors qu'on marche ? Hé ! Samael ! »
Thak—
« Aïe ! » Je grimaçai et me tournai alors que quelqu'un venait de me donner une tape à l'arrière du crâne.
C'était Michael.
Toujours vêtu de son uniforme de combat de l'Académie qui avait clairement connu des jours meilleurs, il marchait juste derrière moi.
« Concentre-toi », dit-il avec méfiance. « Tu es en tête. Si quelque chose nous attaque, tu seras la première cible. »
Je fronçai les sourcils et regardai autour de moi.
Nous marchions sur une étroite corniche le long de l'escarpement d'un plateau.
Comme je l'ai mentionné au début de cet événement périlleux, les Noctveil Wilds étaient une jungle divisée en plusieurs niveaux — comme un escalier fait pour des géants... ou une pièce montée. Choisissez l'analogie qui aide le mieux votre imagination.
Pour sortir de cet endroit, nous devions braver des milliers de kilomètres de jungle, puis descendre une falaise abrupte... et répéter le processus plusieurs fois.
Et plus nous descendions, plus la jungle devenait dense et dangereuse.
Vraiment, ce voyage allait être infernal.
Je soupirai, utilisant mon pouvoir inné pour renforcer et légèrement élargir l'étroite plateforme sous nos pieds.
Je ne voulais pas trop altérer l'intégrité structurelle de cet endroit pour deux raisons :
Premièrement, je n'avais aucune idée si quelque chose se cachait dans la paroi de la falaise. Et si je dérangeais quelque chose que nous ne pouvions pas repousser ?
Par extension, je ne voulais pas non plus attirer plus d'attention sur nous que nécessaire.
Nous étions dans une position vulnérable ici, après tout, avec à peine assez de sol sous nos pieds pour combattre correctement si le besoin s'en faisait sentir.
Deuxièmement, je ne voulais pas gaspiller mon Essence en rafistolage alors que j'en aurais probablement besoin plus tard pour quelque chose de bien plus important — comme nous garder en vie.
La pierre érodée grinçait sous nous malgré tout. Chaque pas ressemblait à une invitation pour la gravité à tester nos compétences de survie.
Mais j'empêchai la corniche de s'effriter, la renforçant avec juste assez de mon pouvoir pour qu'elle reste stable sous nos pas.
Des fils de pierre se resserraient, invisibles à l'œil nu, bien que je sentisse chaque grain bouger sous ma volonté.
C'était comme essayer de maintenir une porte fermée contre une tempête — faisable, mais pas quelque chose que je voulais maintenir éternellement.
Mais à en juger par la situation... je n'aurais pas le choix.
Car même si je créais des marches d'escalier ou, bon sang, une plateforme coulissante qui pourrait nous faire descendre comme un ascenseur de temps en temps — cela nous prendrait quand même au moins dix heures de descente.
Je ricanai. « Première cible ? Michael, si quelque chose nous attaque maintenant, nous serions tous bons pour le cimetière. »
« Ne me mets pas dans le même sac que vous », lança Ray depuis quelque part derrière dans la file, avec un ton agaçant d'insouciance. « Parce que si c'était une histoire, je serais le héros. Et tout le monde sait que les héros ne meurent pas. »
« Oh, tu te trompes, Ray. Les héros meurent », murmurai-je sans me retourner. « Et si tu étais le héros, tu finirais en casse-croûte pour monstre au bout de cinq chapitres et tu condamnerais le reste d'entre nous. »
Ray eut un hoquet théâtral. « Blasphème ! J'arriverais au moins jusqu'à la fin du premier volume. Minimum. »
Michael leva les yeux au ciel. « Vous êtes tous les deux des idiots. Taisez-vous et concentrez-vous. Si Samael glisse, on tombe tous. »
Cela fit taire Ray pendant trois secondes tout au plus.
Puis il recommença à jacasser.
Mais je ne pouvais pas lui prêter attention.
Parce que Michael avait raison.
Ma concentration était effectivement mise à rude épreuve.
Comment pourrait-il en être autrement ?
Mon esprit ne cessait de revenir à cette délicieuse petite discussion que j'avais eue avec Asmodée quelques heures plus tôt dans mon rêve.
Il y avait beaucoup de choses qu'il avait dites qui m'étaient restées en tête, mais une en particulier continuait de ronger mes pensées comme un parasite.
« Tu es une erreur. Et les dieux détestent les erreurs. »
Qu'est-ce qu'il voulait dire par là ?
Sûrement pas que... maintenant que j'avais survécu au-delà du point de l'histoire où j'étais censé mourir, les dieux allaient s'en prendre à moi pour avoir défié mon destin ?
Ce serait ridicule !
...N'est-ce pas ?
Je soupirai et secouai la tête pour chasser ces pensées inutiles.
Quoi qu'il arrive, je m'en occuperai le moment venu, me dis-je.
À quoi bon s'inquiéter d'un futur qui n'était même pas encore arrivé, hein ?
Mais en vérité... j'étais inquiet.
Parce qu'en plus de tout le reste, il y avait une autre chose qu'Asmodée avait révélée et qui me troublait.
