J’ai atterri sur la corniche, à quelques centimètres à peine du bord du précipice.
Et immédiatement...
Je me suis mis à courir.
J’ai dépassé Lily, qui montait la garde et repoussait vaillamment un crabe-arbre ayant réussi à escalader la falaise.
Sans même jeter un coup d’œil à son combat, ni même proposer mon aide, j’ai foncé droit dans la forêt, toujours avec les deux filles dans mes bras.
Pendant ce temps, en bas dans le canyon, Michael a commencé à planifier sa propre évasion dès l’instant où il m’a vu traverser le ciel avec Alexia et Juliana coincées sous mes bras, comme deux sacs d’argent volés.
Mais le problème, c’est que le Roi des Arbres était désormais bien décidé à tuer Michael.
Ce qui signifiait qu’il avait besoin d’une ouverture pour « battre en retraite avec une finesse tactique » — ce qui, en jargon, voulait dire s’enfuir comme un lâche.
Maintenant, je dois clarifier une chose : je n’étais pas là pour voir ce qui s’est passé ensuite. J’avais déjà fui les lieux comme un survivant responsable.
Il existe donc deux versions différentes de la façon dont Michael a échappé au Roi des Arbres.
La première est celle que Michael m’a racontée lui-même.
Selon lui, il a esquivé plusieurs racines pointues qui cherchaient à l’empaler, a tranché celles qu’il ne pouvait éviter et a encaissé les autres.
À un moment donné, il a été acculé par le Roi des Arbres.
Alors — prétend Michael — il a levé son épée longue, des ombres sinistres tourbillonnant autour de sa lame sombre, puis l’a plantée dans le sol.
Les ombres se sont propagées depuis son épée comme une marée impie et ont noyé tout le canyon dans une obscurité totale.
Le Roi des Arbres a rugi dans une confusion aveugle... au moment où Michael s’est jeté sur lui et a abattu sa lame vers le cou de la créature.
Mais avant qu’il ne puisse le décapiter, le Roi des Arbres a commencé à... pleurer.
Oui, vous avez bien lu.
Selon Michael, une Bête Spirituelle...
Le Roi des Arbres...
A commencé à pleurer.
Et puis il a parlé !
Oui !
Il a parlé et a dit : « Pitié, ô grand Michael ! Épargne-moi ! J’ai une jeune épouse et des enfants encore plus jeunes qui m’attendent à la maison ! »
Ému par ce plaidoyer tragique, Michael a épargné le Roi des Arbres par compassion et s’en est allé, quittant le champ de bataille avec la grâce d’un héros vertueux.
Lorsqu’il a atteint la falaise, Lily a été transportée par sa noblesse.
Puis, impressionnée par son empathie sans bornes et sa force inégalée, elle l’a serré dans ses bras.
Ça, c’est la version de Michael.
...Et puis il y a la version que Lily m’a racontée plus tard.
Selon elle, Michael a bien planté son épée dans le sol. Et quand le canyon a été englouti par la mer de ténèbres...
Michael a immédiatement abandonné sa dignité héroïque et a détalé en pleurant, en hurlant et en priant tout à la fois.
Il a attrapé Kang, qui était devenu complètement fou furieux à ce moment-là, et a conjuré un large pilier de pierre en utilisant mon pouvoir copié.
Le pilier a jailli sous leurs pieds comme un ascenseur de fortune, les portant vers la falaise.
Au moment où il a atteint le sommet, Michael s’accrochait à Kang comme un enfant terrifié serrant son ours en peluche.
Dès qu’il a posé le pied sur la corniche, il a manqué de trébucher, puis a couru dans les bois en criant : « Courez, courez, courez ! »
Maintenant, qui peut dire quelle version est la vraie ?
La réponse pourrait vous choquer.
...C’est Lily.
La version de Lily est la vraie.
Quoi qu’il en soit, une fois que Michael et Kang ont disparu dans la forêt, Lily a levé les yeux au ciel et s’est elle-même éloignée du bord.
À ce stade, des dizaines, voire des centaines de crabes-arbres escaladaient déjà la paroi de la falaise pour nous poursuivre.
