« Marquée par... la mort ? » répétai-je.
Asmodée hocha la tête avec une telle désinvolture que si quelqu'un d'autre avait été présent, il aurait pu croire que nous discutions de la pluie et du beau temps.
« Eh bien, pour être plus précis, c'est la Marque de la Mère de la Miséricorde », clarifia-t-il... ce qui ne clarifiait absolument rien.
« La Mère de la Miséricorde ? » Je clignai des yeux, ne sachant qu'en penser. « Comme la déesse ? Elle existe vraiment ? »
Le Royaume Spirituel, en plus d'être étrange et hostile, était un patchwork de lui-même et d'innombrables autres mondes que le Roi des Esprits avait conquis et absorbés dans son domaine.
C'est pourquoi chaque région possédait ses propres lois, son environnement et même son propre écoulement du temps : car, au fond, il s'agissait de mondes différents.
Bon nombre des Bêtes Spirituelles que nous rencontrions dans ce royaume étaient autrefois les habitants de ces mondes.
Des habitants avec leurs propres histoires et cultures remontant à des centaines de milliers d'années.
Les explorateurs et les érudits faisaient de leur mieux pour cataloguer les fragments de ces mondes déchus, mais c'était comme essayer de cartographier l'océan avec une petite cuillère.
Chaque découverte soulevait dix questions supplémentaires.
Pour compliquer les choses, la plupart des régions du Royaume Spirituel étaient en ruines. La majeure partie du savoir était donc soit perdue à jamais, soit éparpillée en lambeaux.
Parmi ces nombreuses questions sans réponse se trouvaient... les dieux.
À notre époque, l'existence des dieux a été confirmée.
Durant les premières années de l'exploration du Royaume Spirituel, l'humanité a déterré des preuves indéniables de leur existence, comme des artefacts légendaires, des ruines antiques et des vestiges de leur règne divin.
Mais les dieux eux-mêmes ?
C'était là tout le mystère.
Personne n'en avait jamais vu un en chair et en os. Ni dans le Royaume Spirituel, ni dans le monde humain, nulle part.
Certains supposaient qu'ils étaient tous morts.
D'autres croyaient qu'ils vivaient encore.
La plupart s'en fichaient tout simplement.
Mais personne ne savait ce qui leur était arrivé, ni où ils étaient partis.
...Quoi qu'il en soit, les dieux avaient bien existé. Ces êtres mythiques au pouvoir insondable étaient réels.
Et quelques-uns étaient, selon la théorie, plus réels que les autres.
Pourquoi ? Parce que des traces de certains dieux avaient été mises au jour dans plusieurs régions, ce qui signifiait qu'innombrables mondes déchus, des mondes qui n'avaient rien à voir les uns avec les autres, les avaient autrefois vénérés.
Ce qui signifiait que ces dieux n'étaient pas de simples divinités locales liées à une seule culture, mais des figures reconnues par des civilisations situées à des années-lumière ou dans des dimensions entières de distance.
Alors, soit c'était une énorme coïncidence... soit ces dieux avaient vraiment existé.
Ainsi, on les appelait les Dieux Universels.
Et l'une d'entre eux était la Mère de la Miséricorde.
Contrairement à d'autres divinités, ses traces ne se limitaient pas à une seule forme.
Parfois, elle apparaissait comme une femme voilée tenant un calice de lumière.
Parfois comme un squelette couronné dont les bras s'étendaient dans une étreinte simulée.
D'autres fois, comme une simple silhouette sans visage sculptée dans les murs des temples, la tête inclinée dans un deuil éternel.
La seule constante entre ces représentations était la mort. Pas la guerre. Pas la maladie. Pas la cruauté.
Juste la mort. Simple et pure.
Son nom apparaissait dans bien trop de ruines pour être comptées, dans des peintures murales, des chants, les plus infimes fragments de mythes.
Différentes cultures, différents mondes, tous l'avaient crainte, tous l'avaient révérée.
Sa foi a été introduite dans notre monde par quelques explorateurs fanatiques il y a quelques siècles.
Et bien que l'humanité ne vénère plus beaucoup les anciens dieux, ayant désormais ses propres dieux, les Monarques, sa foi a perduré.
