Un plafond bas, de la peinture qui s'écaille par lambeaux, deux petites fenêtres laissant à peine filtrer la lumière du jour, et juste assez d'espace pour un lit qui ressemble davantage à une couchette de prison.
Et pour couronner le tout ?
Pas de matelas. Aucun.
« Oh, allez ! Cinq mille pour ce taudis ?! » Je levai les yeux au ciel, exaspéré.
Juliana poussa un soupir sonore à mes côtés, les bras croisés, les yeux emplis d'une rage homicide.
Nous étions debout sur le seuil de ma chambre. C'était à peine assez large pour nous deux.
De plus, elle ne m'avait pas quitté du regard depuis notre départ du bureau des admissions.
Honnêtement, on aurait dit qu'elle passait en revue toutes les façons de me supprimer sans laisser la moindre preuve.
Non, vraiment !
J'aimerais pouvoir dire que j'exagère !
Si elle avait eu un pistolet avec trois balles, et qu'il n'y avait que moi, Hitler et Staline dans une pièce, je suis persuadé qu'elle aurait jeté l'arme pour m'étrangler de ses propres mains, bordel !
C'est dire à quel point elle me détestait !
Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, cela dit.
Je l'avais pratiquement traînée avec moi dans ce placard glorifié.
En fait, même lui faire payer mon dortoir sur la rue Alaron aurait été préférable à l'obliger à m'accompagner dans ce trou à rats !
« Haha », ricanai-je en pensant à quel point j'étais mesquin, mais je m'étouffai presque quand le regard noir de Juliana s'intensifia, suggérant qu'elle était « en train de planifier activement ma perte ».
Je m'éclaircis la gorge, gêné. « Je veux dire, ce n'est pas si mal ! »
Mensonge. Un pur mensonge.
Mais bon, peut-être que ce n'était pas si terrible, après tout !
Si mes souvenirs sont bons, Michael — le protagoniste du jeu — avait dû camper dans les jardins jusqu'au jour de l'Évaluation.
Alors, oui !
Comparé au fait de passer mes nuits dans les bois avec des insectes agaçants et des moustiques assoiffés de sang pour m'empêcher de dormir ?
Une boîte à chaussures sans matelas comme celle-ci, c'était le grand luxe !
« Enfin bref », dis-je en haussant les épaules, me laissant tomber sur le lit en bois grinçant. Le cadre gémit, mais ne s'effondra heureusement pas sous mon poids. « Je crois que je vais faire une sieste. »
Juliana grogna comme un dragon sur le point de réduire un village en cendres et se tourna vers la porte. « Je vais chercher mes affaires et je vais dans ma chambre. »
Elle était presque sortie quand une idée géniale me traversa l'esprit.
« Oh, Juli », dis-je en m'asseyant, l'air aussi innocent que possible. « Tu pourrais me rendre un service ? »
Elle s'arrêta au bord de la pièce, les yeux plissés en se retournant vers moi. « Bien sûr. Comment pourrais-je vous être utile, mon bienveillant seigneur ? »
Wow.
Son ton dégoulinait de plus de venin qu'un nid de serpents. C'était presque suffisant pour glacer le sang.
Si seulement les regards pouvaient tuer.
« Apporte mes affaires aussi, tu veux bien ? »
Juliana cligna des yeux, son visage passant par plusieurs stades d'incrédulité face à ma requête totalement éhontée.
« Vous… voulez que je porte vos bagages ? »
Je hochai la tête comme si c'était la chose la plus raisonnable au monde. « Oui. Nos deux valises. Mais les miennes d'abord. Tu as le temps, non ? »
Il était déjà tard dans la soirée. L'entretien et tout le processus d'admission avaient pris beaucoup plus de temps que prévu.
La plateforme d'atterrissage où mon jet était garé se trouvait à plus de cinq pâtés de maisons. Il ferait nuit noire quand j'aurais fini de déplacer mes bagages.
Et puis, comme l'a dit un jour Mahatma Gandhi – pourquoi faire quelque chose soi-même, quand on peut forcer les autres à le faire pour nous ?