Mais dès que le premier d’entre eux a basculé sur la corniche—
—BOUM !!
Le sol a explosé sous leurs pattes-racines.
La corniche s’est effondrée comme un barrage qui cède.
Des éclats de roche et de terre ont plu dans le canyon.
Un éboulement tonitruant a suivi, ensevelissant les premières rangées de crabes-arbres sous des tonnes de décombres.
Vous voyez, pendant que nous étions en bas, Lily avait planté quelques Cartes semblables à des mines terrestres autour de la corniche. Les bêtes les avaient déclenchées en essayant de grimper.
Et juste comme ça, notre évasion était assurée.
•••
Après m’être assuré que nous étions assez loin dans les bois, j’ai ralenti jusqu’à m’arrêter.
Haletant, j’ai délicatement déposé Juliana sur le sol moussu.
Deux pas plus loin, j’ai posé Alexia également, l’allongeant parfaitement sur le dos.
Sa seigneurie dormait toujours comme une princesse qui aurait manqué le moment où nous courions pour sauver nos vies.
« Plus jamais... » a haleté Juliana en se poussant sur ses genoux. « Ne refais jamais ça ! S’il te plaît ! Laisse-moi au destin la prochaine fois, mais ne fais juste pas ça ! »
J’ai réussi à lâcher un rire essoufflé. « Oh, allez ! C’était amusant ! Tu as même crié d’excitation ! »
Juliana m’a lancé un regard noir avec la fureur de quelqu’un qui vient de survivre à une attraction de parc à thème construite par un fou.
Il se trouve que j’étais ce fou.
« J’ai crié parce que je pensais que ma colonne vertébrale allait se briser à cause de la force g ! » a-t-elle rétorqué.
J’ai ri en la regardant s’effondrer à quatre pattes, tremblante comme une feuille.
Mon rire, cependant, a faibli quand j’ai réalisé une fois de plus à quel point cette tenue de femme des cavernes couvrait peu de choses.
Trop de peau.
C’était trop de peau.
Je veux dire, bien sûr, Juliana portait habituellement des hauts décolletés ou des jupes fendues. Je l’avais même vue en bikini à chaque fois que nous allions à la plage.
Mais ça ? C’était carrément indécent.
Alors j’ai toussé et j’ai consciencieusement détourné le regard, comme le gentleman que je suis indiscutablement.
...Puis j’ai regardé à nouveau.
Hé, pour ma défense, je ne lorgnais pas ! Grands dieux, non !
J’effectuais simplement une inspection des blessures très approfondie et très professionnelle pour le bien-être de mon Ombre.
Juliana a dû remarquer la pause, car elle a soudainement relevé la tête et croisé mon regard. « Les yeux en haut, Jeune Maître. »
J’ai levé les mains innocemment. « Quoi ? Je vérifiais juste que tu n’avais pas d’égratignures. »
Ses yeux se sont plissés.
« Des égratignures profondes et graves », ai-je précisé rapidement. « Le genre qui pourrait mener à une infection et à une mort tragique, tu vois. Je veux juste que tu vives une longue et heureuse vie. »
Elle a ricané et s’est redressée.
C’est là que deux détails ont attiré mon attention.
D’abord, un motif de vigne de roses bleues tatoué le long de la courbe de sa cuisse droite.
Ensuite, une chevillère faite entièrement de faux ongles autour de son pied gauche.
J’ai penché la tête, la curiosité l’emportant sur la bienséance.
La vigne de roses avait du sens — cela semblait tribal, élégant et un peu mystérieux. J’avais déjà vu ce tatouage. Il lui allait bien.
Mais la chevillère ? Cette chevillère en faux ongles ? C’était nouveau. Quel genre d’accessoire était-ce censé être ?
« C’est quoi, ça ? » ai-je demandé avant que mon contrôle de soi ne puisse reprendre le dessus.
Juliana a jeté un coup d’œil vers le bas, puis m’a regardé. Un sourire lent s’est dessiné sur ses lèvres. Je n’ai pas aimé ce sourire.
—Swish, swush
Mais avant qu’elle ne puisse répondre, deux formes humanoïdes ont jailli des buissons envahis par la végétation sur notre gauche.