« Tu peux sortir maintenant. »
Pendant quelques battements de cœur, rien ne se passa.
Puis, un amas de fougères massives s'agita à proximité et quelqu'un en sortit.
C'était un garçon à la peau cuivrée, aux cheveux blancs comme du coton et aux yeux bleu azur perçants.
Grand et athlétique, doté de traits acérés, il possédait une beauté qui semblait plus sauvage que raffinée — comme s'il appartenait à la nature sauvage, et non au monde des hommes.
C'était peut-être pour cela que sa présence ne semblait pas déplacée ici, et pourquoi j'avais eu du mal à le repérer.
Ou peut-être était-ce parce qu'il était un éclaireur exceptionnel qui maîtrisait l'art de se déplacer sans être remarqué.
Quoi qu'il en soit, il semblait bien plus détendu que tous ceux que j'avais rencontrés dans cette forêt infernale.
J'affichai le genre de sourire réservé aux amis proches.
« Kang Tae-jin. Tu me traques ? Attends, c'est pour ça que tu m'as ignoré tout à l'heure ? » Je poussai un soupir et plaquai une main sur ma bouche. « Tu étais troublé quand j'ai essayé de te parler, n'est-ce pas ? Oh là là... J'ai toujours su que j'étais divinement beau, mais assez beau pour faire craquer même les hommes ? Oh, ciel~ ! »
Kang ne sembla pas le moins du monde amusé par ma plaisanterie.
« Arrête tes conneries », lâcha-t-il, la voix basse et bourrue.
Je battis des cils. « Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« J'ai dit arrête ! » Il montra les dents et, bien qu'il n'utilisât pas ses pouvoirs, ses canines semblaient aussi acérées que des crocs de loup. « Tu as peut-être berné les autres, mais pas moi. Je vois clair en toi, Theosbane. »
Le sourire décontracté sur mon visage s'effaça pour laisser place à quelque chose de bien moins aimable. « Voyons, voyons, petit bâtard. C'est Seigneur Theosbane pour toi. Et je ne sais pas quelles inepties tu racontes. »
Kang ignora l'insulte et étira ses lèvres en un sourire narquois provocateur. « Oh, vraiment ? C'est amusant comme tu as oublié, par un heureux hasard, avoir massacré plus de la moitié d'une ville. »
Mon sourcil tressaillit, mais je gardai le silence.
Avec du venin dans chaque mot, il insista. « Comment fais-tu pour dormir la nuit, Seigneur Theosbane ? Si c'était moi, les visages de tous ceux que j'ai envoyés à la tombe hanteraient mes rêves. Alors dis-moi... est-ce qu'ils ne hantent pas les tiens ? »
Je restai silencieux, gardant un visage impassible et les yeux mi-clos.
Kang continua de parler, son sourire s'étirant en une grimace moqueuse. « Allez ! Nie-le. Fais semblant de ne pas savoir de quoi je parle. Fais l'idiot. »
Il fit un pas de plus, puis un autre, jusqu'à se retrouver face à face avec moi. « Mais tu ne peux pas, n'est-ce pas ? J'ai fait mes recherches, et je sais de source sûre que tu as orchestré la destruction d'Ishtara. »
Je gloussai, mais il n'y avait aucune trace d'humour. « Je ne sais toujours pas de quoi tu parles. »
« Oh ? Permets-moi de rafraîchir ta mémoire. » Le sourire de loup de Kang ne faiblit pas, mais sa voix baissa encore d'un ton. « Dès que nous sommes partis pour la mission, tu as commencé à monter Michael contre tout le monde. Tu as focalisé toute son attention sur l'Overlord, pendant que tu travaillais discrètement à piéger le Grand Prêtre. Et juste au moment où nous en avions le plus besoin, les plans de la ville sont tombés entre nos mains, comme par hasard. »
Il leva un doigt. « Mais voilà le problème : j'ai une mémoire quasi parfaite, tu vois. Et je me souviens que ces plans étaient faux. Ils décrivaient les tunnels menant au laboratoire souterrain de l'Overlord. Mais si l'information semblait vraie, les plans eux-mêmes étaient bidons. Cela signifie que quelqu'un savait déjà ce qui se passait à Ishtara. Quelqu'un savait que nous allions enquêter. »
Il leva un deuxième doigt. « Et ce quelqu'un voulait nous tenir éloignés de l'église. Nous, c'est-à-dire Lily, Michael, la Jeune Maîtresse et moi. Pas toi. Parce que c'était un travail de l'intérieur. Et tu étais derrière tout ça. »
J'ouvris la bouche pour parler, mais il me coupa.