Ses églises existaient toujours.
Ses prières étaient toujours chantées.
Je savais tout cela parce que ma propre mère était l'une de ses fidèles.
Et maintenant, on me disait que j'étais marqué par elle ?
Genre... qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire, putain ?!
« Oui, comme la déesse », gloussa Asmodée comme s'il expliquait quelque chose de simple à un enfant un peu lent. « Comme la Première Primordiale. Comme la Maîtresse de la plus ancienne des morts. Comme celle qui apporte la Vraie Fin. Et oui, elle est très réelle. »
J'ouvris et fermai la bouche plusieurs fois, essayant de formuler une phrase sans trouver les bons mots.
Soyez indulgents, d'accord !
Ce n'est pas tous les jours qu'on entre dans le rêve d'un démon et qu'il vous annonce que vous êtes marqué par la mort elle-même !
Finalement, je baissai les yeux sur mon tatouage et bégayai : « J-je pensais que c'était une Marque de Démoniste ou quelque chose comme ça. »
« Oh, tu connais les Démonistes ! Ça rend les choses plus faciles à expliquer », Asmodée frappa dans ses mains. « Tu n'as pas tort. C'est similaire à une Marque de Démoniste. Mais alors que les Démonistes tirent leur pouvoir des entités avec lesquelles ils passent contrat, toi, tu tires — ou peux tirer — ton pouvoir d'un dieu. Ce qui fait de toi une Ombre. »
« Une... Ombre ? » demandai-je.
« Oui », répondit Asmodée avec une gaieté excessive, savourant visiblement ma confusion. « Quelqu'un touché par la divinité. Quelqu'un marqué, revendiqué et lié au service d'un dieu. Tu portes son ombre avec toi désormais, d'où le nom d'Ombre. »
J'attendis quelques secondes, puis je me pinçai l'arête du nez. « Ça... ça n'a aucun sens ! Je ne suis même pas son fidèle ! Et je ne me souviens même pas... Je... j'ai fait ce tatouage dans un salon de tatouage ! Un salon de tatouage ! »
Asmodée plissa les yeux comme si je venais de faire une blague particulièrement mauvaise. « Ah, oui. Bien sûr. Un salon de tatouage mortel a gravé la Marque d'un Dieu Universel sur ta chair. Très plausible. »
« Je suis sérieux ! » lâchai-je. « J'étais ivre, j'étais stupide, et je trouvais que le motif avait de la gueule ! C'est tout ! Il n'y a eu aucun rituel, aucun chant, aucun sacrifice de sang, ou quoi que ce soit d'autre pour invoquer un dieu ! Il n'y avait que moi et un artiste louche dans une ruelle ! »
Il leva les yeux au ciel. « Alors il est probable que la Marque se soit manifestée après que tu aies fait ce tatouage. Tu n'as juste pas remarqué que le motif changeait lentement jusqu'à devenir quelque chose de totalement différent. »
Je dévisageai le démon devant moi, bouche bée.
Il était sérieux ?!
« Tu es en train de me dire que je n'aurais pas remarqué ma propre peau en train de changer ?! » rétorquai-je.
Il haussa les épaules. « Tu me l'as dit toi-même, tu étais ivre. »
...Ok. Très bien. C'était un argument valable.
« M-mais... pourrais-je même être marqué sans mon consentement ? » Je savais à quel point cette question semblait stupide, mais je devais la poser.