Attends, ça ne ressemble pas à du Gandhi, maintenant que j'y pense…
La voix de Juliana se brisa quand elle parla, et je jure que j'ai vu son œil tressaillir. « Jeune Maître, il me faudra deux heures pour ramener tout ça ici toute seule ! »
Je lui adressai mon sourire le plus encourageant. « Exactement. Tu ferais mieux de t'y mettre. Je détesterais que tu rates ton sommeil réparateur. Tu ne serais pas très jolie si tu devenais moche. »
Sa bouche s'ouvrit, stupéfaite par ce silence soudain.
Puis, prenant une inspiration saccadée, elle pivota et sortit en piétinant, claquant la porte si fort derrière elle que toute la pièce trembla.
J'ai cru que les murs allaient s'effondrer. Ce ne fut pas le cas.
Une fois seul, je ne pus m'empêcher de prendre une profonde inspiration et de m'effondrer à nouveau sur le lit.
Je frissonnai. « Oh mon Dieu, elle va me tuer, n'est-ce pas ? »
Je n'étais pas idiot. Je savais que je jouais avec le feu. Mais dans ce cas, c'était nécessaire.
Complètement nécessaire ! Tout faisait partie du plan !
Non, vraiment ! Je ne la tourmentais pas uniquement parce que j'aimais ça. Ce n'était pas le cas !
Je jure que non !
…D'accord, soit, peut-être juste un petit peu.
•••
Les jours suivant l'entretien se déroulèrent dans une paix relative.
Enfin, autant de paix qu'on peut en espérer avec une sociopathe de haut vol qui vous fixe avec des intentions meurtrières à chaque instant.
Oui, Juliana n'était toujours pas ravie que je l'aie traînée dans ce dortoir maudit.
Et encore une fois, je ne pouvais pas lui en vouloir.
J'avais des raisons de soupçonner que les criminels condamnés en prison mangeaient mieux que ce que cet endroit servait à ses résidents.
Non, vraiment !
Le pain ici, c'était comme mâcher une brique !
La soupe n'était que de l'eau salée !
Et le riz ainsi que la purée étaient rationnés si strictement qu'on aurait dit qu'ils étaient faits d'or !
J'ai même entendu une rumeur selon laquelle quelqu'un aurait goûté au dessert une fois… et aurait passé la journée suivante alité à cause d'une intoxication alimentaire !
Genre, quoi ?!
Mais, d'une certaine manière, ce n'était même pas le pire.
Le pire, c'était que les murs ici étaient plus fins qu'une feuille de papier. On pouvait entendre ses voisins chuchoter comme s'ils étaient juste à côté.
Il n'y avait pas un seul moment de calme dans ces couloirs, pas un seul moment de silence confortable !
Les gens étaient encore pires. Des bâtards sans éducation ! Bruyants et incivils !
Enfin, à quoi m'attendais-je de la part de paysans ?
Putains de roturiers.
…D'accord, peut-être que j'étais un peu partial, étant donné que personne ne m'avait approché depuis mon arrivée.
Pas de voisins, pas de camarades d'étage, et même pas le responsable du dortoir !
C'était compréhensible.
La plupart des ados ici venaient de foyers pauvres. Ils avaient souffert d'une misère écrasante toute leur vie, et toute leur vie, ils n'avaient eu que les nobles à blâmer pour cela.
Et même si beaucoup ne m'avaient pas reconnu immédiatement, ils savaient tous. Ma façon de m'habiller, ma façon de me tenir – c'était suffisant pour leur dire qui j'étais.
J'étais un noble.
Alors, ils se tenaient dédaigneusement à l'écart.
Je n'aurais pas dû me soucier du fait qu'aucun d'entre eux ne s'intéressait à moi. En fait, je n'avais jamais voulu m'associer à eux non plus.
Je m'en fichais… jusqu'à ce que je voie comment ils grouillaient autour d'elle.
Cette insupportable garce !
Juliana fut inondée d'une attention non sollicitée dès notre arrivée.
Les garçons affluaient vers elle comme des abeilles vers une jolie fleur, bourdonnant d'une empressement pathétique, espérant qu'elle leur accorderait ne serait-ce qu'un instant d'attention.