Selon lui, le Roi des Esprits créait ses nouveaux Princes Démons en raffinant les pouvoirs des anciens.
Il les améliorait.
Chaque Prince Démon était un tremplin. Un prototype à perfectionner. Une correction de ce qui les précédait. Une version meilleure et plus forte de leur prédécesseur.
Et si c'était vrai... alors vers quoi exactement les raffinait-il ?
...Je connaissais la réponse.
Voyez-vous, dans le jeu, un devin renommé, deux cents ans avant le début de l'intrigue principale, avait prophétisé l'ascension d'un être malveillant qui annoncerait la fin du monde.
Une créature de décomposition et de faim, de corruption et de ténèbres.
La Reine de la Pourriture Noire.
Le devin proclamait qu'elle serait inarrêtable. Aucun roi ou homme, aucun dieu ou mortel, aucune arme ou pouvoir ne suffirait à l'arrêter.
Tout s'effondrerait devant elle et succomberait à sa pourriture implacable.
À l'époque où cette prophétie fut faite, elle terrifia beaucoup de gens — même certains nobles de haut rang.
Mais après deux cents ans, la peur s'était émoussée pour devenir un mythe.
La prophétie était devenue l'une de ces histoires que l'on ne voit que sur des forums de conspiration en ligne, que personne ne prend au sérieux.
Même les Grandes Églises — à l'époque où elles avaient encore du poids — avaient déclaré les paroles du devin exagérées.
Elles disaient que la Reine de la Pourriture Noire était très probablement une métaphore du péché, de la décadence morale. Pas une vraie menace.
Mais je savais mieux.
Parce que dans le jeu, elle était très réelle.
Et elle n'était autre que la Sainte Inyasa.
...Oh, c'est vrai.
Autant pour moi.
Je ne vous ai pas encore parlé de la Sainte Inyasa.
D'accord, en gros, chaque génération compte quelques Éveillés qui sont d'une bonté et d'une droiture si illimitées, et tout simplement trop bons pour ce monde, que les gens commencent à les appeler des saints.
Vous voyez le genre — ceux qui soignent leurs ennemis, embrassent les orphelins et s'excusent probablement s'ils marchent accidentellement sur un brin d'herbe.
La Sainte Inyasa était l'une d'entre eux.
Elle était une Sainte de ma génération — aimée, révérée et pratiquement adorée par le monde entier.
Le genre de personne sur qui les chanteurs écriraient des chansons pendant des décennies, que les entreprises supplieraient d'être leur ambassadrice, et dont les paysans donneraient le nom à leurs enfants.
Elle brillait si fort que même nous, les nobles — ces soi-disant bâtards arrogants — la respections un peu.
Mais à l'insu du monde et même d'Inyasa elle-même, elle était utilisée par le Syndicat pour semer la Graine du Fléau Éternel.
Quand le moment viendrait, ils la forceraient à faire germer la graine.
Cela entraînerait la corruption totale de la Zone de Sécurité Nord — et juste comme ça, vingt-cinq pour cent du monde tomberait.
C'est à ce moment-là qu'ils lui injecteraient une goutte d'ichor du Roi des Esprits, exposant son âme à sa corruption.
Et c'est ainsi que l'âme de la Sainte Inyasa serait souillée et qu'elle serait reconstruite à l'image du Roi des Esprits, devenant la Reine de la Pourriture Noire.
Je me souvenais très bien de cette scène. Parce que dans le jeu, c'était l'un de ces retournements de situation brutaux que presque personne n'avait vu venir.
C'était le moment où les joueurs restaient assis, stupéfaits, alors que l'une des meilleures héroïnes de l'histoire, qu'ils avaient appris à aimer, était transformée en une méchante inarrêtable.
Mais ici... ce n'était pas un jeu. C'était ma vie.
Et si Asmodée disait la vérité, alors tout était en place pour que cette prophétie se réalise.
Une goutte de sueur coula le long de mon visage.
« Tsk. » Je claquai la langue.
Non. Vous savez quoi ? Tout allait bien.
Cela ne changeait rien.
Parce que depuis le moment où je m'étais réveillé dans cet hôpital avec les souvenirs de ma vie passée, l'un de mes objectifs avait toujours été d'empêcher la chute de la Reine de la Pourriture.
Et j'allais le faire.
Je devais...
Je... je devais...
« Hé. » La voix de Michael coupa mes pensées en spirale. « Tu grinces des dents. »
Je desserrai la mâchoire, ne réalisant pas que je l'avais fait. « ...Ah. Désolé. »
Il fronça les sourcils, semblant sur le point d'insister.
J'étais déjà à moitié en train de lever les yeux au ciel pour l'écarter quand soudain—
—Platch!!
« ARRHHHH ! »
Le bruit de la pierre friable qui cède résonna, suivi d'un cri qui ne pouvait appartenir qu'à Vince — brut, paniqué et ridiculement aigu.
Michael et moi nous retournâmes brusquement et le vîmes tomber de la falaise, hurlant comme... eh bien, exactement comme on s'attendrait à ce qu'un homme tombant d'une falaise hurle.