« Tu nous as menés à l'Overlord. Puis tu l'as prévenu. Tu lui as dit que nous venions pour lui. Ma théorie ? Tu l'as fait pour faire accuser le Grand Prêtre. Pour les monter l'un contre l'autre afin qu'ils s'entretuent. Et c'est exactement ce qui est arrivé ! » Il applaudit quelques fois.
À ce stade, je le laissai simplement poursuivre son monologue.
Et il le fit. « Leurs deux corps ont été retrouvés dans la planque du Grand Prêtre, et tout son trésor avait été pillé. Il ne faut pas être un génie pour deviner qui est reparti avec ce butin. »
« Moi ? » devinai-je.
Il claqua des doigts. « Bingo ! Je ne sais pas pourquoi ni quel trésor tu as pris, mais je sais que c'était toi. Tu nous as tous manipulés et tu as manigancé pour que les deux hommes les plus puissants d'Ishtara s'entretuent. »
Il haussa les épaules. « Michael est un type bien, mais pas le plus fin. Il n'a pas vu que tu le poussais à agir exprès. Après la chute d'Ishtara, le pauvre idiot s'en est voulu, se noyant dans la culpabilité de ne pas t'avoir écouté. Et c'était ton plan depuis le début. »
Il fit une pause. « Lily est perspicace, mais son passé avec toi trouble son jugement. Elle est partiale. Quant à ma Jeune Maîtresse, elle aurait percé à jour ta manipulation grossière en temps normal. Mais pour une raison quelconque, elle aussi te porte dans son cœur. »
Kang se pencha en avant, presque en grognant. « Donc, ce que je veux dire, c'est que tu étais le marionnettiste tirant toutes les ficelles pendant que nous dansions pour toi comme des imbéciles. Tu as été l'architecte de la chute d'Ishtara. Tu as été la cause de toutes ces morts. Et tu pensais que personne ne le découvrirait... mais je l'ai fait. »
Il enfonça un doigt dans mon torse. « Ne prends pas la peine de nier. J'ai relié assez de points pour voir l'image. Peut-être que je n'ai pas encore toute la toile, mais la forme est là. Et elle te ressemble furieusement. »
Je pris une profonde inspiration, puis expirai. « Waouh. Ton imagination est vraiment débordante. Bref, pourrais-tu arrêter d'envahir mon espace personnel ? Recule, ouste. »
Les yeux de Kang brillèrent comme ceux d'un prédateur prêt à bondir. « Moque-toi de moi autant que tu veux, Seigneur Theosbane. Agis comme un héros devant tout le monde. Mais moi, je sais ce que tu es vraiment. Tu es une fraude. Un traître. Un bâtard égoïste qui se croit intouchable ! Un vilain ! Et écoute-moi bien : si tu entraînes encore ma Jeune Maîtresse dans le danger... ce sera la dernière erreur que tu commettras. »
Je fis une pause, clignai des yeux quelques fois... puis j'éclatai de rire. « Quoi— ? Ah, hahaha ! Oh, dieux, Kang ! Tu ne peux pas être sérieux ! Après tous ces grognements et ton grand discours de détective, tout ce qui t'importe, c'est de garder ta précieuse Jeune Maîtresse en sécurité ? À quel point es-tu soumis ?! Je te jure, Juli va te détester— »
« La ferme ! » aboya Kang. « Tu crois que c'est une blague ? Que les vies avec lesquelles tu joues ne sont que des pions pour ton amusement— khuaa ! »
Avant qu'il ne puisse finir, ma main jaillit et saisit sa gorge.
Kang trébucha d'un pas en arrière alors que mes doigts se refermaient sur son cou.
Il suffoqua, griffant mon bras, ses ongles labourant ma peau. Il essaya de toutes ses forces de me détacher, mais je ne lâchai pas prise.
« Non, ce n'est pas une blague ! » crachai-je. « Mais tu sais ce qui l'est ? Un fils de pute, un misérable né dans une étable comme toi qui se croit digne de seulement respirer en présence de mon sang noble ! »
Je resserrai ma prise et le forçai à descendre d'un pouce.