Les filles, bien que majoritairement envieuses, ne pouvaient s'empêcher d'être attirées par elle, ressentant ce mélange de haine et d'admiration.
Il y avait beaucoup de choses que je ne supportais pas chez mon arrogante Ombre. Sa suffisance subtile, ce regard froid toujours présent dans ses yeux, son calme exaspérant…
Mais ce que je détestais le plus chez elle, c'était qu'elle était, en fait, indéniablement belle.
Même parmi les nobles, sa beauté possédait une grâce sans pareille. Un charme naturel et facile qui la plaçait au-dessus du lot.
Ne vous méprenez pas – je me moquais éperdument de son physique.
J'étais un haut noble de naissance. J'étais plus beau que la plupart des gens et j'avais été entouré de filles magnifiques toute ma vie.
J'avais connu des femmes – plus âgées, plus jeunes, plus douces, plus piquantes, plus jolies, plus simples.
Le physique ne m'influençait plus.
Mais la plupart des gens n'étaient pas comme moi. Surtout les adolescents. Les garçons de mon âge étaient des imbéciles, facilement menés par un joli visage.
Et les filles comme Juliana, qui savaient exactement comment utiliser leur beauté comme une arme, étaient les pires à mes yeux.
Même dans le jeu, elle était tristement célèbre pour utiliser son physique afin de faire danser les gens à sa guise comme des marionnettes sans cervelle.
Et elle le faisait en ce moment même.
Elle n'avait pas besoin de parler ou même de sourire beaucoup. Juste une lueur d'intérêt, un regard qui s'attardait une seconde de plus que d'habitude… et ils étaient à elle.
Tout le dortoir.
Oui, elle avait déjà envoûté tout le dortoir. Elle les avait silencieusement fait suivre comme des esclaves consentants.
Des esclaves qu'elle allait bientôt mettre à profit.
Ughh, je la détestais tellement !
C'était si facile pour elle d'exécuter ses plans et de manipuler les autres. La plupart des gens seraient prêts à tout pour lui plaire. C'était facile pour elle de profiter d'eux.
Pendant ce temps, je n'avais rien !
Pourquoi ?! Pourquoi les cieux sont-ils si injustes ?!
Pourquoi n'ai-je pas pu naître comme une belle fille, moi aussi ?!
« Quoi ? » Juliana fronça les sourcils en me jetant un regard en coin. Son ton était aussi poli que jamais, mais contenait cette sous-couche familière de froideur.
« Quoi ? » répétai-je, ma voix plus tranchante que je ne l'avais voulu.
« Vous me fixiez », dit-elle en penchant légèrement la tête. « Ai-je fait quelque chose ? »
« Tsk. » Je claquai la langue et détournai le regard, frustré, incapable de trouver une réponse appropriée.
Son froncement de sourcils s'accentua. « Quoi ? Jeune Maître, quoi ? »
« Rien ! » lâchai-je sèchement.
Elle maintint son regard sur moi un instant de plus, puis haussa les épaules avec indifférence et se détourna.
Je soupirai et regardai autour de moi.
Actuellement, nous faisions la queue à la limite nord de la Cité de l'Académie.
Aujourd'hui, nous étions le 1er janvier.
Le ciel au-dessus… et autour de nous… était épais de nuages, lourds et sombres, mais pas tout à fait prêts à laisser tomber la pluie ou la neige.
Les Îles de l'Ascension étaient enfin revenues dans la Zone de Sécurité Centrale après avoir voyagé autour du monde pendant les dernières semaines.
Nous aurions dû être à la fin de l'hiver, mais les Îles avaient leurs propres écosystèmes et cycles météorologiques, différents du reste du monde.
Le vent ici était chaud, portant le parfum de la fin du printemps, totalement déplacé pour la saison.
Malgré cette étrangeté, c'était une bonne journée — une journée parfaite, même.
Parfaite pour le début d'une nouvelle année.
Parfaite pour le début de l'examen d'Évaluation.
Parfaite pour le début de cette histoire.
Et ainsi, le premier acte de l'histoire commença.