Asmodée se toucha le menton, pensif. « En fait, non. Tu as dû passer un pacte avec elle. »
« Exactement ! » m'exclamai-je en me penchant en avant. « Je ne me souviens pas avoir fait ça ! Et je me serais forcément souvenu d'avoir rencontré une déesse eldritch, peu importe à quel point j'étais ivre ! »
Asmodée soupira. « Ça, je l'ignore. Mais quoi qu'il en soit, la vérité demeure : elle t'a choisi comme son champion. Son héraut. Son Ombre. »
Je me pris la tête entre les mains et ris nerveusement, presque hystériquement. « Je n'ai pas le profil d'un champion ! Je ne vais même pas à son église ! Ma mère m'y traînait quand j'étais petit, certes, mais j'ai arrêté de croire il y a des années. »
Asmodée me fixa longuement. Puis il rit. « Tu es si adorable. »
« La ferme ! » aboyai-je, irrité, mon tempérament s'échauffant. « Et pourquoi diable est-ce que je te vois, d'ailleurs ?! Tu as dit que j'étais entré dans ton rêve, comment ? »
« Oh, oh », ronronna le Prince des Tentations en posant son menton sur le dos de sa main. « Tu es bien curieux aujourd'hui, n'est-ce pas ? Disons que je répondrai à tout ce que tu veux si tu prononces mon nom. »
« Hors de question », répliquai-je instantanément.
« Oh, mince. » Asmodée fit la moue dans une fausse déception, bien que son sourire ravi ne fasse que s'élargir. « Tu me blesses, Petite Marionnette. As-tu la moindre idée du nombre de mortels qui tueraient juste pour avoir la chance de murmurer mon nom, sans parler de négocier avec moi ? »
« Ouais, eh bien, je ne suis pas l'un d'eux. » Je croisai les bras.
Le truc avec les démons, c'est que prononcer leur vrai nom à voix haute leur donnait du pouvoir sur vous.
Une fois appelés, ils prenaient cela pour une invitation et venaient.
Maintenant, les Princes Démons comme Xaldreth et Asmodée étaient tous deux morts... en quelque sorte. Mais leurs âmes étaient toujours bien vivantes.
Alors, si je prononçais leur nom, ils deviendraient visibles pour moi. Et une fois que je pouvais les voir, ils pouvaient trouver toutes sortes de moyens de me nuire.
Par exemple, Asmodée pouvait me plier à sa volonté d'un simple ordre, faire de moi une marionnette sous son regard.
C'est pourquoi j'avais été si pétrifié la première fois que je l'avais vu dans ce rêve. Je pensais qu'il pouvait déjà m'influencer.
Heureusement, ce n'était pas le cas. Quand il m'a demandé de prononcer son nom, j'ai réalisé qu'il n'avait toujours aucune emprise sur moi.
Je ne savais pas si dire son nom dans un rêve compterait comme une invitation, mais je n'allais pas prendre le risque.
« Ça ne coûtait rien d'essayer », dit Asmodée avec un haussement d'épaules négligent. « Très bien, que dirais-tu de jouer à un jeu alors ? Je répondrai à deux de tes questions, et en échange, tu répondras à l'une des miennes. »
Je plissai les yeux. « Ça... ça semble juste, en fait. »
« Bien sûr que ça l'est. L'équité est le fondement de tous les bons marchés », dit-il avec fluidité. « Maintenant, puisque j'ai déjà expliqué ta Marque, il te reste une question. Pose-la avec sagesse. »
Ce bâtard.
Je résistai à l'envie de ricaner. L'équité, mon cul.
« Très bien », dis-je. « Dis-moi pourquoi je te vois. Qu'est-ce qui cause ça ? »
Asmodée se renversa dans son fauteuil et prit un gâteau sur la table basse.
« Honnêtement, je me pose la même question depuis notre dernière rencontre. Alors j'ai cherché. J'ai creusé un peu plus », traîna-t-il en prenant une lente bouchée. « Et, à ma propre surprise, j'ai découvert... que nos destins sont liés. »
« ...Quoi ? » Je fronçai les sourcils.
Asmodée lécha le glaçage sur son doigt comme s'il ne venait pas de me lâcher une bombe.
Puis il claqua des doigts.
Et le décor changea une fois de plus.
Cette fois, je me retrouvai debout dans une obscurité absolue, éclairé seulement par un unique fil brillant s'étirant depuis ma poitrine.
Je suivis le fil lumineux du regard jusqu'à ce que je le voie entrelacé avec un autre fil, celui-ci un peu plus sombre.
Les deux cordes étaient nouées ensemble.
Je fis un pas en arrière alors qu'Asmodée apparaissait à l'autre extrémité du second cordon. Ses yeux cramoisis brillaient tandis que la lueur des fils se reflétait dans leurs profondeurs.