« Tu sais qui je suis, sale cabot puant ?! » rugis-je, observant ses yeux vaciller entre panique et mépris. « Je viens d'une lignée de légendes ! Mon père a conquis la Tombe des Anciens Dieux à vingt ans ! Mon oncle a autrefois abattu neuf Bêtes Spirituelles Impies simplement parce qu'elles avaient osé troubler son sommeil ! Ma mère était appelée la Sainte du Salut Infini, car pas un seul soldat n'est mort sous sa garde durant la Guerre des Crocs Noirs ! Mon arrière-grand-père a unifié l'Ouest sous sa bannière à lui tout seul ! »
Ma voix monta dans un mépris total. « Je suis un Theosbane ! Tu sais pourquoi notre nom de famille est Kaizer ? Parce que même les familles monarchiques nous reconnaissent comme leurs égaux ! Et toi ? Tu n'es rien ! Moins que rien ! Tu es de la boue sur mes bottes, un clébard à qui je préférerais jeter des restes plutôt que de lui accorder un regard. »
Kang griffa plus fort mon poignet, son regard brûlant de haine, mais sa force s'amenuisait sous mon emprise.
Je me penchai plus près et ricanai. « Tu oses me montrer tes crocs ? Hah ! Tu sais quoi ? Tu as raison ! J'ai orchestré la chute d'Ishtara ! Je vous ai tous manipulés comme les imbéciles que vous êtes ! Et j'ai savouré chaque putain de seconde ! »
Les veines saillirent sur son cou alors qu'il luttait pour respirer.
« Et cette Jeune Maîtresse dont tu te plains tant ? » sifflai-je. « Je ferai d'elle ce qu'il me plaît, et tu seras impuissant à m'arrêter ! »
Finalement, je le lâchai.
Kang s'effondra à genoux, toussant et se tenant la gorge comme s'il essayait de reprendre le souffle que je lui avais volé.
Ses yeux, injectés de sang et larmoyants, brûlaient encore de défi.
Je secouai ma main comme si j'avais touché de la crasse et ricanai avec dédain. « Tu oses me faire la leçon sur la culpabilité et la conscience ? Comme si un misérable ver pouvait jamais comprendre le poids d'une couronne ! »
Kang tremblait en se forçant à se redresser et articula d'une voix rauque : « Je vais... te tuer... »
« Oh, comme c'est mignon ! » Mon sourire revint et mon ton passa du mépris à une fausse amabilité. « Essaie d'invoquer une Carte, et je jure qu'ils ne retrouveront même pas ton corps. Maintenant, dégage. »
Kang me fixa avec rage.
Je pouvais voir à quel point il était tiraillé.
Il voulait se jeter sur moi et m'arracher la gorge avec ses crocs.
Mais ses instincts lui hurlaient de reculer. C'était un combat qu'il ne pouvait espérer gagner.
Fierté impulsive ou survie.
Pour une fois, la survie l'emporta.
Il serra les poings et fit un pas en arrière, le corps tremblant d'une fureur à peine contenue, les yeux ne quittant jamais les miens.
Je le regardai se retourner pour retourner vers le camp — jusqu'à ce que je l'interpelle légèrement : « Oh, attends. Avant que tu partes... »
Il se figea, les épaules raides, puis me fit face à nouveau.
Et ses yeux s'écarquillèrent immédiatement.
Car dans ma main, je tenais un téléphone. Son téléphone.
Pendant une seconde, Kang ne respira plus. Ses mains se précipitèrent vers ses poches, pour ne trouver que du vide.
Sa mâchoire se décrocha sous le choc.
Je fis balancer le téléphone entre deux doigts. Un point rouge vif clignotait sur l'écran.
Oui. Ce bâtard avait enregistré notre conversation.
Je soupirai comme si j'étais déçu. « Petit chiot intelligent. Presque assez intelligent pour être dangereux. Mais tu n'as pas vraiment cru que j'allais tomber dans le plus vieux piège du monde, n'est-ce pas ? »
La couleur quitta son visage, pour y revenir dans un rouge furieux. Il ressemblait à un chien enragé sur le point d'exploser.
Je me contentai d'écraser le téléphone dans ma main. Le plastique et le verre volèrent en éclats dans un craquement sec.
Kang grinça des dents, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes si fort que je pouvais sentir l'odeur métallique du sang. Le garçon bouillonnait.
Il était à deux doigts de céder à cette rage sauvage et de me charger...
Mais il ne le fit pas.
Pour son propre bien, il ne le fit pas.
Il ravala le cri qui menaçait d'éclater dans sa poitrine, pivota sur ses talons et s'éloigna.
Je fis un signe de tête approbateur à son dos qui s'éloignait. « Bon chien. »